サブマリンガール～独立リーガー女子の物語～

足が速いのはいいことだ

　先頭打者の駿介が、いきなりヒットで出塁。続くのはスイッチヒッターの越川だ。彼がつなげれば、元プロの三番山野、豪快なアーチをたびたび描いてきた四番将人に続く。石岡ら白軍サイドもそうはさせまいと、執拗なけん制で駿介の釘付けをもくろんだ。

「この！」

　石岡は素早いモーションから一塁に牽制球を投じるが、駿介は頭から帰塁して悠々セーフ。こうしたやり取りがもう4球続く。

「あ～あ。もう泥だけになっちゃったな～。モテるランナーってつらいねえ～」

　土を払いながらそうつぶやく駿介。石岡はいら立ちが収まらない。耐え切れずキャッチャーの大垣が呼びかけた。

「イシさん、冷静に！もうちょっとバッターに集中しましょう！」

　言ってることは理解できるが、石岡にそれを受け入れる心のゆとりはない。再三のけん制にもかかわらず、駿介は一塁ベースから大股で五歩程度のリードをとる。ホエールズがキャンプを張っている球場は、内野が全部黒土なのでわかりにくいが、内野が芝の球場ならば、アンツーカー（ベース周りの土の部分）から完全に両足が出ている状態である。まして、通常左投手は一塁方向と正対しているので、本来なら右投手よりもリードを取りにくいのである。つまり、駿介のリードは石岡への侮辱行為ともいえる。そして、それを割り切れるほど、石岡は気が長くはなかった。

「クソッたれ！」

　イライラしたまま石岡は越川にストレートを投じる。右打席に立った越川はこれをバントした。だが、打球はピッチャー石岡の正面に転がった。しかもそこそこ勢いが強い。

（もろた！！）

　石岡はここぞとばかりボールを取り、躊躇なく二塁に投げる。

「ちょ、イシさん」

「んな！？」

　大垣の戸惑いに続いて、石岡が驚愕する。駿介はすでに二塁ベースに達していた。おまけに殺す（アウトを取る）気満々だったことが災いし、力んだ送球がショート方向にそれる。ベースカバーのセカンドは身体が流され、一塁に転送できずオールセーフとなってしまった。

「くそ、なんやねんあの足は…」

「イシさん、ちょっとは落ち着いてくださいよ。あいつスタート切ってたんだし、間に合うわけないでしょ」

「う、うっさいわい。こっから抑えたら問題ないやろ」

「まあそうですけど…。低めにはしっかり投げてくださいよね」

　年下の大垣にあきれられ、バツの悪い石岡。ともあれ、自分の自滅でピンチを招いただけに、ここは一度冷静になった。そして打者の山野を追い込み、四球目に得意のスライダーで仕留める。

「くっ！これは飛ばないか…」

　左バッターの山野の打球は、ふわっと上がった浅い外野フライ。センターとライトが追いかけていく。

「オッケっす」

　ライトの安川が落下点に入り、足を止めて捕球する。その時だった。

「ヤス！サードだ！！」

「なっ！」

　望月の叫びに安川は慌てて前を見る。二塁ランナーの駿介が、躊躇なく三塁に向かって駆け出していた。

（こ、この距離でタッチアップ？なめんな！！）

　安川が慌ててサードに向かって送球するが、ヘッドスライディングで飛び込んだ駿介の手がわずかに早くベースに届き、セーフとなった。

「あいつ…度胸があるというより、無鉄砲にも程があるわ！なんであんな浅いフライでタッチアップすんのよ」

　ベンチでそう憤る五月に対して、将人が擁護する。

「自信があるからに決まってんだろ。あいつ、中学んときは陸上部兼任してたらしくって、スタートダッシュに自信があるんだと。ライトも足が止まってたから送球にも勢いがないから、イケるって判断したんだろ」

