神様からのメール

五〇パーセントの確率

「……あ、光輝（こうき）さん。いらっしゃい」

「遅いぞぉ、光輝くん」

「彩（あや）さん、自分の家じゃないんだから」

　遅れて来た光輝を結衣（ゆい）が家に入れた。すぐにお茶を入れる為、光輝を居間に通してから台所に向かう。

「あれ……お姉様？」

　結衣が周囲を見渡すが、姉の姿がない。時間はもう五時半。いつもなら姉は台所で自分の夕食を作ってるのだが、いなかった。

「部屋かな？」

　疑問を感じながらお茶を入れ、居間に向かう。結衣が居間にお茶を持って行くと、光輝の体を彩が指で突いていた。

「何してるんですか？」

　結衣に気付いて彩が満面の笑みで振り返る。それとは対照に、光輝は目に涙を浮べていた。

「いやぁ、光輝くんが体中絆創膏（ばんそうこう）だらけだからさぁ、軽く突いて遊んでたのさ」

「し、白川さん……止めてくれない、かな」

「え？　えと、彩さん駄目です！」

　彩が笑って突くのを止めたその時だった。突然居間の障子が開き、長刀を持った男達が押し入ってきたのだ。あっという間に囲まれる。

「何だ何だ？　時代劇の撮影みたい！」

「彩さん、今はしゃいでる場合じゃないよね？」

　長刀を持った男達の間を通り、姉が三人の前に出てきた。結衣が今までで一番大きな声を出す。

「お姉様！　一体何をなさるお積りですか？！」

「黙れ」

　姉の平手打ちで結衣が倒される。彩が駆け寄り、姉を睨んだ。

「家族でどんな事情があるのか知らないけどさ……暴力は話の出来ない奴のする事だよ、結衣姉（ゆいあね）！」

「黙れと言っているの」

　姉の指示で結衣と彩に長刀が向けられる。光輝が立ち上がろうとすると、光輝の喉元に長刀が向けられた。刃が首に触れる。

「お姉……様。何で……」

　結衣が掠（かす）れた声で訊く。倒れた時に畳に頭を打ち付けてしまったので、意識が薄くなっていた。畳でなければ、出血だってしていたかもしれない。

　姉はそんな結衣を暫く見下ろすと、ポケットから結衣のケータイを取り出して受信したメールを見せた。

「さっき届いたメール……見て、貴方達の名前よ？　このメールに書かれた十人の内、五人は必ず二四時間以内に死ぬの」

　メールに書かれた自分の名前を見て、彩が唾を飲む。光輝はよく見えなかったが、彩の反応から悟った。姉が続ける。

「でも最後……最後の十人目に書かれた名前がね？　私、白川美郷（しらかわみさと）だったの。この意味が分かる？」

「……貴方も、僕らと同じで死ぬ運命にあるって事かい？」

「そう。このままじゃ、私の死ぬ確率は五〇パーセント……でも、その確率を下げる方法はあるわ。私以外の九人の内、五人殺せばいい」

「……納得だよ」

　美郷が手で指示すると、彩と結衣の首にも長刀が向けられた。美郷がクスクス笑う。

「いいわ……これで私は生き残れるだけじゃない。今度こそ巫女としてここに居られる……結衣、貴方が巫女になんてならなければ、私はここまで汚れずに済んだ！」

　美郷が顔を手で覆い、笑う。そして指と指の隙間から、結衣を睨んだ。

「最後に一つだけ、教えてあげましょうか？　結衣。何でお母様が――先代の巫女がなくなられたのか」

「何でって……お母さんは病気で――」

「毒よ」

　毒と言う言葉が結衣の思考を止める。美郷は手で覆った顔でニヤついた。

「お母様が亡くなれば、次の巫女は私……そう思って私は、お母様の食事に二ヶ月もの間毒を盛り続けたわ。病気で衰弱してる様に見せる為、二ヶ月も毒のビンを肌身離さず持ってるのは、疲れたわ」

「そんな……そんな……」

　結衣の目に涙が溜まる。だがそれと同時に、美郷の顔から笑みが消えた。

「でも、何故か死の前日、先代が次の巫女にと指名したのは……結衣、貴方だった。確かに姉妹……巫女になれる確率は、五〇パーセントだった。でも、巫女としての働きも使命も全て頭に叩き込んだ私じゃなく、何で何も知らない妹の貴方が選ばれるのよ！」

