亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

④Ride the Wind

「自首するつもりはありませんか？」

「殺す！　いいや、選（え）りすぐりの変態ジジィに売り渡してやる！」

　リーダーのギモンが息巻いたのを合図に、〈砂盗（さとう）〉たちの血走った目がシロを囲む。

　敵意の放つ圧力は、まるで大蛇の締め付け。

　厳（いか）つい表情を傍（はた）から眺めているだけで、タニアの肺は無様に縮み上がる。

　だが現実に敵視の中央に立つシロは、たじろぐどころか微笑を浮かべていた。穏やかに目を細めた顔は、涼風でも浴びているかのようだ。

「みすみす痛い思いをする必要はない」

　真顔で訴え、シロは首を左右に振る。瞬間、ギモンは額の青筋を膨張させ、高らかに鞭を振り上げた。小学生にしか見えないシロに降伏を勧められたのが、よほどトサカに来たらしい。

「泣き喚（わめ）くのはお前のほうさ！　死ぬより辛い目に合わせてやるよ！」

　ビシッ！　と鋭い音に背中を打たれ、〈砂盗（さとう）〉たちが進み出る。ヒトの姿では敵（かな）わないことを知る彼等は、躊躇なく胸の栞（しおり）を引き抜いた。

　五・七・五・七・七の電子音声が鳴り響き、〈砂盗（さとう）〉たちの額から股間までを濁った光が縦断する。縦線から滲み出た文字が肌を塗り潰すと、真っ黒になった身体が本のように開いた。

　展開する人体から突風が吹き荒れ、バタン！　と〈砂盗（さとう）〉たちが綴（と）じる。六体のモグラが姿を現すと、吸い飲みのように突き出た鼻がシロを取り囲んだ。

　ドリュドリュ……！

　大きく裂けた口を吊り上げ、モグラたちは両手に生やしたオールをシロに向ける。身体より長い尾は機を窺（うかが）うように左右し、頻繁に掠（かす）める地表から低い砂煙を巻き上げている。

「……判りました。なるべく痛い思いをさせないように努力してみます」

　やるせなさそうに溜息を吐くと、シロはポケットに左手を差し込み、鋭く引き抜く。

　 瞬間、麗（うら）らかな月光を浴びたのは、あの蒼白のＳＯＴＯＢＡ（そとば）だった。

　むやみやたらとキラキラする様子は、一〇〇均のハンガー以上に安っぽい。

「あれだけ上等こいて、引っ張り出したのがオモチャとはね！」

　盛大に吹き出し、ギモンは鞭で地面を連打する。

　下卑た爆笑はモグラへと波及し、銀色の体毛をわしゃわしゃと波打たせた。

「オモチャ……？　いいえ、違います」

　笑い転げる外野を余所（よそ）に、シロはＳＯＴＯＢＡ（そとば）を首の高さに運ぶ。改めて背筋を伸ばし、平らな胸を張ると、シロはひし形の先端を喉元に向けた。

「これは〈ＤＸ（デラックス）シュネヴィドレッダー〉――私が持つ最悪の暴力です」

　唐突にシロの動きが止まり、ＳＯＴＯＢＡ（そとば）を握る手が細かく震えだす。前にモグラと相対した時と、同様の発作が起きたのかも知れない。

　以前は顔を歪めたシロだが、今日は眉一つ動かさない。

　ゆっくり目を閉じたシロは、深く息を吸い、長々と白く染まった呼気を吐く。

　竈（かまど）を竹筒で吹くような息遣いに反応したのだろうか。

　先ほどバイクに砕かれ、ドラム缶の焚き火に飛び込んだ窓枠が火の手を上げる。十字状の木片が烈火を迸（ほとばし）らせると、シロの背後に紅蓮の十字架が立った。

　厳（おごそ）かに火の粉が舞い、金色（こんじき）に煌（きら）めく熱風がシロの髪を梳（す）く。目覚めを促されたシロは、長く閉じていた瞳を開き、正面を見据えた。

　砂漠の太陽にも溶かせなかったシロの手が、静かに滑りだす。

　短剣のように握ったＳＯＴＯＢＡ（そとば）が顎の下をくぐり抜け、シロの喉元を横断していく。先端に鋭利な刃が付いていたなら、間違いなく喉笛が裂けていただろう。

〝墓怨（ボーン）・墓怨（ボーン）・恨墓怨（ウラボーン）〟

　盆踊りっぽいメロディが鳴り始め、黄泉寝无（ヨミネム）や六文銭徒（ロクモンセント）ばりのＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）が木霊（こだま）する。モグラの栞（しおり）もそうだったが、ＳＯＴＯＢＡ（そとば）にもスピーカーが内蔵されているのかも知れない。

　シロが首に引いた横線から桜色の光が滴（したた）り、血のように凝固する。タニアが突発的なまばたきを終えると、シロの首をドーナツ状のかさぶたが包み込んでいた。

　巨大な血漿（けっしょう）――いや結晶体にも見えるかさぶたから、桜色の欠片（かけら）がこぼれ落ちていく。程なく最後の一欠片（ひとかけら）が剥がれると、人骨を組み合わせたような首輪が姿を現した。

