砂塵の王

第20話

　男が凄むと、他の五人もゆっくりと歩き始めた。彼らの手にも、短刀や棍棒が握られている。

「ヤガン、貸し一つだぜ」

　ナドゥシが短剣を抜く。

「返せればいいがな」

　答えながら、ヤガンも護身用の短刀の柄を握る。もっとも、自分の腕前ではろくに扱えないことはよく分かっていた。

「こいつは、余計なお節介で身を滅ぼしたかな……」

　思わず呟く。

　ナドゥシに怪しまれないために護衛のカセクタを置いてきたが、それが裏目に出た。

　人を助けるというのは、こういうことだ。

　ラハトのことを思い出す。

　ユハとシェリウを救うために、ラハトは命を懸けた。　

　ルェキア族でも、客人を助けるために他の氏族と戦になったと言う話はよく聞く。本来、人を助けるというのは、その境遇全てを受け入れ、守るということなのだ。身の程知らずが、生半可な覚悟で手を出していいものではない。今の立場なら、もっと慎重にならないといけないはずだったのだ。

「まったく、誰の影響を受けたんだか……」

　ヤガンは微かに自嘲の笑みを浮かべた。

「どうする、痛めつけて捕まえるか？」

「いや、こんな奴ら、売り払うのも面倒だ」

　仲間の問いに、目前の男は答える。そしてヤガンを見据えると言った。

「なぶり殺しだ」

　その顔は暗闇ではっきりとは見えないが、その声は嘲りと殺意の色を帯びている。

「それは困ります」

　突然、その場には相応しくない穏やかな少年の声が響いた。

　次の瞬間、背後にいた三人の男のうち、端に立っていた一人が何かに弾き飛ばされ、家屋の壁に激突して倒れる。

　驚き、そちらを向いた隣の男の首に黒い影が巻き付き、締め上げたように見えたが、確信はなかった。男は奇妙な呻きと共に白目をむき、倒れ込む。

　地に伏した男の後ろには、何の姿もない。

　驚愕と恐怖から怒鳴り声を上げた最後の一人の首を、細長い指が掴んだ。

　夜の闇から月光の下に姿を見せたのは、被衣（かつぎ）をまとい、口元を覆う女、イーラナだった。

　ヤガンは、その優美な指先に鋭い爪が伸びているのを見た。爪が首筋に刺さった瞬間、男は掴まれたまま白目をむいて痙攣する。イーラナが掴んでいた手を放すと、その体は宙に放り出された布のように力無く崩れ落ちた。

　イーラナの背後から進み出たのは、アーシュニだった。

「お、お前！　あの時のガキ！」

　男が叫ぶ。

「その人は恩人です。乱暴なことはしないでください」　

　穏やかな表情でアーシュニは言った。

「そいつらに何しやがった！！」

「とりあえず静かにしてもらいました。このまま帰ってくれるなら、もう手出しはしませんよ」

「舐めやがって！　ぶち殺してやる！！」

「まて！」

　憤怒の形相で一人が駆けだした。男の制止も僅かに遅れてしまい、間に合わない。ヤガンに白刃が迫る。

「イスハシュ」

　アーシュニの声。

　身構えたヤガンの横を、真昼の砂漠のような熱い風が吹き抜ける。闇夜でありながら、砂漠の蜃気楼のように空気が揺らめいたのが分かった。

　驚いたヤガンは思わず目をつむり、次にまぶたを開けた時には、目の前に大きな背中があった。筋骨たくましい背中は暗い路地裏でも淡く輝いている。熾火のような赤銅色の肌は、金や白の紋様で彩られていた。その体格は人よりも一回り以上大きいが、腹から下は揺らめき、宙に溶け込んでいる。

「妖霊（ジン）……」

　ナドゥシが呟く。それが、ウル・ヤークスの砂漠にいる精霊の名であることは、ヤガンも知っていた。

　赤銅色の太い腕が、驚愕と恐怖からか硬直した目前の男の腕を掴んだ。そのまま軽々と持ち上げると、まるで木の枝を放るようにして投げ飛ばす。その体は壁際に立っていた男に激しく衝突し、絡み合うようにして二人は倒れた。そのまま、身じろぎひとつしない。

　まるで煙が強風に煽られたように、揺らめく妖霊（ジン）はそのまま最後の一人へ向かうと、右腕を振り下ろした。己の頭とほとんど同じ大きさの拳に一撃されて、男は一瞬で意識を刈り取られる。

　妖霊（ジン）は振り返ると、ヤガンを見た。

　その顔立ちは、人に似ているが、細部が明らかに異なっている。両目に瞳孔は無く、淡く輝く白色だった。短く逆立った髪の色は燃え上がるような橙色で、その額には短いが鋭く尖った角が二本生えている。その体と同じように、白や金の紋様が頬や額に描かれていた。