　美郷が手を外し、結衣を見下ろす。その目はもう妹を見る目ではなく、憎む対象を見る目だった。

「今日貴方の名前が書かれたのは、私が巫女になれる機会を神様が下さった証拠。今日から、私が巫女よ」

　結衣が泣き崩れる。彩が背中を擦り、結衣を宥めた。結衣が涙を拭き、鼻を啜（すす）りながら声を震わせる。

「信じたく……ありません。お姉様……」

「そう？　でも、真実よ。貴方は巫女として、何も出来ていない！」

　美郷が声を上げる。だがその時、結衣はまた声を震わせた。

「信じたく、ありません……でした。お母さんの言っていた通りだったなんて！　私は信じたくありませんでした！」

「……え？」

　美郷が言葉を失う。その場にいた全員の動きが、止まった。

「何を言ってるの？　結衣……」

　美郷を含む全員の動きが止まる。動いてるのは唯一、泣き崩れている結衣だけだった。周囲の男達も驚愕して脱力し、光輝と彩に向けられていた長刀を下げていた。

「結衣、馬鹿な事を言わないで……母が――先代の巫女が知っていた？　何を馬鹿な事を……」

　美郷はそう何度も繰り返し、結衣に訊く。しかし結衣は首を横に振り、顔を少し上げた。

「お母さんは……知っていました。お姉様が毒を盛っていた事……一度、お姉様がお父さんと一緒に出掛けられた時に話して下さいました」

「話して――」

　姉が両手で顔を覆う。それと逆に、結衣は目を擦（こす）りながら顔を上げ、徐々に立ち上がりだした。

「お母さんの言う事は……信じられなかったけど。もう、信じるしかないと分かりました」

「何を……結衣！」

　美郷が声を荒げて脅そうとする。結衣は涙の溜まった目で美郷を睨んだ。威圧できた訳ではないのに、美郷の台詞を奪う。結衣は固まったまま、動けなくなった。

「お母さんは言っていました……お姉様は昔から、人々に崇（あが）められ、頼られ、皆に求められる巫女に憧れて来た。誰からも憧れる人になりたいと、いつも言っておられたと」

　美郷が指と指の隙間から結衣を睨む。だが結衣が怯む事なく美郷を見つめ返していると、美郷は急に息を切らし始めた。

「お姉様……憧れの存在になる為に、その憧れを殺すなんて……私は、貴方を軽蔑します」

　“軽蔑”

　その言葉が美郷の息の乱れを止めた。美郷の目が、再び憎しみに染まる。

「殺しなさい」

「し、しかし……美郷様」

　男達が躊躇いを見せると、美郷は白い目で男達を睨んだ。憎しみこそ篭ってないものの、その目は男達を黙らせる。

「殺せと言っているでしょう？　どうせ貴方達なんて、金で敵味方変えるしかない無能者。使われる人間は、黙って使われなさい」

　金を受け取ってるのか、こいつら……。

　男達が渋々と言った様子で長刀を光輝達に再度向ける。

「彩さん」

　光輝が小さな声で彩に話しかける。彩は気付かれない様に光輝の方に少しだけ耳を向けた。

「何か……聞こえないかな？」

　彩が耳を澄ます。すると確かに、バイクのエンジン音が聞こえてきた。どんどん近付いて来ている。

「ってか……近過ぎない？」

　彩がそう言ったその時だった。赤と黒のバイクが一台の補助席を付けて、外から入ってきた。男達を撥（は）ね、光輝の真後ろで止まる。突然の事で全員動きが止まったが、ヘルメットを被った運転手が自分の背を指差した。

「乗りなさい」

　運転手がそう言うと、彩は結衣の腕を引っ張って補助席に押し込み、運転手の後ろに乗った。光輝が補助席の方に飛び乗ると、運転手はアクセルを回し、バッグで外に飛び出してから走り出した。

「助かった……かな？」

　神社を飛び出して彩が後ろを向く。誰も追ってこないのを確認すると、彩は安堵の溜め息を付いた。

「ありがとうございます。助けてくれて」

「構いません。それより、このまま警察に見られる訳にいかないので……そこでいいですかね」

　三人をバイクから降ろすと、運転手はヘルメットを取った。その後ろ姿を見て、彩が首を傾げる。

「あれ？　どこかで――」

「彩さん、気付いてなかったんだね……すみません、明海（あかみ）先生」

　白髪の頭を掻き、明海が振り返る。彩は驚いて思わず頭を下げた。

「やれやれ、やはり言う事を聞くような人達ではなかったようですね。こんな事に巻き込まれているとは」

　彩が笑って誤魔化すと、明海は頭を掻きながら結衣に歩み寄った。

「さて……君、参加者ですよね？　神捜索ゲームの」

　結衣が頷くと、明海はヘルメットをバイクに乗せた。

「君のケータイとメールは今、お姉さんに取り上げられているのでしたね」

「何で知って――」

　明海が手を出し、質問しようとした彩を止めた。

「少々他の参加者と出会いましてね。彼女に、斉藤さん達が参加者である事を教えたと言うので、バイクで飛ばしてきました」

「あの人ですか？　あの人は今……」

「残念ながら、分かりません。私にあなたの事を言うと、去って行きましたから」

　結衣はそれだけを聞くと、脱力して膝を付いた。だがそれと同時だった。先程の男達が追いかけてきたのだ。長刀は持っていないものの、数が多い。あっという間に囲まれた。

「先生、もっかいバイクで逃げましょう！」

「駄目です。こんな公の場で、人なんて撥ねられる訳ないでしょう」

　彩と明海が言い合っていると、姉が息を切らしてやってきた。走ったのか、汗だくだ。

「やっと見つけた。さっきはよくもやってくれましたね」

　美郷が明海を指差すと、明海は頭を数回掻いてから美郷の前に立った。そして暫く美郷を見下ろすと、突然美郷の頭を鷲掴みした。

「痛い！　痛い痛い！　何を――」

「人を指差すな、礼儀知らず」

　突如口調が変わった事に、美郷と彩、結衣が驚いた。だが光輝は、いつも通りと言った様子のままでいる。

「歳は大学生か？　もうすぐ社会人になるなら、社会の常識を叩き込め。でないと、社会に殺されるぞ」

　完全に雰囲気が違う。口調だけじゃなく、明海の眼光の鋭さも何もかもが、いつもと違っていた。恐怖すら感じる。

「ったく……説教だけで済まそうと思ってたのによ！」

「ちょっ……先生、どしたの？」

　彩が光輝に訊くと、光輝は数歩下がってから答えた。

「先生、怒ると怖いんだ。俺も、噂で聞いた程度なんだけどさ――」

　男の一人が明海に殴りかかる。だが明海は振り向きもせずに裏拳で殴り飛ばして、たった一撃で気絶させた。

「先生、元総長だったらしいんだ。不良達のね」