龍の眼

第4話地龍 上

　熱い。風が、大地が。

　それに、獣の嘶（いなな）きが聞こえる。ここはどこだろう。

　周囲には草木はなく、見上げると山頂が憤怒している。火山だ。

　マグマに紛れて赤い眼がギロリと睨んでいる。水龍ではないのか？

　少年！　我が門を開け！　愚かなる人間どもの産物で穢れたこの世界を浄化するが良い。

　少年！　少年！　少年！

　違う！　俺は望、新井望だ！　ちゃんとした名前があるんだ！

　「……はっ！」

　蝉の泣き声が望を現実に連れ戻した。

　「また夢かよ、しつこいな」

　望は、とある民宿にて一人、布団で眠っていた。

　同行者のりかは隣の部屋で眠っているはずだ。

　盆が過ぎ、八月が終わりかけるころ、望とりかは関東地方に入り、故郷の東京都へ向かう途中だった。

　「望、起きてるー？」

　扉からりかの声とノックの音が聞こえる。望は汗を拭い、扉の鍵を開けた。眼鏡は言われなくてもかける。

　「今起きたところ」

　「もう、望、汗臭い！　私は待っているから、朝食の前にシャワー浴びてきたら？」

　りかは鼻をつまんで言った。

　「また……夢れも見たんれひょ？」

　「鋭いな、りか」

　夢、見たよ。望はそう答えた。

　「れも、何の夢なのかは教えてくれないのね」

　「ごめん」

　「良いのよ。仕方がないじゃない」

　共に過ごす時間が増えるうちに、りかは事情を察し、深追いしなくなった。

　望から詳細を明かしたのではない。むしろ何一つ情報を提供していない。りかの方から「おじさまと何かあったのでしょう？」と言ってきたのだ。重ねて言うが、りかは本当に鋭い。

　それに、りかは望の父親、紅太郎とは距離を置きたがる。そのせいか、以前のように腹を立てなくなったのだ。

　「さすがにフェーン現象は辛いわね」

　「ああ、そうだな」

　望とりかは関東北部から東京都に向かって南下するところだった。

　「望、朝食、あれだけで足りたの？　もっと食べるべきだったと思うわ」

　りかは帽子と腕カバーという紫外線防備の姿で言った。

　望から見たらたいへん暑苦しいが、あえて言わなかった。女は日焼けを気にするものだと認識しているからだ。

　望はキャップのつばを摘まんで答えた。

　「そうは言っても、りか。俺はごはん二杯も食ったぞ。男子高校生としては普通だと思う」

　「そうかもしれないけれど、望は元の体重を取り戻さないと、栄養失調で倒れちゃうわよ」

　ほら、とりかはゆとりのできた望のシャツを掴んだ。望のシャツはMサイズだが、現在の体型ならばＳサイズで間に合うのかもしれない。

　望は自分の体型変化の原因を理解していた。だからこそ、りかには言えない。父親との約束だからだ。

　「なあ、りか。もうすぐ東京都に着く。これからりかには実家に帰ってもらう」

　「え？　望は？」

　道をひたすら歩いていたが、りかは足がピタリと止まってしまう。

　「俺は後から戻る。父さんにはすでに伝えてある。母さんには、くれぐれもこの体型のことを内緒にしていてくれ。頼む、父さんとの約束なんだ」

　父さん、という言葉が出た途端、りかの困惑した表情が強張った。望はそのことに対して気の毒に思った。望はりかのその表情を望んでいなかったからだ。

　「……分かったわ。でも、私との約束も守って。私だって望との約束を守ったんだから。ご飯をたくさん食べて、体調管理はきちんとして。吐いたらすぐに休んで。お願い」

　「ああ」

　「あと、せっかく携帯を持っているんだから、時間を見付けて連絡して」

　「うん」

　「……あと、ちゃんと無事に帰ってきて。これ、一番のお願い」

　「分かった」

　望はりかの願いを全部叶えようと、返事をした。体調に関しては保証できないけれど、少しでもりかに安心してほしかった。

　大切な幼馴染みで、数少ない良き理解者だから。

　そう思ったところで、望は違和感を覚えた。

　けれど、望の足は止まらなかった。止まるわけにはいかなかった。

　「なあ、りか。本当に九州は火山が多いんだよな？」

　「そうだと思うわ……本当に行くのね」

　「うん、でも、りかが都心行きのバスに乗ってからだよ」

　「ずるいわ」

　「仕方がない」

　望は不思議な気分だった。いつまでもこうしてりかと話していたいと思ったのだ。

　その理由は分からない。本能的に分かろうとしなかった。

　「じゃあな、実家に着いたらちゃんと電話しろよ。店の番号で」

　「疑い深いと、モテないわよ」

　りかはバスに乗り、窓から望を見下ろした。舌を出して顔をしかめている。

　「さて……と」

　望は西へ旅立った。

　その後、望は関西、中国地方を経て九州地方に辿り着いた。二ヶ月はかかった。

　その後福岡県、佐賀県を越え長崎県に向かった。県の南東部には火山の一つ、普賢岳があるからだ。

　望は西へ向かううちに何度も驚いた。自然に恵まれた土地であるのに、駄菓子を食べる子どもたちは自然のありがたさを知らず、平気でその場にゴミを捨てるのだ。

　東京都よりも質（たち）が悪い。りかに見せなくて良かったと思った。

　それからローカル線を何度も乗り換え、望は普賢岳の麓（ふもと）に到着した。

　山頂を見上げると、望は胸の鼓動が激しくなった。何かに呼ばれているようだ。

　上下左右、あらゆる方面から視線を感じる。その姿は見えないけれど、人ではないのは確かだ。

　視線の主が人であれば、これほどの動悸がしないはずだ。

　望は左胸を押さえ、麓より奥に入った。それから眼鏡を外し、オッドアイを解放した。

　すると、山頂に繋がる地面からもっとも強い視線を感じた。

　少年！　我が名を呼んでみよ。さすれば、大地の浄化に力を貸そう。さあ、呼べ！

　「その口調、水龍ではないよな。だったら名前ってなんだ？　大地の……龍？」

　望は獣道のゴミを拾いながら、考えた。

　早く！　少年！

　「今、答えなければならないわけ？　この辺のゴミ、本当に酷いんだけれど」

　お前なら知っている。その血が覚えている！

　端から見たら、望は独り言を言いながらゴミ拾いをする奇妙な少年に映るだろう。

　たとえ獣がこちらを見ていようと構わない。人であっても。

　望は己のやるべきことをやるだけだ。

　「血って何のこと……待てよ！　『ち』だと？」

　望の手はピタリと止まった。

　「もしあんたが水龍の仲間ならば、ち……地の龍。地龍！　あんたの名前は地龍だ！」

　そのときはまだ、望の身に何が起きたのかは分からなかった。

　ただぼんやりと、赤い両眼と視線を交えたことだけは確かだった。