　妖霊（ジン）は口元に笑みを浮かべると、口を開く。

「そなたが新たな“導き手”か。お会いできて光栄だ」

　ウル・ヤークスの言葉でそう言うと、優雅な仕草で一礼した。

「白い嵐（シムーン）の地から来た古き者の信徒とはな。実に奇遇だ。人の仔の運命は、これだから面白い」

　顔を上げた妖霊（ジン）は、笑みを浮かべて首を傾げる。

「イスハシュ、急に呼び出してすまなかったね」

　傍らに立ったアーシュニが、妖霊（ジン）を見上げて言った。

「何、久しぶりに力を振るうことが出来て楽しかったぞ。それに、“導き手”にも会うことが出来たからな」

「まだそう決まった訳じゃないよ」

「いや、間違いないな。この者の相は、あの翁を思い出す」

「おいおい、あんた達、さっきから、一体何の話をしてるんだ？」

　ヤガンは我慢できずに思わず口を挟んだ。

　イスハシュと呼ばれた妖霊（ジン）は、ヤガンに顔を向ける。

「白き海を渡りし古き者の信徒よ。望むと望まざるにかかわらず、そなたは集う星々を導き、橋渡しする役目を担うだろう。星々の輝きに身を焼かれながらも、そなたはその任を全うせねばならない。そのことを嘆き、喜ぶがいい」

　笑顔で告げられた予言めいた言葉に、ヤガンは驚き、何も言えない。

「イスハシュ、この人が困ってる。変なことは言わないでくれ」

　顔をしかめたアーシュニを見て、イスハシュは大袈裟な仕草で肩をすくめた。

「そなたがそう言うのなら、そういうことにしておこう。……星と月を観ることにも飽きた頃に、そなたがやって来た。久しぶりに赤き砂漠を出てみれば、見覚えのある相にも出会った。まったく、心躍るではないか。これだから、人の世に関わることは面白い」

　イスハシュは微笑むと、ヤガンに顔を向ける。右手を軽く上げて言った。

「導く者よ、そなたとは長い付き合いになるだろうな。では、また会おう」

　言葉を宙に残し、その体は薄れていく。それは、煙が風に吹かれていくのにも似ていた。　

「……どういうことだよ」

　消え去った妖霊（ジン）を見送った後、ヤガンはアーシュニに視線を向けた。アーシュニは、にこやかな顔で答える。

「古より、妖霊（ジン）は蜃気楼のように人を惑わせるものです。あまり気にしないでください」

「気にしないでくれだって？　……まったく」

　ヤガンは右手で顔を覆うと、深く溜息をついた。

「あんたは“妖霊憑き”なのか？　とてもそうは見えないが……」

　おずおずとナドゥシが聞いた。

　妖霊憑きは狂人の代名詞でもある。妖霊は気まぐれに人に憑りつき、善きにしろ悪しきにしろ、大いなる力をもたらすという。しかし、その代償としてその者は狂気に陥る。ナドゥシは、アーシュニの落ち着いた雰囲気から、妖霊憑きの狂気を感じることが出来なかったのだろう。

「彼は僕の友人です。僕に憑いているわけではありませんよ」

　アーシュニは小さく頭を振りながら答える。

「何だよ、精霊を友とする偉大な魔術師様だったってことか。俺が助けるまでもなかったな」

　ヤガンは思わず苦笑した。無駄な人助けをして、自らを危地に追い込んだことになる。どうやら、今、ヤガンに吹いている運命の風は、不運をもたらしているようだ。しばらく幸運はやってこないのかもしれない。

「不意をつかれれば、僕も毒や薬には勝てません。あなたに助けてもらったことに変わりはありませんよ」

　アーシュニは真剣な表情でヤガンを見た。その視線を受けて、ヤガンは小さく右手を振る。

「そうかい。だったらいいんだけどな」

「そちらのお連れさんも只者じゃねえな。妖霊（ジン）なのか？」

　ナドゥシがイーラナに顔を向けた。

「いえ、妖霊（ジン）ではありませんが、人の仔でもありません」

　イーラナが柔らかな声で答える。

「ああ、やっぱりそうか」

　得心した様子でナドゥシが頷いた。あの僅かの間に三人の男を倒したのも、それで納得が出来る。

　そう考えながらイーラナを見ていたヤガンは、アーシュニの視線に気づいて彼を見た。

「何だよ」

「この状況に驚かないのですね」

「驚いてるさ。まあ、そう見えるのなら、慣れちまったから……かな」

　ヤガンは肩をすくめる。アーシュニは怪訝な表情を浮かべた。

「慣れた？　あなたは、魔術師や祓魔師には見えませんが」

「俺はしがない商人だよ。単に、これまでややこしい事に巻き込まれて来たってことさ。もっとおっかねえ化け物に出くわしたり、分不相応なとんでもない力を宿しちまって、苦労している奴を見たからなぁ」

