陰陽師あるいは霞が関の魔物たち ( 世界樹 )

第23話「資本主義の魔法」

「へぇ〜っ！ミナちゃん岩手から来たんだぁ〜！すご〜い！寒そぉ〜！」

「いえいえ、それほどでは・・・」

大手ファーストフードチェーン「ワック・バーガー」四丁目支店の二階席で、若者三人は談笑していた。

いや二人だ。一人については、談笑と呼ぶにはあまりに態度が悪い。

西宮ヒルは、飲み干したコーラのコップをなおも執拗にストローで吸い続け、不機嫌で品のない音を奏でていた。

「ちょっとヒルち〜ん？仲直りするって言ったよねぇ〜？」

「そっちじゃねぇよ。」

ヒルはテーブルの上のハンバーガーを指差した。

「なんで食いモンが歩いてんだコラ」

ヒルに指差されたハンバーガーは、六足歩行で彼の指から逃れようとしていた。

「だからレアだって言ったじゃん。茶柱みたいなもんだよ。別に毒はないってば。」

「喰う気失せるんだよ。つか質問に答えろや。どうして歩いてんだっつってんだよ。」

「つかつか？ここ魔法界だし？バーガーが歩くくらい普通じゃん？まぁヒルちんのそれは魔法が切れてなかったってことだけど。」

葉月は当然といった様子で、淡々とヒルに答えた。

「自動化（オートメーション）だよ西宮ヒルくん。人件費ってのは高いんだから、ワックジョブみたいな単純労働は魔法で自動化（じどうか）した方が効率的で、得でしょ？まっ、資本主義の知恵ってやつかな。」

「・・・何を言ってやがる・・・」ヒルには葉月の言っていることがよくわからなかった。

「わぁっ、葉月さんって頭がいいんですねぇ〜。すごい・・・」豊間根ミナと名乗った少女は感嘆の声をあげた。

「まねまね。これでも私（わたくし）、今年から呪禁学校の生徒でありますから。」葉月はドヤ顔だ。

「うわぁ〜やっぱりすごいんだぁ・・・。呪禁師さんかぁ・・・。」

「ミナちゃんだってスゴいじゃんっ！さっきの魔法は驚いたよっ！アレが蝦夷流陰陽道（トゥス）なんだね！」

「へっ？私魔法なんて見せましたっけ？」

「さっき俺にバチッってやったろうがテメェ。・・・おい、コイツ捕まんねぇぞ。」ヒルは逃げ回るハンバーガーを捕まえようとしながら、口を挟んだ。

「ヒルちん手が汚いってさ。それ衛生魔法かかってるから。」葉月がヒルにお手拭きを渡しながら答える。

「ウソ、私そんな・・・・」

ミナは困惑した様子で指輪に何事かを唱え、左手の光の入れ墨を展開した。

「あーっ！儀式（ソース）が書き換えられてる！！」

ミナは光の入れ墨を眺めながら突然驚きの声をあげた。

「ごごごごめんなさい。あの、その、父が過保護なもので、東京は危ないからって、その、防御魔術（プログラム）組んでくれたんですけど、そんな物騒なのはいらないって私は断ったんですけど・・・」ミナは慌てふためきながら二人に説明した。

「ミナちゃんの知らないうちに勝手に組み込まれちゃってたわけだ。それも緊急事態のイベントで強制起動、みたいな？」葉月が補足した。

「そ、そうなんです〜っ！ごめんなさい〜！！」

「あははは、いいよいいよ。ヒルちんもいいよね？」

「別に俺は気にしてねぇけどよ。なんでお前が俺より先に了解してんだよ。」

ハンバーガーにかぶりつきながら、ヒルは無愛想に答えた。

「へぇ〜、噂では聞いてたけど、蝦夷流陰陽師（トゥスクル）って入れ墨を儀式言語にしてるんだねぇ〜。なんかカッコイイかも。」

葉月はミナの光の入れ墨を眺めながら言った。

「あはは、ありがとうございます。今は入れ墨（シヌエ）も仮想化していますけれどね。昔はきちんと彫っていたらしいんですけど、やっぱり仮想入れ墨（ヴァーチャルタトゥー）の方が魔術（プログラム）の保守性は高いですから。」

