ホエールズの今年の内情
「…速水五月！ポジションはピッチャー、左投げのアンダースローです！自分の力がどこまで通じるか、全力で頑張ります！」
３月。独立リーグの各球団が、それぞれにキャンプに入った。４月のリーグ戦開幕に向けて、およそ３週間ほど心技体を鍛える。ホエールズも、県南部の上富田町、そこにある球場でキャンプイン。その場で、五月ら新人選手が、全選手たちの前で挨拶をした。トリとして円陣の中央でそうはきはきとあいさつした五月に、チームメートの面々は拍手を送った。新人全員の挨拶が終わり、最後に山村球団社長が訓示を述べた。
「我がホエールズは、今年球団創設10周年という節目を迎えました。これは近畿独立リーグにおいては、実に大変名誉なことなのです。知っての通り、近畿独立リーグは、日本国内の他リーグと比べれば、常に不安定なリーグであり、球団の消滅、新規参入が毎年のようにありました。その中で、10年もの間チームを存続できたことは、ひとえに県民の皆様のご支援あってのものです。この節目の年に、一世一代の恩返しができるよう、優勝目指してこのキャンプを過ごしてください」
その後、選手たちは外野でのウォーミングアップを開始。まずは全員でのランニングだ。最後尾を走る五月は、そばを走っている甲斐に声をかけた。
「初めまして…でいいのかな？甲斐君。同じピッチャーとして、一緒に頑張っていこ」
五月はそう話しかけたが、甲斐はまるで反応を示さない。スポーツ用のグラサンをかけているために、余計表情が読み取れなかった。聞こえなかったのかなと思った五月は、もう一度声をかける。
「ねえ甲斐君、聞いてる？」
またも無表情の甲斐。今度はムッとして強めに聞いた。
「ちょっと、甲斐君ってば！」
「聞こえてる。練習中は雑談するな」
振り向くことなく、ぴしゃっと正論を返してきた甲斐。五月は思わず口をつぐんでしまった。
（そりゃそうだけど…なんか固いなあ、こいつ）
首を傾げながら五月はランニング。以降、声をかけるのをやめた。
ウォーミングアップを終えると、野手陣が打撃練習に入る中で投手陣は、下半身強化用の走り込みに入り、球場傍の坂道でダッシュのトレーニングに取り掛かっていた。
「君が噂の『女性投手』かい？」
順番待ちをしていると、五月に先輩選手が声をかけてきた。
「あ、小島さん！よろしくお願いします」
「こちらこそ。いろいろ大変だと思うけど、同じチームメートには変わりないし、分からないことがあったら、僕に聞いてくれればいいよ」
声をかけてきたのは、チームのエースでもある
「それにしても､よくウチに来てくれたね｡君､なかなかいいピッチャーなんだってね」
「そ､そんなことないですよ｡テストの時もたまたま抑えられただけだし､地元ってことでしかここを選んでませんから､そんな立派なものでもないですよ」
「でも社長があそこまではっきり『優勝』って言うことはないよ｡それだけ期待されてるってことだよ｡そこは胸を張ればいいよ」
屈託なく持ち上げてくる小島に､五月は照れ臭くなった｡
「あ､そうだ｡折角なんで､このリーグのこと教えてくれませんか？実は球団のこともよくわかってなくて…」
「ああ､いいよ｡自分がどういうところで戦うかは､少しぐらいわかっておいた方がいいからね」
それからダッシュの順番が回るまでの間､小島は五月に近畿独立リーグについて説明してくれた｡
日本には「四国」「北信越」「近畿」「北関東」の四つの独立リーグが存在し、近畿には紀州ホエールズのほか、兵庫イーグリッツ、京都雅ＢＣ、大和ワーブラーズの４球団が加盟。シーズンは年間90試合。前後期制を採用しており､前期優勝と後期優勝のチーム同士で年間王者を決める｡なお、前後期ともに１チームが優勝する「完全制覇」となった場合はこれをしない｡ちなみに昨年はイーグリッツがそれを達成した。
「その中で、ぶっちゃけウチってどんな存在なんですか？」
「ずいぶんツッコんだ質問だなあ…。まあ、俺がそんなに言える立場じゃないけど、とりあえずこのリーグの中では老舗だな。何せ、リーグが誕生してから、このチームだけが存続し続けているんだ。優勝争いに絡んだことはないらしい」
「そうなんですか…。じゃあ、アタシたちで強くすればいいんですね！」
真顔ではっきりと言い切った五月に、小島は「まっすぐすぎるな…」と苦笑するが、どこか頼もしくも思えたのだった。
「ナマ言ってんじゃねえぞ、このアマ！」
そんな時だ。一人の選手が、五月を怒鳴った。
「うぬぼれも大概にしろよ！独立リーグはそんな甘い場所じゃねえんだよ！」
「よせ！島谷。そういう言い草は」
声を荒げてきた選手に対して、小島はそうなだめた。だが、二人は五月の反応に驚くことになる。
「うぬぼれてるどうか人のピッチング見てから言ってくださいよ！！それぐらい意気込んで何が悪いんですか！！」
「な、なんだオイ」
ズカズカと詰め寄ってきた五月に島谷はたじろぐが、五月はさらに顔を近づけて怒鳴り返す。
「人を女ってだけで見下すのやれてくれません！？アタシだって腹くくってきてんですからね！！！」
「…チッ」
バツが悪くなった島谷は、一つ舌打ちをしてトレーニングに戻った。
「まあ、悪い奴じゃないんだ。…しかし、気が強いな。君は」
「これぐらいの負けん気がないなら、こんなとこいませんよ。絶対見返してやるんだから」
フン、と五月は鼻息一つ。小島は苦笑が止まらなかった。
一方グラウンドでは、将人の打棒が周囲の目を引いていた。
カッ！！
打撃投手のボールを捉えた将人の打球は、そのままスタンドに飛び込んだ。木製バットでありながら、鋭い打球を連発する将人。周りの選手たちがささやき合う。
「すげえな…とても高校生の打球じゃねえぞ」
「ああ。身体もまあまあデカいしな。つーかプロに行けたんじゃね？なんでこんなとこに来たんだよ…」
先輩選手のささやきが続く中で、将人はひたすら快打を連発する。そこに、一人の選手が声をかけてきた。
「よう新人君。調子よさそうだね～」
軽い口調でそう言ったのは、ショートのレギュラーである
「いやしかしすごい打球を飛ばすよね～。こんなホームランバッター久々に見たよ。君すごいよね～」
「どうも…」
先輩の言葉に頭を下げる将人。なおも望月はゲージの中にまで入って、将人の肩を組む。
「君ポジションショートなんだってねえ～。こりゃ僕も負けてらんないなあ～ハハハ」
気さくにふるまう望月だが、将人にはうっとうしいだけだった。表情や言葉の端々に、自分を見下している様子が感じられたからだ。
「あの、嬉しいんすけど、そろそろ戻っていいっすか。もっと打ち込みたいんで…」
頭を下げながら望月の腕から離れようとする将人。すると望月はすっと笑みを消し、わざとらしく愚痴った。
「おいおい～ちょっと自己中じゃないか？こうして先輩が声かけてんのにさ。…ま、独立リーグに来る以上、何かしらトゲがあって当然かな。ハハハ」
将人の後味を悪くして、望月は自分の練習に戻った。
（まあ、しょうがねえけどよ。別に何言われたって構わねえ。…結果で黙らせるだけだ）
また一つ、快音とともに打球が飛んだ。
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