アテン神☆ぷりーず ～ツタンカーメン王の幽霊とミイラ作り職人の少年～

邪神の去り際

第1話「おれは死なない」

　ツタンカーメンの墜落地点に駆けつけたカルブは、幽霊には触れられないとわかっていながら手を伸ばし「やっぱり」とうなだれた。

　地面をたたいた手に砂が張りついた。

　幽霊は気絶したまま荒い呼吸をくり返していた。

「……アンケセ……ナーメン……」

　わずかに持ち上げられた腕は、カルブが触れられるものでも、触れて良いのでもなかった。

　カルブは助けを求めて周囲を見回した。

　誰も居なかった。

　人も、神も。

　セト神は姿も気配もいつの間にか完全に消えている。

　それだけでなく、アテン神や他の神々も居ない。

　いや、神々が居なくなったのではなくて、カルブの目では見えなくなっただけ。

　ツタンカーメンが気を失ったことで霊力（カー）の繋がりが断たれ、神々を見る力がカルブから抜けたのだ。

　遠くでは混乱の収まらない人々の声。

　近くで聞こえるのは風の音と……

　ツタンカーメンのうわ言……

「……おれは……死なないから……」

「って、幽霊が何を言っているんですかっ？」

　カルブは思わず突っ込んだ。

　けれど返事はない。

　返事ができるような意識はツタンカーメンには戻っていない。

「……馬のせいじゃない……あの馬達は悪くない……」

「馬って？」

　いぶかしみつつ記憶をめぐらす。

　古代のエジプトでは、牛ならそれなりに飼われているが、馬は一般的ではない。

　カルブが最後に馬を見たのは工房での王妃暗殺未遂の時。

　その前は……

「立ち乗り馬車（チャリオット）の事故！　ツタンカーメン様！？　自分が死んだ時の夢を見ているんですか！？」

　揺り起こせないのがもどかしくてたまらない。

　あの日、ツタンカーメンが倒れた場所は、ここと同じ硬い地面だった。

　いや……

「この場所だ……」

　祭りの日、兵士達が警備する中で、虚弱とのうわさを打ち消して王の勇猛さを示すために、白馬に引かれたチャリオットが駆け抜けたのは、この町のこの道だった。

　ツタンカーメンの肉体はチャリオットから落ちてすぐに王宮に運ばれて、柔らかな寝台に寝かされたが、足の怪我からの感染症により数日後に命を絶たれた。

　空から落とされた魂は、日光に熱せられた地面の上で、死の記憶をなぞっていた。

「邪神はいったい何を……？」

　カルブの脳裏を、二度目の死という言葉がよぎった。

　それはこの時代のエジプト人にとってもっとも恐れられるもの。

　すなわち魂の消滅……

「……おれは……死なない……」

　熱に浮かされてあえぐ。

「ツタンカーメン様！」

「……泣かないで……アンケセ……」

　あえぎが途切れた。

「ツタンカーメン様ッ！！」

　そのまぶたは閉じられたまま、ツタンカーメンがふわりと浮き上がった。

「っ！？」

　カルブがとっさに飛びついて止めようとしたが、やはりすり抜ける。

「行かないでくださいッ！！」

「…………」

　カルブの叫びが、まさか通じたのだろうか。

　王の幽霊は、カルブの胸ほどの高さで止まり、それより上昇することはなかった。

　ダラリと垂れた足。

　支えられているような肩。

　どうやら透明な誰かに抱きかかえられているらしい。

「誰……ですかっ？」

　警戒を込めた声で問う。

　返事はなく、その誰かはツタンカーメンを川の方向へ運んでいった。

　慌てて追いかけるカルブの鼻腔を、嗅ぎなれたニオイが刺激した。

　これはカルブの仕事場のニオイだ。

「アヌビス神様……？」

　カルブはミイラ職人の守り神の名を呼んだ。

　見えない誰かがうなずいたような気がした。