ミナは葉月と会話しながらも、何やら左腕を右手で触りながら、光の入れ墨の模様を書き換えていた。

「じゃあ、やっぱりそっちの指輪が本体なんだ。」

葉月はミナの左手の指輪を指差しながら問うた。

「ええ、入れ墨の情報（ソースコード）は指輪の記憶装置（メモリ）に保存しています。左腕は指輪の入力装置と出力装置を兼ねているので、入れ墨を書き換えたい場合はこうやって左腕を操作すれば・・・」

ミナは自分の左腕を右手でいじりまわした後で、小さく「できた・・・」とつぶやいた。

「どっひゃあ〜！蝦夷の霊器（タリスマン）はハイテクだなぁ〜！こんなに小さい陰陽体（おんみょうたい）でねぇ〜・・・ムーアの法則ここに極まれりだね。」葉月は身を乗り出して、しげしげとミナの指輪を眺めた。

「きょ、恐縮です・・・。」

ミナは大いに照れて、はにかんだ。

ヒルにはわけがわからなかった。

　ヒルが二人の異次元的ガールズトークに困惑して隣の席へ目を移すと、そこではちょうど緑色のブタ顔の大男が席に着くところだった。

彼が席に置いたトレーの上には、巨大なハンバーガーと飲み物、そしてフライドポテトと呼べるかもしれないものが収まっていた。

少なくともそれは、一見するとフライドポテトであった。

しかし目を凝らして見ると、ヒルの目には心なしかそれが蠢（うごめ）いているように見えた。

そして、しばらくヒルがそのフライドポテトを眺めていると、ポテトの先端から「眼球のような隙間」が開き、ヒルの目を覗き返した。

「・・・医者から・・・・」緑色の大男が静かに口を開いた。

「血糖値が高いと言われてしまってね・・・・」

「ヒヒヒヒヒヒヒッッ！！」

緑色の彼の声は、その凶悪な顔つきに反して穏やかで紳士的であった。

そしてそれとは対照的に、フライドポテトの笑い声はあまりに下品であった。

ジャンクフードの名に恥じない奇声を発するそれは、もはや食べ物（フード）と呼んでいいのかわからなかった。

少なくとも、西宮ヒルにはわからなかった。

「・・・そ、そっスか・・・・」

ヒルは大男にぎこちない返事を返すと、すぐに葉月の肩を叩いた。

「おい！お前コレ、俺が食ってるコレは普通だよな？」

「なぁに？ヒルちん。ちゃんと人間が食べられるやつ選んだよ。」葉月はヒルの方へ向かずに答えた。

（喰えねェもんも売ってんのかよッ！！）

ヒルは青ざめて、手に持ってるハンバーガーを食べかけのまま席においた。

そもそも、この女が質問に真実（マジ）で答える保証なんてどこにある？

今もウソを演じてやがるこの女に・・・。ヒルの気分は悪くなるばかりだった。

「ありゃ？どこ行くの〜？ヒルち〜ん？」

急に席を立って歩き出すヒルに、葉月が呼びかけた。

「便所だよ。あぁ〜気分悪ィ・・・」

ヒルはぶっきらぼうに答えた。

「・・・ご気分を害してしまったかな。」

緑色の紳士（オーク）が、申し訳なさそうな面持ちで、隣の席の葉月に問いかける。

「あぁ〜気にしなくていいですよ。メンドくさい魔法使い（ユーザー）なんです、あいつは。」

葉月が苦笑いで紳士に答える。

「あ〜っ！そ、それ饑芋（ヒダルイモ）ですよね？た、食べてもいいんですか？それ・・・」

ミナは下品に笑うフライドポテトを見て、恐る恐る緑の紳士に問いかけた。

その芋は食べると「疲れる」とされ、ミナの故郷の村では毒として避けられていたものであった。

「はははは、君たちみたいな若者には縁のないことだが、ヒダルは私のような糖尿病患者には邪険に扱えないものなのだよ。ヒダルイモは血糖値を下げる効果があって、食事の前に摂れば、急激な血糖値の上昇を抑えてくれるからね。」

