メルヘンスケッチ！

第2話 森の中の遭遇

「……ん」

わずかに鼻につく干し草の匂いとともに、スカーレットは目を覚ました。

外は既に日が昇っており、窓からは陽の光が差し込んでいる。

「(……ぐっすり寝ちゃったなぁ。場所が場所だから、寝つけないと思ったけど)」

「おはよう」

眠そうに起き上がった時、外から戻ってきたアリスが声をかけた。先に起きていたようだ。

「おはようございます。早いんですね」

「居てもたっても居られなくてね。それに、昨日あんたを追っかけてた兵隊の事も気がかりだし」

そうだった。こうして、穏やかに朝を迎えれてはいるが、解決には至っているわけではなかった。

今はアリスのお陰で退けてはいるが、また追手が来てしまえば厄介だ。

「でもまぁ、白うさぎの居所さえわかれば、多少の事情も解るんだけどね」

「……白うさぎ？」

そういえば、昨日の会話でも出てきた。白うさぎとは誰のことだろう。というか、動物なのか？人なのか？

うさぎと言うから、恐らくうさぎなのだろうけど、しかし口ぶりからして、人にも聞こえる。

「誰なんです？その、白うさぎって」

そのまま聞き流そうにも、気になって仕方が無かったので、スカーレットは尋ねた。

「あたしの知り合いよ。この世界の事をよく知ってる奴でね、ちょっと頭抜けてるけど」

「そ、そうですか……」

本当はよくわからないが、そう答えざるを得なかった。

白うさぎ、うさぎのように白い人なのか、あるいは、白うさぎそのものなのか、スカーレットはそう考えるしかなかった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆

