酒樽心中

対決

　三人は、月明かりの小駄良街道を逃げに逃げた。大酒を飲んでいる上に、酒樽を担いだ才平の足は信じられないほど速い。それでも玄十郎は、なづきの手を引きながら、必死で後を追った。

　歩きながら、なづきは何が起こっているのか玄十郎に尋ねた。

　そんなことは玄十郎にも分からない。分かるのは、自分の命が狙われているこということだけである。

　だから、玄十郎はひたすら歩くことだけを考えた。なづきも、玄十郎に手を引かれながら、無言で歩き続けた。

　だが、全ては遅かった。

　宗門橋の前には、既に十数人が待ち構えていたのである。

「間に合わなかったな」

　才平は、酒樽を担いだまま突進した。

　月明かりに照らし出された影たちが、残らず刀を抜き放つ。

　そのど真ん中に飛び込んだ才平は、酒樽と共にくるりと回転した。

　酒樽が叩きつけられ、十数人が残らず薙ぎ倒される。

　刀という刀が、地面の上に転がった。

　それでも立ち上がる者はいた。

　刀を拾って斬りかかる。

　だが、才平は常に紙一重の差で当たらなかった。

　刀が振り下ろされるたびに血しぶきが上がったが、それは才平のものではなかった。

　才平は刀をかわし、回り、また地面に伏してはごろごろと転がる。

　起き上がっては無数の拳を叩き込み、倒れてはその勢いで蹴り上げる。

　突きも蹴りも残らず各々の急所を襲い、一人、また一人と、宗門橋の前に刀を落とした影が横たわっていく。

　ついには、そこに立っているのは才平一人だけになった。

「お見事」

　橋の向こうから、才平に声がかけられた。

　長身の男が、大刀を手に現れる。

「諸般の事情あって藩名は名乗れぬが、逢坂無道と申す」

　才平も名乗った。

「そんな大層な身分でないが、才兵衛と覚えておけ」

　言い捨てるなり、才平は酒樽の栓を抜いて、酒をがぶ飲みした。

　残らず酒を飲み干し、樽を投げ転がす。

　転がった樽は、立ち尽くす玄十郎の足にぶつかって止まった。

　橋を挟んで、才平と無道が対峙した。

　橋の向こうから無道が語る。

「その若造は、実は我が主である、さる大名の落胤。守り袋がその証拠よ」

　玄十郎は、肌身離さず持っていた守り袋を取り出して眺める。

「二つ白鷺は、主が家の紋所でな。暇を出されるときにそれを渡されても、母親は妊んでおるのに気づかなんだのよ」

　なづきがおそるおそる玄十郎の顔を見上げる。

　玄十郎は茫然と、頭を横に振った。

　無道はふん、と鼻で笑う。

「その主も先ごろ死んだ。正妻の子が後を継いだところで、俺は落胤抹殺の密命を受けたのよ」

　歪んだ口元に浮かぶ笑いは、月の光の下でなおも冷たく見えた。

「その若造の居場所は母親の足取りをたどれば分かった。だが、丁度ここを出ようとしておったのでな、見失っても面倒臭い。さっさと手のものに殺させようとしたのだが……」

　そこで無道は、楽しげに声を上げて笑った。

「おぬしに邪魔されたのよ」

　才平はげっぷ１つして、面倒くさそうに話を遮った。

「ゴタクはいらんよ。お互い、やりたいことをやろうじゃないか」

　無道が笑った。

「よかろう。参れ」

「来いよ」

　才平が橋の上へと駆け出した。

　橋の向こうから、無道が斬り込んでくる。

　橋の丁度真ん中で、二人は鉢合わせた。

　無道の大刀が振り下ろされると、才平が身体をくるりと回す。

　刃は空を切った。

　横薙ぎの一閃が襲い掛かる。

　才平の身体は膝から後ろに折れ、刀はその腹の上を通り過ぎた。

　立ち上がったところに袈裟懸けの一刀が叩きつけられる。

　だが、才平は大きく一歩踏み込んだ。

　その手足が無道の身体に蛸の如く、くるくると絡み付く。

　才平が一声吼えると、ぼきり、という鈍い音が幾つも聞こえた。

　うっと呻いて、無道がつぶやく。

「百姓にしておくには惜しい」

　歯を食いしばるが、両手に掴んだ大刀は橋の上に高い音を立てて落ちた。

　その長身が崩れ落ちる。

　遠くから、呼子の音が聞こえてきた。

　なづきが玄十郎にしがみついた。

「あれ、何……？」

　玄十郎は、その音を聞いたことがあった。

　幼い頃、仕事に出る前に吹いてみせてくれたことがある。

「捕り方の、呼子の音だ……。」

「じゃあ……。」

　怯えるなづきの肩を抱いて、玄十郎はつぶやいた。

「捕まえに来る」

　二人はしっかりと抱き合ったまま、その場に固まって動けなくなった。。

　そこへ、橋の上から才平が呼びかける。

　息が荒かった。

「ワシの酒樽を持ってこい」

　玄十郎は我に返った。

「え……」

　才平は、月明かりの下で顔を真っ赤にして叫んだ。

「持ってこい！」

　玄十郎は雷にでも打たれたようにすくみ上がった。

　酒樽を手に、なづきと共に才平の元へ駆け寄る。

　橋の上には、死んだ無道が横たわっていた。

　その身体は、無残に抱き潰されている。

　小さく悲鳴をあげるなづきを抱きしめて、玄十郎がつぶやいた。

「これはいったい……。」

「こんなことは一生知らんでいい」

　玄十郎からひったくった酒樽を、才平は背中に担いだ。

　振り向いて、橋の端まで歩いていく。

　その時、玄十郎は才平の肩から斜めに切り下げられた傷を目にした。

　呼子の音が近づいてくる。

　才平の口から、血の塊がこぼれ出て、橋を濡らした。

「それ……」

　玄十郎の問いに、才平は答えない。

「逃げろ……達者でな]

「でも！」

「これで本望」

　才平は川を背に、酒樽を担いだままの姿で夜空を見上げた。

　その先には、東西にぐるりと回った天の川がある。

「死んだ連中にも、言い訳が立つ」

　才平は目を閉じた。

「ワシは、酒樽と心中するわい」

　言い残して、才平は宗門橋から川へ転げ落ちた。

　橋の下から、高らかな歌声が響く。

　その声は川の流れに沿って、どこまでも遠ざかっていった。

　こちらへ向かっていた呼子の音は、歌声を追うかのように、何処かへと消え去っていく。

　玄十郎は、なづきの手を取った。

「行こう。今しかない」

「え……」

　見上げるなづきのまなざしと、見下ろす玄十郎の目が合った。

　涙を見られるのは嫌だったが、頬を伝って流れてくるのはどうにも抑えがたかった。

　精一杯、微笑んでみせる。

「長屋に、母の位牌と骨と、通行手形がある。あれを置いてはいけない」

　なづきは唇を真一文字に結んでから、尋ねた。

「あたしは……？」

　玄十郎は答えなかった。力任せになづきの手を引く。

　二人は、月明かりの下に倒れ伏す追っ手たちを後に走り出した。

　才平の歌声は、どこからか、まだ微かに聞こえてくる。

　捕り方の呼子は、もう聞こえなかった。