「ヒヒヒヒヒヒヒッッ！！」オークは苦笑いし、フライドポテトは哄笑した。

「へぇ〜そうなんですかぁ〜。知りませんでした、毒も場合によっては薬になるんですねぇ〜」

オークの解説に、ミナは感嘆の声をあげた。

　一方でヒルは、トイレを探すために店内を見回していた。

その際、カウンター席の窓から店外を覗く機会があったが、このことが、彼に深刻な問題を引き起こした。

「・・・あのヤロウ・・・ッ！！」

彼はその時、彼女にハズされた肩の痛み、脂汗を思い出していた。

彼の口内に、血液の香りと、敗北の苦い味が甦ってきた。

　彼が窓の外に見たのは、あの日鬼の面をかぶっていた女の姿だった。

「おい！ヒルちん！トイレはあっち！」

葉月がヒルの異常な様子に気づいた時には、彼は階下へと走り出していた。

「ったく、ホント面倒なヤツだわぁ、アイツ・・・」

「ど、どうしたんですか？西宮くん・・・」

「バカの考えることなんてわかんないって。とにかくさっさと追いかけ––––––」

葉月がミナに答え終わるより前に、二人の間に電子音が響いた。

その時ミナは、葉月のことを一瞬怖いと思った。その理由を、ミナ自身は自覚していない。

電子音が響いた時も、葉月の表情は変わっていない。そしておそらく、ミナが彼女を怖いと思った原因は、その「変わらなかった」ことにあった。

　葉月は、着信音を発するスマートフォンを取り出し、通話を始めた。

「は〜いもしも〜し？・・・うん、うん、おっけ〜。あんがと〜。」

短い会話の後、葉月はミナにまた向き直り、極めて自然な、おちゃらけた申し訳ない表情を見せた。

「ゴッメ〜ン！ミナっち！わたし急用入っちゃった；；。すぐに済む用なんだけど、ごめんっ！その間アイツのこと頼めないかな？」

「えっ？えっ！？」

困惑するミナに構わず、葉月は続けた。

「ホントごめんっ！！後できちんと埋め合わせはするからさ！今七時半だから、八時にアイツ連れてここに集合ね！！頼んだ！！」切羽詰まった様子で、葉月はミナに頼み込む。

「そ、それはいいんですけど！ここのお会計は！？」

ミナの返答に、一瞬葉月はフリーズした。

「・・・・プッ、ハハッ！！ミナっち！ジャンクフードは先払いだよっ！ここは私の奢りだからっ！！」

「えっ？えっ！？」

「じゃあ頼んだ〜！」

葉月はミナが反応を終えるのを待たずに、階下へと走り去っていった。

ワックには、ミナだけが取り残された。

「・・・元気なお友達だね。」

一連のやりとりを見ていた緑色の紳士（オーク）が、ミナに微笑みかける。

「・・・トモダチに・・・なれたらいいな・・・」

ミナは小さく呟いて、緑色の紳士（オーク）に礼儀正しく一礼すると、ヒルが食べ残したハンバーガーを掴んで、彼女も店外へと出て行った。

（・・・食事をおごってもらっちゃった・・・・それに「ミナっち」だって・・・・）

ミナの顔は、自然と綻んでいた。

　ミナは大きなリュックサックの中から「形代（カタシロ）」と呼ばれる白い紙を取り出した。

その紙は、心なしか鳥類に似た形を持っていた。

　ミナは指輪に何事かを唱えて、左腕に光の入れ墨を出現させた。

そして次に彼女は、その白い紙（カタシロ）を燐光を放つ指輪で軽く叩いた。

　すると「カタシロ」は霧を纏って宙に浮き始め、瞬く間に「フクロウ」へと姿を変えた。

そのフクロウは、「式神（しきがみ）」と呼ばれる魔法だった。

「・・・唾液からの霊力情報だけで追跡できるかなぁ・・・・どう？式神（ニワシヌ）？」

ミナはヒルが食べ残したハンバーガーをフクロウに差し出しながら、不安そうにフクロウに話しかけた。

「・・・いや・・・でもどのみち、空から探したほうが見つかりやすいはず・・・・。・・・視覚情報を共有して・・・・うん・・・」

彼女の表情は、決意めいていた。

「・・・期待されてるんだもんっ！頑張らなくちゃっ！！」

ミナは気つけに一言呟くと、式神（フクロウ）を夜空に解き放った。