サブマリンガール～独立リーガー女子の物語～

球数制限の影響と木製バット

　試験は進む。投手の１番手は駿介に完全に翻弄され、次の打者こそ打ち取ったものの、二者連続フォアボールとストライクを入れられず終了。がっくりと肩を落としてマウンドを降りた。

「うーし、次のピッチャーいけえ。あと、残ってたランナーは全員戻れ。常にランナーなしにしてやるから安心しろ～」

　出石監督のアナウンスに、残りの投手は安堵の表情を浮かべる者や、すこし残念がる投手と様々。前者はランナーがいるときにピッチングが乱れるタイプ。後者は牽制やクイックなどランナーがいるときのピッチングに自信があるタイプ。せっかくの試験に、自分の持ち味を100%アピールしたいと考えるのが受験者の常だ。

　しかし、ランナーの有無に関わらず不安げな投手が何人もいる。それはコントロールの悪い選手…球数が増えやすいタイプのピッチャーだ。

「ボール！ボールフォア」

　2人目の社会人チーム出身投手は、まさにそういうタイプだった。マウンドに上がるやいきなりストレートのフォアボール。

（くそ。いきなり歩かせちまった…）

　次のバッターに対しては簡単に2ストライクを奪ったが、その後ボールを一つ挟んで2球ファールで粘られる。

（ストレートに合ってるな。ここは変化球を見せておくか…）

　そう考えた投手は6球目、外角にスライダー。バッターは手を出さずボールの判定。そこで審判が思いもよらぬ判定を下す。

「ボール！ボールフォア」

「えっ！？」

　カウントは2ボール2ストライク。なのに、なぜかフォアボールの宣告。マウンドの投手は驚きを隠せない。その投手を嘲笑しながら、出石監督は注意する。

「お前なに考えてんだ？俺最初に何言った？夢中になっていつもどおりに野球してんじゃねえぞ！ハハハ」

（最初に言ったこと…あ！）

　そこで投手は思い出し、がっくりと肩を落とす。「打者1人6球以内」という特殊なルールをうっかり忘れていたのであった。これでパニックになったピッチャーは、次のバッターにはまるでストライクが入らずあっという間に3ボール。

（何てルールなの？せっかく追い込んでもファールで稼がれたらフォアボールにもなるなんて…）

　五月はそう不満を漏らしたが、バッターが絶対有利とも言い切れない。

　何とか振るカウントに持ち込んでの6球目。バッターが放った打球は痛烈に一塁線を襲った。しかし、判定はファールだった。バッターが残念そうな表情をしていると、再び出石監督の嘲笑が響いた。

「ハハハハ。バッター。なんでまだ打席にいるんだ？6球目のファールはアウトだっつってんだろ！！」

　そう。6球の制約は投手も打者も共通事項。今度は打者が唖然とし、投手はさっきとうって変わって安どの表情を見せた。

　そんな中で4人目のバッターとなったのは将人だった。黒いバットを手に、右打席で足元を均す仕草には、とても同い年とは思えないほどの風格と迫力があった。ただの高校生でないことだけは容易に想像がついた。

（様になってるな…。いかにもスラッガーって感じで。きっと甲子園に出れたらホームラン打ってたんだろうな～）

　興味津々で将人の打席を見る五月。

　そして初球。その打球は、球場の度肝を抜いた。

　カァッ！！

　インハイよりもやや甘いコースに投じられたストレートを、将人は迷わず振りぬき、心地よい打撃音を響かせて、黒いバットを放り投げた。打った瞬間それと分かる打球が、レフトスタンドのポール際に飛び込んだ。見事な3ランホームランだった。

（さ、最悪の結果だ…）

　2番手投手はがっくりと膝をついた。相次ぐ混乱からの安堵ですっかり気が緩んでいる中、無警戒で将人に初球を投じた。ベースを回りながら、将人は自分の結果に自画自賛だった。

（我ながら良いバッティングができたぜ。あのピッチャー完全に安心しきってたもんな。ストレート一本に絞って正解だったぜ）

　ここから試験のペースは上がる。

　ピッチャーたちはとにかくストライクを取りに行き、バッターも6球目のファールを恐れて積極的に打ちに行く。しかし、基本的に1打席と言うチャンスの少なさの中、じっくりボールを選んだり粘ったりできないために、打者にとってもこの球数制限は大きく響いた。そんな選手たちのてんやわんやを、スタンドから出石監督は、実に楽しそうに見つめていた。

