亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

②STAND PROUD

　特訓の名を借りた虐待は、早朝四時に火蓋を切った。

〈言獣局（げんじゅうきょく）〉に問い合わせた結果、メーちゃんの飼い主はタクラマカン砂漠西部の超空間、〈ホータン〉に住んでいることが判明した。相手が近くにいることを知ったマーシャは、担当者を通じて飼い主に連絡を取り、二日後に〈ホータン〉で会う約束を交わした。

〈ロプノール〉から〈ホータン〉へ向かうには、一度、超空間の外に出る必要がある。砂漠の道路を使って北方の〈トルファン〉へ行き、ボロ船ごと超空間と超空間を結ぶ〈列船（れっせん）〉に乗るのだ。

　砂の大海を貫く道は、通行しやすいように鋪装されている。また地下に併設された〈偽装（ぎそう）〉には、嘘で発生させた気流によって空気のトンネルを作る機能があり、砂嵐や流砂が道路を埋めてしまうのを防いでいる。

　分厚く道を包み込むトンネルは、強い日差しを和（やわ）らげると共に冷暖房の役割も担っている。とは言え、天井もない野外での空調は、オープンシップでクーラーを付けるのと一緒だ。完全に暑さを排除することは出来ない。ロクに準備もせずに砂漠を横断しようとすれば、半日も経（た）たずに熱射病の餌食だ。

　事実、ビニール袋のほっかむりで砂漠を踏破（とうは）しようとしたシロは、日射と空腹の波状攻撃に屈し、生死の狭間を彷徨（さまよ）うハメになった。親切な地元の方に回収されなければ、今頃はカルシウムだけになっていただろう。大袈裟でも何でもなく、砂漠には落命（らくめい）したラクダの骨が無数に転がっている。

「砂漠の中の舗道」などと言ったら、目立ちレベル（？）は唐草（からくさ）模様（もよう）の風呂敷を背負った泥棒に匹敵する。対策を講じなければ、たちまち人間に発見されてしまうだろう。

　そこで砂漠の道路には、〈ＩＬＳ（イルス）〉が施されている。

〈ＩＬＳ（イルス）〉はカミサマである〈黄金律（おうごんりつ）〉に、「いない」と言う主張を押し付ける〈詐術（さじゅつ）〉だ。

「カミサマの信じた嘘は現実になる」と言う定石（じょうせき）に則（のっと）り、「いない」と認識された物体は透明人間以上に存在感が希薄になる。仮に〈ＩＬＳ（イルス）〉を働かせたアルハンブラが、駅前で裸踊りを披露していたとしても、お巡りさんは来ないはずだ。ただ本当に「いない」わけではないので、声を出したり触ったりすれば簡単に気付かれてしまう。

　尤（もっと）も人間が相手なら、道路を発見されたとしても問題はない。

　何しろ信号機さえ見たことのない連中だ。陸上を走る船を目撃したとしても、暑さに頭がやられたとしか思わない。万が一吹聴（ふいちょう）する輩（やから）が現れたとしても、取り合うのは頭の医者くらいだろう。

　用心深い〈詐術師（さじゅつし）〉は、〈ＩＬＳ（イルス）〉の他にも幾つか手を打っている。

　代表例が五㍍程度の間隔で設置された、〈ＫＫＣ（カカシ）〉と呼ばれる〈偽装（ぎそう）〉だ。外観は大目玉の描かれた風船で、一定の距離に入った人間を追い払う機能を持つ。

　ガラスを爪で引っ掻く音、ビルの屋上から地面を見下ろす、台所で黒い悪魔と遭遇ｅｔｃｅｔｃ――〈ＫＫＣ（カカシ）〉は一度（ひとたび）発動すると、古今東西数多（あまた）の不快感をブレンドした感覚を対象の脳内に送り込む。結果、極度の吐き気と不安に駆られた招かれざる客は、自発的にその場を離れることになる。

　余談だが、人間が心霊スポット扱いしている場所には、十中八九〈ＫＫＣ（カカシ）〉が備えられている。そりゃ黒い悪魔をガン見したら、肩の一つも重くなるはずだ。

　メーちゃんの飼い主と約束した時間は午後一時――。

　七時くらいまでは寝ていても大丈夫――。

　綿密に計算し、枕とベロチューしていたタニアは、明け方も明け方、まだ新聞配達員も爆睡している時間に容赦なく叩き起こされた。記憶を遡（さかのぼ）ると、布団を引っぺがされた直後に命じられた「走りますよ」が、「三二番、執行の時間だ」に聞こえる。

〈砂盗（さとう）〉に気を付けなよ――。

　出発前、マーシャは夢うつつのタニアを掴まえ、繰り返し言い聞かせた。鼻（はな）提灯（ちょうちん）を菜箸（さいばし）で突き破られたタニアは、仕方なく顎を沈めてきた。

　だが本音を言わせてもらえば、警戒すべきは噂でしか遭わない悪党などではない。そもそも近頃は度重なる事件を受け、砂上（さじょう）保安庁（ほあんちょう）〈ＮＩＭＯ（ニモ）〉がパトロールを強化している。万が一何かあったとしても、すぐに助けが来るはずだ。

　そう、真に警戒すべきは、何の疑いもなく一一歳の少女の腰に砂嚢（さのう）を括（くく）り付けるＳさんのほうだ。本人の名誉に配慮して、実名は伏せておく。

　Ｓさんのトレーニング観は、タイツとマフラーが全盛だった頃の特撮で止まっている。

　両手両足に一〇㌔の錘（おもり）を装着して川を渡れ――などと、藻屑（もくず）の三分クッキングを命じるのはまだまだ序の口。重機の並んだ広場に身柄を移され、鉄球とのぶつかり稽古を要求された時は、自分の耳とＳさんの正気を疑った。