「…でも、無茶には変わりないわ。次がアンタなのにさ」

「まあ確かに、四番打者としては冷や汗の出る判断だが、決まったおかげで気持ちは楽だぜ。待ってな五月。先制点を奪ってからお前をマウンドに挙げてやるからよ」

　将人は自信を含めた笑みを浮かべて、打席に向かっていった。

「四番、ショート梶野。背番号５」

　ウグイス嬢のアナウンスとともに右打席に入り足元を均す将人。ヘルメットのつばをつまんで、バットを石岡にかざす。

（ちっ。さすがに雰囲気あるやんけ…。そやけど、俺はそう簡単にやられんで！）

　石岡はそう思って、初球にアウトコース低めにストレートを投じる。ノーステップ打法でわずかに体をひねらせた将人は、躊躇なくその初球、難しいコースのボールを強引にレフト方向に引っ張った。低い弾道のライナーは、定位置で待ち構えていた、レフト仲のグローブにすっぽりと収まった。打球の勢いに仲は面食らった。

（ぐお～。なんやこの打球、手が痛え…）

「おい！バックホーム！！」

「はあ！？あのガキ！」

　またも望月の叫びに、スタートを切っていた駿介。仲はホームに向かって返球。ダイレクトでボールは帰ってきたが、大垣のミットにボールが収まったことには、駿介は華麗なスライディングでホームベースに触れていた。

「おいおいマジかよ。あんな浅い打球で打点１かよ。ただ口がチャラいだけじゃねえんだな」

　その光景を一塁ベース付近で見守っていた将人は、ただ笑うしかなかった。続く五番・軽井沢が凡退しただけに、この先制点は大きかった。

「やるじゃん将人！有言実行ね」

「実行できたのはあいつのおかげだぜ。さすがに礼言っとけよ」

「…そうね。だったら、もっと調子に乗ってもらおうかしら」

　守備に就くとき、マウンドに向かって歩く五月は、将人からそう声をかけられた。マウンドから五月は、センターの守備に就いた駿介を呼んだ。

「駿ちゃ～ん！先制点ありがと～」

　ただ声をかけられただけでなく、下の名前で呼んでくれたことに、駿介は興奮する。

「わ～お～！オレを下の名前で呼んでくれるなんて～！気にしなくていいよ～！オレは君のためにできることをしただけさ～」

「じゃあ、センターの守備も頼むわ～。アテにしてるからね～」

　そういって、五月はウインクしながら投げキッスの仕草。駿介の興奮具合は言うまでもない。

「アイツ…。よくもまああんなこと平気でできるよな。…女って怖えな」

　単純すぎる駿介をいいように操る五月に、将人は首をかしげるのであった。

　一方で､駿介一人に翻弄された格好の白軍であるが、ベンチは意外なほどのんきな雰囲気だった。

「か～、やられたな。なんて足だよアイツ。めちゃくちゃ速いな」

「足もそやけど、あのスタートがえげつないわ。一歩目からトップスピードやんけ・・・」

　赤っ恥をかかされたはずの安川や仲は、白旗を上げたようにただ感嘆とする。さすがに石岡も聞き捨てならなかった。

「おめえらアホか！！あんな浅いフライで二回もタッチアップされやがって！おかげで俺自責点ついてもたやんけ！」

「そ、そうは言ってもイシ、あんなにすげえなんて思わなくてよ・・・」

　石岡の剣幕にひるむ安川。そんな石岡を望月がなだめた。

「な～に。あの子にはいいハンデさ。これから俺たちが打ち込めばいい。まだ初回なんだし、言っても紅白戦に過ぎない。そうピリピリせずに切り替えていこうぜ」

　余裕の表情でヘルメットをかぶる望月。そして、五月に軽蔑のまなざしを向けた。

「ククク。やる気があるのは結構だが、女が来ていい世界じゃないだよ。男の野球はな」

　シュッ

　五月のボールは、キャッチャー二宮の構えたところに狂いなく吸い込まれる。白軍の先頭打者、飯塚はその球筋に口笛を吹いた。

「遅いけど、結構コントロールいいな。ニノ、正直、できると思うか？」

「どうっすかねえ…。正直、まだ不安なんですよね。こんな遅いボールで大丈夫かってね。…ただ」

「ただ？」

「まあ、打てばわかりますよ。バッセン程度のスピードって舐めてかかったらえらいことになりますよ」

　二宮の言葉を、飯塚は首をひねった。しかし、ほどなく理解することになる。

「さ～て。張り切って行っちゃうわよ！」

　マウンドの五月は、そう言って笑った。