Shooting Star

六

　　　百三十七億年にくらべれば些細なことが些細じゃなくて

「あれ、みっちー。もう授業終わったの？」

　学生食堂の自動販売機前のベンチで缶ジュースを飲んでいると、十和ちゃんに声をかけられた。

「……まぁねー」

　友達はみんな六コマ目を履修しているのだけれど、わたしは今日はもう終わり。何となく、すぐに家に帰る気になれなくて、学食で時間を潰していたのだった。

「いやぁ、研究室でジャンケンに負けちゃってさ。人数分、缶コーヒー買い出し」

と言いながら十和ちゃんは、どすん、とわたしの隣に腰を下ろす。

「……買い出しなんでしょ？　急がなくっていいの？」

「いーのいーの」

　十和ちゃんはマイペースだ。わたしのほうが、ちょっと心配になってしまう。

「町田さん、友達？」

　ふと見ると、十和ちゃんと一緒に来たらしき、男の人が一人。

「あ、センパイ。イトコです、この子」

「じゃ、俺がコーヒー持って帰るけん、ゆっくりしよっていいよ」

　そう言うと、その人はすたすたと自販機のほうに歩いていった。本当にいいのかなぁ、とますます心配になったけれど、十和ちゃんはお構いなしに話しかけてくる。

「今日は、いつもの学科の子と一緒じゃないんだね」

「悦ちゃんたちは、教職とってるから」

　教職課程の授業を受けると、中学・高校の国語の先生になれるのだ。でも、わたしはなる気がない、というか、わたしに先生が務まるとは思えないので、最初から履修していない。じゃあ何になりたいのか、と問われると困るけれど。

　学科の友達で、教職以外の授業でよく一緒に行動する子は何人かいる。けれども、みんなサークルやアルバイトで忙しく、学外で遊んだことはまだない。わたしは、サークルもアルバイトもしていない暇人なので、授業が終われば書店をぶらぶらして帰り、家で買ってきた本を読む、という生活を送っている。

　しかしそんな姿が、傍目には今時の女子大生らしく見えないらしい。

「……家で、『ちゃんと、大学に友達いるの？』って、訊かれちゃったよ」

「叔母さん？」

「うん」

　わたしのお母さんは、お洒落して街にお出かけして、服を買ったりランチを食べたりするのが好きだ。お母さん本人が好きなのは構わないのだけれど、〝女の子は普通みんな、お洒落や買い物が好き〟だと思っている。

「『若い女の子なんだから、休みの日に友達と一緒にショッピングに行ったりしなきゃ』って言われたんだけど……服とか、あんまり興味ないんだよね」

「あー、わかるわー。もし服買うにしても、一人で行ったほうが気楽だし」

　うんうんとうなずく十和ちゃん。

「ま、あたしが『わかる』って言ったら、叔母さんは余計にビミョーな顔しそうだけど」

　言葉に詰まる。お母さんの、〝よくわからないもの〟を見る表情が、簡単に想像できて。

　友達とショッピングはしないけれど、十和ちゃんと本の貸し借りはしょっちゅうする。『あの子は、ちょっと変わってるし……普通の友達、いないでしょ？』と言われた。

　要するに、お母さんは、わたしが十和ちゃんと仲良くするのが嫌なのだ。そう思うと、まるで石を飲み込んだみたいに胸がずんと重くなって、家に帰りたくなくなる。

　しばらく黙りこんでいると、十和ちゃんが言った。

「あたし、もうすぐ誕生日だ。今、二十二」

「あ、そうだね」

「みっちーはまだ十八か。若いなー」

「若いってほどじゃ」

　話の展開は見えないけれど、とりあえず合わせる。

「宇宙の年齢に比べれば、十八年とか二十二年とかあっという間の話なんだけど。生きてる当人にとっちゃ、いろいろと厄介で大変なんだよねぇ……」

　はあ、と深く息を吐く十和ちゃんに、わたしも釣られてため息をつく。

「ホント、そうだよねぇ……」

　そのまま二人で、自動販売機のほうを眺めてぼーっとする。一人、また一人と学生がやってきて、コーヒーやジュースを買っては立ち去っていく。

「さっき、あたしが声かけた時さ。みっちー、死にそうな顔してたよ」

「死にそう？　自殺とかしそうってこと？」

　ぎょっとして訊き返す。さすがに、そこまで思い詰めてはいないので。

「んー、考え事しながら歩いていて、気づかずふらふらーっと道路に出ちゃいそうな感じ」

　それは、自分でも何となく同意できる気がした。ただ、そんなに周囲に負のオーラを放っていたのかと思うと、ちょっと恥ずかしい。

「実を言うとね、最初にみっちーに気づいたの、あたしじゃなくて、センパイ」

「センパイって、さっきの……」

「もちろん、みっちーが誰かなんて知らなかったハズだけど。センパイが不思議そうな顔でベンチのほうを見てたから、『何だろう？』と思ってあたしも見たら、みっちーだったわけ。だからセンパイ、あたしが油売ってても、うまいこと研究室で説明してくれると思う」

　そう言って、十和ちゃんは少しだけニヤッと笑って立ち上がる。

　十和ちゃんが奢ってくれたので、わたしは二本目の缶ジュースを飲んだ。