（くくく。こりゃあおもしれえもんだな。ピッチャー以上にバッターの絞り込みが図れるってもんだ）

　しかし、そんな中で結果を出す選手だっている。しかも、全員五月と同じ高校生だ。

ズバァン！！

ズドンッ！！

　大きな音を響かせてボールがミットに収まる。スピードガンは150キロを記録していた。

「おいおい…アイツすげえボール投げるぞ」

「コントロールは悪いけど、気にしてるって感じでもねえな…」

　マウンドのピッチャーに観客が口々にそうつぶやく。打者4人に対して2三振2フォアボールという成績を残していた。対戦した打者にはプロ野球界出身の選手もおり、なおも強いインパクトがあった。

（とりあえず腕は振り切れたな…。やっと勝負する場ができたわけだ。なんとか合格したい）

　そのピッチャー、甲斐剛（かいたけし）はそうつぶやいてマウンドを降りた。

　野手にも、将人に続いてホームランを放った選手がいる。

　左打席に立ったその彼は、インローに食い込んできた右投手のスライダーを捉えると、ライトスタンドにそれを放り込む。観客はその一発に沸いた。

（いい感じで打てた…。プロに行けるってことを証明したいからな。とりあえず、いい結果が出せた）

　ダイヤモンドを回りながら、越川真（こしかわまこと）はそう拳を握った。

　さらには守備でもいい動きを見せる選手がいる。セカンドのポジションについたその選手は、あらゆるゴロを軽快に捌き、正確な送球でアウトを奪っていく。小柄で眼鏡をかけた風貌は、どちらかと言えば文系の高校生、いや中学生と間違いかねないほどの童顔である。

（よし！小柄な体がなんだ。僕の守備がもっと通用するってことを、もっとアピールするんだ！）

　その選手、間嶋直人（ましまなおと）は鼻息荒く勇んでいた。

　そして、いよいよ五月の順番になった。テスト生のバッターは6人目の時点で終わっているため、五月に対しては対戦を名乗り上げるバッターを待つことになった。

　しかし、意外なほど手を挙げる選手は少ない。投球練習を見ていたバッターたちは、ボールの遅さよりも、左のアンダースローという五月の見慣れないフォームに戸惑っていた。何より、五月が女性であることがかえって二の足を踏ませていた。独立リーグの入団試験に来る選手は、基本的にプロ入りへのあきらめがつかない選手たちである。そんな野心を持ちながら女子に打ち取られるのは、早い話格好がつかないからだ。数人いた元プロ野球選手も「女子に抑えられた」という結果がつけば､復帰への道が断たれてしまう訳で二の足を踏んでいた｡

「んじゃ､俺行っていいっすか？」

　そんな中で､まず将人が手を挙げた｡

「見たことねえ投げ方だから､単純に勝負してみてえって思った。独立目指す女のボールが､どんなもんか気になってたしな」

「言ってくれるじゃん。こっちだって生半可な気持ちでここにいないから、望むところよ！」

　負けじと五月もニヤリと自信を見せる。

　ならばと、二人の選手が手を挙げる。

「じゃあ、僕もやらせてもらおうかな？スイッチだから右打席のアピールもしておきたいしね」

　そう言って越川が前に出る。

「…確かに。女の子と対戦する機会なんて、こうでもないとない。せっかくだからやらせてもらおうか」

　テスト生最年長となる、元プロ選手の山野も対戦を決めた。あと一人…は、五月が逆指名した。

「せっかくだからアンタ来なさいよ」

　そう五月が指さしたのは、自分にナンパを仕掛けてきた駿介だった。

「おいおい。冗談でしょ？いいのかい、オレを指名して。バントしかできないと思ってるなら大間違いだよ？フェミニストのオレでも、勝負となったら容赦しないぜ？」

「全然構わないわ。じゃ、アタシからヒット打ったら、スマホのアドレス教えて、ア・ゲ・ル」

　そう色っぽい声を出してウインクした五月。駿介は一発で舞い上がった。一方で、将人はあきれ笑いをする。

「うわ、似合わねえな。ああもかわいくならねえもんなんだな。プフ」

　ぼそりとそうつぶやいた…のだが、はっきりと聞き取った五月はツカツカと近づき、顔面にグーパンチをかました。

「悪かったわね！！アタシだって恥ずかしかったんだから！」

「…だからって殴んなよ」

　とはいえ、五月の対戦相手は決まった。いよいよベールを脱ぐことになる。