　加えてＳさんが厄介なのは、実力を兼ね備えている点だ。

　タニアは何度か、Ｓさんの無茶ぶりにこう反撃したことがある。

　お前がやってみせろ！

　Ｓさんのお返事は、チャラ男のようにかる～い「は～い」。三〇〇回の腕立てを要求された際も、彼女は怯（ひる）むどころか黙々と床に手を着いた。

　無論、強がっているわけではない。実際に彼女は、軍隊も真っ青な超スピードで自らの言（げん）を実行してみせた。一七〇〇回のオマケ付きで。

　屁理屈しか取り柄のない現代っ子は、唯一の希望を、「自分に出来ないことを他人にさせるな！」を涙ながらに呑み込む。続いて八割方完成していたドヤ顔を引っ込め、泣く泣く両手を床に着いた。

　やりきる以外、Ｓさんの拷問から逃れる術（すべ）はない。

　悲しいことにＳさんは、他人の苦しみや痛みが判らない人だ。

　実際、限度を超えた腕立て伏せにタニアの二の腕が痙攣（けいれん）し、涙と鼻水が水溜まりになっても、彼女は竹刀（しない）を振り下ろし続けた。最近、タニアは目指しているのが〈姫（ひめ）〉なのか、闘いのワンダーランドなのか判らなくなってきた。

　卒倒したところでマラソン大会が中止にならないのは、お花畑を見た時に証明済みだ。

　タニアが一〇〇回倒れたなら、Ｓさんは一〇〇回水をぶっかける。そして現代社会的無関心を体現したアルハンブラが、特訓の名を借りた暴行を止めることはない。哀れなタニアは〈列船（れっせん）〉の駅がある〈ホータン〉に辿り着くまで、鎌を持った黒マントの骸骨に追われ続けるのだ。

　一頻（ひとしき）り自らの運命を呪うと、タニアは憎たらしい砂漠を蹴り飛ばした。半ばやけっぱちに大きく腕を振り、骸骨との鬼ごっこを再開する。

　せめて喉元に掛かった鎌がこれ以上喉に食い込まないように、俯（うつむ）きがちな顔を上げる。足下に向いていた目が水平になると、果てしなく続く一本道が視界に入った。ゴールまで逃げ切れると断言するには、あまりに長い。

「砂漠」と耳にしたら、余所（よそ）の住民はペンペン草一本生えない不毛の大地を想像するだろう。だが意外かも知れないが、三時間もジョギングしていれば、ぽつぽつ草木と出くわす。

　ピンクの小花（こばな）を鈴なりにしているのがタマリスク、緑の葉を茂らせた大樹が胡楊（こよう）、どちらもタクラマカン砂漠を代表する植物だ。

　タマリスクはギョリュウ科の低木（ていぼく）で、茎のように細長い枝を針状の葉で覆っている。砂漠に生える以上、乾燥に強いのは当然だが、タマリスクはまた塩分にも耐性を持っている。事実、塩湖（えんこ）であるロプ湖（こ）周辺でも、他の場所と同じように夏秋の二回花を咲かせる。

　後漢（ごかん）の時代に記された歴史書「西域伝（さいいきでん）」にも、「楼蘭（ろうらん）にはタマリスクが多い」との一文がある。後漢（ごかん）は西暦二五年から二二〇年まで続いた中国の王朝で、西域伝（さいいきでん）の他にも「漢書（かんしょ）」と呼ばれる歴史書を幾つも残している。

　一方、最大二〇㍍近くまで成長する胡楊（こよう）は、ポプラの仲間だ。ソフトクリームのように捻（ねじ）れた幹は、粗（あら）い樹皮（じゅひ）に覆われている。不思議なことにその葉は細長かったり、縁（ふち）がノコギリのようにギザギザしていたりと、一本の中でも様々な形があり、秋には黄色く紅葉する。

　胡楊（こよう）にもタマリスクと同じく、乾燥や塩分に強いと言う特徴がある。その上、柔らかく加工しやすいそれは、古くから薪や建材、家具の材料と幅広く利用されてきた。砂漠の遺跡に残る棺（ひつぎ）や柱も胡楊（こよう）製だ。

　また胡楊（こよう）には水と一緒に吸い上げた塩分を、洞（うろ）に排出する性質がある。こうして溜め込まれた塩の塊は、食用は勿論（もちろん）、シャンプー代わりにも使われている。

　灼熱地獄のトルファンは、一方でブドウの名産地としても知られている。年間降雨量が二〇㍉にも満たない風土が、乾燥を好むそれに適しているそうだ。

　地表から棚引く陽炎（かげろう）が火焔山（かえんざん）を揺らめかせる八月は、ブドウの収穫期でもある。この時期にはトルファンの通りと言う通りが、瑞々しい果実で埋め尽くされる。トルファンでは他にも、ハミウリや綿花（めんか）が栽培されている。

　降雨に恵まれない土地へ水を引くのに使われているのが、「カレーズ」と呼ばれる地下水路だ。そしてトルファンのそれには、天山（てんざん）山脈（さんみゃく）からの雪解け水が流されている。

　そもそもトルファンはロプ湖（こ）を礎（いしずえ）とする楼蘭（ろうらん）のような、自然のオアシスではない。カレーズで水を引き、人工的に作られたオアシスだ。

　地下にあるカレーズで運べば、強烈な日差しに水を蒸発させられる心配がない。難点と言えば、何かと手間が掛かることだろうか。地下に水路を掘るのに時間を要するのは勿論（もちろん）、完成後もこまめに補修しなければならない。