　その言葉に、アーシュニが目を見開く。口が滑った。ヤガンは言ってしまってから己の発言を後悔した。

「……イーラナ、面白い匂いがするといったのは、そういうことだったんだね？」

「はい、そうです」

　振り返ったアーシュニに、イーラナは頷いて見せる。

「面白い匂い？　どういう意味だ？」

　困惑したヤガンの問いに、アーシュニは視線を戻して答えた。

「妖霊（ジン）の戯言は、どうやら真実だったということです」

「答えになってねえぞ、おい」

　妖霊（ジン）が自分に言った言葉を思い出し、ヤガンは顔をしかめた。　

「あなたの運命と僕の運命は、繋がり、交わっている。この街で出会ったのも、偶然ではなかったのです。……そう言ったら、信じますか？」

「何かの詐欺か、狂人の戯言だと思うだろうな」

　ヤガンは即答する。アーシュニは苦笑めいた笑みとともに頷いた。

「そうでしょうね。でも僕は、それが真実であるとしか言えない。それを信じるか、信じないかは、あなた次第なんです」

「汚ねえな。全部俺に丸投げするのかよ」　

　舌打ちしたヤガンの傍らで、ナドゥシが溜息をつく。

「運命だのなんだの、俺にはどうでもいい話だぜ。とりあえず、さっさとこの場を離れよう。もしかすると、他の仲間も来るかもしれんからな」

「動けなくして、警吏を呼びましょう」

　倒れ伏す男たちを一瞥して、アーシュニが言った。その言葉を聞いたナドゥシは、顔をしかめる。

「面倒くせえな。放っておけばいいだろ」

「人は、己の成したことの報いを受けなければいけません。彼らを捨て置けば、他にも被害者が生まれることになります」

　頭を振ったアーシュニは、二人に笑顔を向けた。

「安心してください。あなた達は官吏に関わりたくないのでしょう？　僕たちが襲われたということにしておきますから、心配しないでください。これからたずねる父の友人は法官なので、話は早いと思います。食堂の店主も喜んで証言してくれるはずですよ」

　その如才ない答えに、ヤガンは思わず乾いた笑い声を上げた。ナドゥシも苦笑すると言う。

「あんたは若いのに世慣れてるな」

「そんなことはありません。まだまだ世間知らずの子供ですよ」

「そういうことにしておくさ」

　こうなれば、その言葉を受け入れるしかないだろう。得体のしれない少年だったが、なぜか拒否する気にもなれない。

「この場は僕たちに任せてください。それよりも、後日、お礼をしたいので、逗留している宿を教えてもらえますか」

「礼だって？　助けてもらったのは俺の方じゃないか」

「いいえ。先刻も言いましたが、だまし討ちや、毒には抗することができません。あなたは、危地から救ってくれた僕の恩人なんです。そして、僕を助けたために、今度はあなたが危険にさらされてしまった。恩人に迷惑をかけたのだから、その始末をつけるのは当然のことです」

「義理堅い奴だな」

「父に教わりました。受けた恩は必ず報いるようにと……。これは、ワナーキム家の家訓であり、僕の信条です。ですから、僕にお礼をさせてください。お願いです」

　ヤガンは、アーシュニのまっすぐな瞳で見つめられて言葉が出ない。妖霊（ジン）や人ではない者を従え、年齢に不相応な如才なさをもつこの少年が、二心の無い目で人を見ることが信じられなかった。しかし、信用できると考え始めている自分もいる。

「もらっておけよ、ヤガン。そうしたら、貸し借りも無しだろ？」

　ナドゥシがヤガンの肩を軽く叩いた。

「ああ、そうだな……」

　ヤガンは頷く。

「ああ、良かった」

　アーシュニが安堵した表情を浮かべた。ヤガンは苦笑する。

「大袈裟なんだよ。大したことはしてないんだから、飯でも奢ってくれればそれでいいさ」

「無欲な方なんですね」

「いいや、俺は、金に汚いごうつくばりさ。だからこそ、金の絡んでいない話で欲張ろうとは思わないだけだ」

「そう言う考え方もあるのですね」

　感心した様子のアーシュニを見て面映ゆさを覚えたヤガンは、視線をそらした。

「イスハシュは、あなたを白き海を渡りし古き者の信徒と呼びました。ということは、あなたは西の沙海を渡って来たのですか？」

「……なんてこった」

　ヤガンは嘆息すると顔を手で覆った。

　髪を剃ってまで変装したというのに、あの妖霊（ジン）はいとも容易く秘密を暴いてきた。この少年と共にいると、このまま全てを暴かれてしまうように思える。

「ああ、そうだよ」

　開き直ったヤガンは頷いた。隣でナドゥシが非難の目を向けているが、あえて無視をする。

「そうですか……」

　アーシュニは逡巡している様子だったが、すぐに意を決した表情でヤガンを見た。

「お礼をすると言った側から心苦しいのですが……、あなたに頼みたいことがあるんです」