亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

⑧ウィーアー！

　守らなきゃ！

　突発的にこみ上げてきた使命感が、タニアの身体を押し出す。素早く目の前の毛玉を抱えると、タニアはカメのように伏せ、メーちゃんをお腹の下に隠した。

　フン！　と鼻息を噴き出し、三段腹は勢いよく足を振り下ろす。踏み潰す相手が小動物でもヒトの頭でも、彼にとっては同じことらしい。

　三段腹の足裏がタニアの頭上を埋め尽くし、靴底から篩（ふる）い落とされた砂利が小雨のように降り注ぐ。瞬間、硬いかかとに先んじて、重々しい風圧が後頭部を踏み付けた。

　殺される！

　死の恐怖は勿論（もちろん）、想像を絶するだろう苦痛に堪（た）えられずにタニアは目を閉じる。

　まともに考えるなら、タニアが次に聞くのは頭蓋骨の砕ける音だったのだろう。だが二〇〇㌫覆（くつがえ）るはずのない予想とは裏腹、頭上のブーツが風を切る音に続いたのは、切羽詰まった声だった。

「おい、アレ……」

　ヘルメットが呟いた直後、頭上の気配が、頭蓋骨陥没まで後一歩まで迫っていた靴底が止まる。どうやら三段腹はいつでも始末出来る小娘より、指摘された内容を確かめることを優先したらしい。

　一体何があった……！？

　タニアは勇気を振り絞り、隙あらばカメの体勢に戻ろうとする顔を上げていく。物騒に青筋を浮かべていたはずの三段腹が、怯えた表情で地平線を眺めていた。

　凶悪な〈砂盗（さとう）〉を威圧するのは、火を吐く怪獣か？

　天を衝（つ）く巨人か？

　いや、三段腹が凝視するのは、盛大に噴き上がる砂煙。

　そして、砂漠の奥から道路に突っ込んでくる船影だ。

　オレンジのボディに白いストライプの入った警備船が、爆炎のように白煙を噴き出している。左舷（さげん）にはサンゴをモチーフにしたロゴマーク。真っ暗なタニアの視界を照らすためか、金色で記された文字が燦然（さんぜん）と輝いている。そう、〈ＮＩＭＯ（ニモ）〉の四文字が。

「ヤベぇ！　サツだ！」

　よほど慌てたのか、三段腹とヘルメットは声をハモらせ、そそくさとタニアの前から走り去る。頻繁に警備船の現在位置を窺（うかが）いながら、二人は一直線にヤン船（せん）へ向かう。

「畜生！　いつもいつも邪魔しやがって！」

　思い思いに捨て台詞を吐き、腰の引けた〈砂盗（さとう）〉たちがヤン船（せん）に駆け込んでいく。五人目が船内に消えた瞬間、ナイター照明似の改造ノズルが嘶（いなな）き、船底に広がったばかりの水面を震わせた。

「今さらサツが何だってんだ！　俺たちにはこの力があるじゃねぇか！」

　逃げ腰の仲間を叱咤し、唯一路上に残ったモグラが警備船を睨む。両腕を振り上げた戦闘態勢は、バタフライに瓜二つだ。

「バカ野郎！　サツなんか殺（や）ってみろ！　〈アルカディア〉の連中が動くぞ！」

　ヤン船（せん）のドアからスキンヘッドが顔を突き出し、苛烈に怒鳴る。

　警告を受けたモグラは苦々しげに舌を打ち、道路の外に飛び込んだ。高々と描かれた曲線が砂の海に潜り込み、象牙色の飛沫（しぶき）が宙を舞う。

　巨体が地中を掘り進んでいるのか、畝（うね）のように地表が隆起し、警備船とは反対の方向に伸びていく。膝の高さほどもあるそれは、モグラに相応（ふさわ）しいスピードで視界の最奥（さいおう）に消えていった。

　畝（うね）を前にした警備船は、逃がしてなるものかと一層スピードを上げる。爆裂せんばかりに船尾のノズルが咆哮し、派手に横滑りした船体が道路に乗り込む。

　ヤン船（せん）を正面に捉えた瞬間、警備船の甲板で炸裂する火花。間髪入れずイソギンチャク似の砲台がワイヤーを噴き出し、ヤン船（せん）に投網（とあみ）を掛ける。

　小癪（こしゃく）にも網の底を潜り抜け、ヤン船（せん）は道路の外に飛び出す。途端、船尾から圧縮空気が膨らみ、船体を地平線の近くまで吹っ飛ばした。

　激しく巻き上げられた砂塵が白煙と絡み合い、周囲一帯を煙幕のように曇らせていく。元通り視界が晴れると、ヤン船の姿はすっかり消え去っていた。

　標的を失った警備船は道路の中央に急停止し、船底の水面から飛沫（しぶき）を吹き散らす。次（つ）いで慌ただしくドアが開き、オレンジのつなぎに青いキャップを被（かぶ）った男性が飛び出した。〈ＮＩＭＯ（ニモ）〉の隊員だ。

「大丈夫ですか！？」

　けたたましく呼び掛け、隊員たちはタニアとオープンシップに駆け寄る。

「わ、私はいい！　いいですから、あっちを……！」

　指差しながら懸命に訴え掛け、タニアはモグラに打ちのめされたシロを見る。

　直後、タニアは叫んだ時以上に口を開き、声と共に出た舌をしまうのを忘れた。細かく震える手を顔に運び、自然と見開いた目を何度も擦る。恐怖のせいで狂ったとしか思えない。

　肘鉄を雨霰（あめあられ）のように食らったら？

　入院どころか集中治療室に直行してもおかしくない。

　そのはずなのに、シロは倒れるどころかふらつくこともなく、しっかりと自分の足で立っている。まっすぐに空を仰（あお）ぎ見る瞳は、意識にも何ら異常がないことを物語っていた。

　座り込む女性や大の字のアルハンブラには、〈ＮＩＭＯ（ニモ）〉の隊員が寄り添っている。にもかかわらず、モグラのサンドバッグにされたシロは、ティッシュ配りのようにスルーされていた。

　後回しにされて当然だ。

　こと表情だけに焦点を絞るなら、今のシロより秒殺劇を披露したボクサーのほうがまだ消耗して見える。他に目立つ被害者がいたせいで、胸や口元の血も見逃されてしまったのだろう。

　見た目通りさして痛みを感じていないのか、シロは傷の手当てを訴えるでもなく、路肩に向かう。ゆっくりしゃがむと、シロは砂まみれになったＳＯＴＯＢＡ（そとば）を拾い上げ、汚れを払う。

　シロの手元から薄い砂煙が流れ去り、軽蔑と悲しみを同居させた眼差しが髑髏の装飾と見つめ合う。夏にしては肌寒い風が吹くと、薄く砂を纏（まと）った空気が金髪を梳（す）いた。