　ハッ！　とシロはヘソの前からＳＯＴＯＢＡ（そとば）を跳ね上げ、下から首輪に差し込む。ＳＯＴＯＢＡ（そとば）の残像と喉元に残っていた僅かな光――縦と横の線が交わり、一瞬、十字架を描く。

　チーン！

　辛気臭い音が鳴り、ＳＯＴＯＢＡ（そとば）の目盛りに取り付けられた鈴棒（りんぼう）――人間が仏壇のお碗を叩く時に使うあの棒が、「Ｐ」と書かれた位置から「Ｅ」の位置に一段上がる。瞬間、首輪に付いた手が内側に閉じ、ＳＯＴＯＢＡ（そとば）をシロの胸元に固定した。喉元で骨の手が重なり合う様子は、骸骨に首を絞められているとしか思えない。

〝怨罵阿明愚（エンバーミング）　牢呪（ローズ）〟

　二度目のＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）を皮切りに、首輪の後ろ――延髄から突き出た走馬燈が輝きだす。桜色の光は走馬燈から首輪、首輪からネクタイのようにぶら下がったＳＯＴＯＢＡ（そとば）へと流れ込み、唐草（からくさ）模様（もよう）の溝彫りを淡く点灯させた。

　鬼火のような幽玄（ゆうげん）さと言い、桜色の輝きと言い、光を生んでいるのは〈発言力（はつげんりょく）〉に違いない。

　推論を裏付けるように、走馬燈から続く光の路（みち）には透明なチューブが通されている。〈言灯（げんとう）〉と同じ仕組みだとするなら、〈発言力（はつげんりょく）〉に反応し、発光する気体が注入されているはずだ。

　通常、〈言灯（げんとう）〉は白く発光するが、〈発言力（はつげんりょく）〉の担い手によって色を変えることも出来る。シロの乗る〈自漕船（じそうせん）〉は、〈言灯（げんとう）〉と同じ原理で光る流動路をいつも桜色に輝かせていた。春の並木道を彷彿とさせる色は、淡く点った走馬燈と瓜二つだ。

　ポクポクポク……。

　やにわに盆踊りが鳴り止み、入れ替わりに木魚が響きだす。クラブに付きものの音色に触発されたのか、シロは粛々と合掌を作った。Ｏ―ＢＯＹ（オーボーイ）お得意の踊りＮＥＮＢＵＴＵ（ネンブツ）では、基本型となる構えだ。

　シロは一度、合掌を頭の上まで掲（かか）げ、ゆっくりと下ろしていく。そうして重ねた手を胸の前まで運ぶと、素早く右腕を斜め上、左腕を斜め下に伸ばした。悪の組織のマークで有名なワシが、翼を傾けたような体勢だ。

　あれは拳法の型か何かだろうか？

　いや、どちらかと言えば、日曜朝八時にイケメンが取るポーズに似ている。

　不可解かつ重厚な動作をタニアが見つめる中、シロは力こぶを出すように左腕を曲げる。すかさず両手を握り締めると、シロは右の拳を左の拳に引き寄せていった。

　ぎち……ぎちぎち……。

　血管の浮いた拳が鈍く軋（きし）み、激突寸前までシロの両手が近付く。刹那、シロは剣のように伸ばした左手を鋭く右下に切り払い、左手を腰の脇に引いた。

「……〈返信（へんしん）〉」

　仰々（ぎょうぎょう）しい宣言と共に、シロの左腕が右下から左上へ弧を描く。左腕が選手宣誓――いや、悪の組織の戦闘員が敬礼する時のように挙（あ）がると、シロは凛々しく顎を上げ、背筋をまっすぐに伸ばした。

〝離墓怨（リボーン）　種根薇（シュネヴィ）　喪屡幻離々憑（モルゲンリリック）〟

　三度目のＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）にチーン！　が重なり、タイピン状の鈴棒（りんぼう）が「Ｅ」の目盛りから「Ｒ」に一段上がる。同時に延髄の走馬燈が回転を始め、花吹雪のように舞い散る薔薇を照らしだした。

〝維々（イーッ）　透屡（スケル）　透胆（スケレバ）　透屡沌（スケルトン）〟

　単調な木魚が停止し、竪琴に伴奏されたＤＯ―ＫＹＯ（どきょう）が鳴り響く。儚いと呼ぶには激情的、大胆と呼ぶには繊細な旋律が最高潮に達すると、ＳＯＴＯＢＡ（そとば）の唐草（からくさ）模様（もよう）が怪しく瞬（またた）いた。

　もぞ……もぞ……。

　船舶信号にも似た点滅をきっかけにして、シロの足下が不可解に蠢く。

　不均一に隆起していた砂が破裂した瞬間、地面から一組の腕が生えた。

　肌の色は？

　肉の付き方は？

　男か？　女か？

　タニアには何も答えられない。

　シロを仰（あお）ぐ手には、骨しかないから。

　もしや厳重な警備をかい潜り、黄泉（よみ）の国を抜け出して来たのだろうか？　華麗な竪琴が地獄の番犬を微睡（まどろ）ませたとしたら、強（あなが）ち無理のある話ではない。