倉庫を後にしたアリスとスカーレットは、森の中を歩いて行った。

時折、鳥のさえずりも聞こえ、今だけ平和に感じる。

しかしスカーレットは、どこから兵隊が追いかけてくるか気が気でない。

「…………」

「周り、気になるの？」

周りに目をやって歩くスカーレットに、前を歩くアリスが問いかける。

まさか指摘されるとは思わなかったようで、少しどもってしまった。

「は、はい……急に襲ってくるんじゃないかと、思っちゃいまして」

「あたしが居るから大丈夫よ。すぐにお星さまにしてやるんだから」

「た、頼もしいです」

信じたくはないが、やはりあの大きな拳は、アリスのものなのだろう。どういう原理で、あそこまで大きくなっているのかわからないが。

と、ここで、スカーレットは気になることを思い出した。

「アリスさんは何故、森に居たんです？わたしが言うのもなんですけど、女の子が居るようなとこじゃないですよね」

なんだか、自分に対しての皮肉とも取れる台詞だ。心が痛い。

対しアリスは、あまり気にしない風に聞いて、そして答えた。

「あたしのはわけが違うわよ。あんたみたいに、理由があって来たんじゃない」

「え？じゃあ、なんでここに？」

自分とは違うなら、何故森に居るのだろう。

スカーレットの追及に、わずかに返答を躊躇いつつ、アリスは口を開く。

「……落とされたのよ。白うさぎに」

ここで初めて、不愉快そうに顔を歪めた。とても嫌なことだったらしく、スカーレットは申し訳なく思った。ていうか、あの白うさぎ何をしたのだろうか。

「す、すみません。気分を害したのなら謝ります。答えなくてもいいです」

「そこまで害しちゃいないわ。気にしないで」

謝るスカーレットに対し、アリスはあまり気にしない風に返した。

「でも結構根には持ってるかしらね、あいつに会ったらたっぷりしごいておこうかしら」

「(……やばい、なんか言っちゃいけない事しちゃったかな)」

まだ姿見ぬ白うさぎさん。とりあえず謝ります。ごめんなさい。

と、スカーレットは静かに謝罪した。せめて無事でいられますようにとも祈った。多分お星さまにされそうだと思って。

そうしてる間に、二人は森を抜け出る。抜け出た先には、一本の道が横断していた。

「森を出れたわね、ここから町に向かえたらいいけど……ねぇスカーレット、この近くに町とかあるかしら？」

「いえ、ここらへんは街道ですから、多分ないです」

とはいえ、昨夜はほとんど無我夢中で逃げてきたので、実際は解らないのだが、スカーレットはうっかりそう返してしまった。

「そう……だったらしょうがないわね、しばらく歩くわよ。町に着くまで休憩なし！」

「は、はい……」

結果的に墓穴を掘ってしまった。

どうにか訂正を願い申し出たいものだが、今のアリスは聞き入れてもくれなさそうなので、ますます言いにくい。

「……？」

その時、アリスは何かを見つけた。

一匹の狼、血まみれで、至る所にケガを負っている狼だ。

しかしその姿は、狼の体格とは思えないほど大きく、というより、人と同じ身体をしていた。

前足や後ろ足とはいえないほどの長く、前足に至る箇所は、五本の指が綺麗に揃い、張ってるはずのない肩が張っている。

おおよそ動物とは程遠い体格である。

「……なにあれ。狼なの？」

動物としてありえない姿に、アリスは驚いた。隣にいたスカーレットも、アリスと同じように驚いている。

しかし姿形に驚いているアリスとは、まったく理由が異なっていた。

「狼さん！」

声高に叫んで、スカーレットはうつ伏せで倒れている狼のそばまで飛び込んだ。虚をつかれるような行動だった為、アリスは面を食らってしまう。

遅れてアリスも、狼のそばに駆け寄った。

「大丈夫ですか？！しっかりしてください！」

倒れている狼を揺さぶって、必死に呼びかける。アリスはその様子がとても奇妙で仕方がない。

四足歩行の動物としての体格ではなく、二足歩行の人間としての体格をしている狼。アリスからすれば相当近寄りがたいものである。

「……うぅ」

すると、狼が小さなうめき声をあげた。獣特有の声ではなく、とても人間くさい。

「あ、気が付きました！？起きて下さい！狼さん！」

「スカーレット、あんまり揺さぶらないであげて。ゆっくり起こしてあげなさい」

更に揺さぶろうとしたところで、アリスが制止した。ただそのまま棒立ちで様子を見ているわけではないようで、よろしくない事ははっきりと言うらしい。

「ぐっ……あいつら、マジで攻撃しやがって……」

痛みに苦しむ声とともに、人の体格をした狼は目を覚ました。

「狼さん！私です！スカーレットです！」

「？」

今度は揺さぶらずに、直接声で呼びかけた。大きい声で呼びかけたせいか、狼は少しうるさそうに顔を歪めながら、顔をこちらに向けた。

やっとスカーレットを視認をすると、驚くように目を見開いた。

「赤ずきんちゃんじゃねぇか、どうしてこんな森に？」

「話せば長くなるのですが……いえいえ、それよりもです」

自身に起きた事を説明しようとしたが、傷だらけの狼を見て、咄嗟に中断する。自分のことより、彼の状態が心配だったのだ。

「どうしたのですか？その身体、傷だらけじゃないですか！」

「？あ、あぁ……ちーっと、やられちまってよ」

そんな軽いものではない。至るところに切創（せっそう）があるし、尻尾も血がかかっている。

「猟師にやられたんですか？待っててください、傷薬を出しますので」

「……いや」

持っていたバスケットから、傷薬を取り出そうとするスカーレットに、狼は静かに否定した。

てっきり、傷薬は必要ないからだと思っていたが、狼は別の意味で否定したようだ。

「やられたのは猟師じゃない……兵隊だ」

「兵隊……！？」

その一言に、スカーレットは戦慄した。

昨夜、自分を追いかけた兵隊。全身鎧の兵隊。なりをひそめたはずの恐怖が、ふつふつと蘇る。

「ねぇ、その兵隊の事を教えてくれるかしら？」

すかさず、アリスが狼に尋ねた。二足歩行の狼に対する違和感はあるが、話せるとなるなら関係ない。

「……そういうお前は誰だ？赤ずきんちゃんの知り合いか？」

見知らぬ幼女に話しかけれて、狼は鋭い眼差しで睨みつける。人間の言葉を理解し、話せていても、やはり狼特有の特徴らしく、警戒するような唸り声をあげていた。

「あたしはアリス。縁あって、スカーレットと行動してる所よ。あんたがやられたっていうその兵隊、詳しく教えて」

「…………」

狼相手にも、アリスは動じず、強い視線を向けている。初対面の人間は大抵、会話でさえ怯える事が多々あるため、ここまで冷静に、しかも普通に接してきたのは滅多になかった。

「……全身鎧を纏っていた、文字通り兵隊のような姿だ」

傷だらけの狼が言うには、

森の中、獲物を探していた途中、数十人の兵隊が現れ、襲い掛かってきた。狼は抵抗したものの、結果的にボロボロにされる。その際、スカーレットと同じように『妖精王の餞別はどこだ』と、尋ねてきた。

とのことだ。

「もちろん、俺にはそんなけったいなもん知らない。生まれてこのかた、妖精にも会ったことないしな」

「妖精王の餞別……スカーレットの時も、そう言ってわね」

「なに？スカーレットもやられたのか？」

初耳と言わんばかりに、傍らにいるスカーレットに目を向ける。

「は、はい……その時は、お母さんのおかげで逃げ出せました……」

震える手で、傷薬を取り出しつつ、静かに語り出す。

「そうか……じゃあ、お母さんは？」

「解りません。でも、もしかしたら……」

「考えすぎよ」

スカーレットが最悪な展開を口走ろうとした時、アリスが遮るようにぴしゃりと言う。

「まだそうなったとは限らないんだし、まずは会わなきゃ解らないわ」

「会わなきゃって……会えなかったらどうするんです？」

「ネガティブに考えるより全然マシだわ。知りもしない事でうじうじ考えてたら、兵隊に見つかっちゃうわよ」

「冗談言うんじゃねぇ」

狼が憎々しげに言った。さっきまでその兵隊に大怪我されたからか、中々説得力があった。

「とにかく、早く街に行きましょ。傷薬だけじゃ傷が治るとは限らないし、情報が足りないわ」

しばらく街はないとスカーレットに言われたはずだが、まさか負傷している狼にそこまで歩かせるつもりなのだろうか。

「それなら、赤ずきんちゃんのおばあちゃんの家に行くといい。そっちの方が近いしな。丁度この森に入れば着ける」

「はっ……おばあちゃん！？」

そういえばと、スカーレットは思い出すように声を上げた。

「おばあちゃんは無事なんですか！？わたしの所に兵隊が来たのなら、そちらに来てもおかしくありません！」

「……まぁ、可能性としては十分ありえるわ。急ぎましょ。案内して」

急遽、三人はおばあちゃんの家へと向かった。

負傷した狼はアリスが支えて、スカーレットが先導するように前を歩く。

しかし当の本人は、今からでも会いたい気持ちが強く、二人を置いて先へと進んでいった。

「スカーレット。あたし達を置いてかないでよ。迷っちゃうわ」

度々見失いかけては、アリスが呼びかけての繰り返しを経て、

森の中の一軒家にたどり着いた。

まるで別荘のようなログハウスで、冬で過ごすなら十分あったまりそうだ。

「おばあちゃん！」

スカーレットは逸る気持ちを抑え切れず、そのログハウスに早足で上がり込もうとする。

その時、何かを感じ取ったのか、突然狼が大声を上げた。

「！赤ずきんちゃん！家に入るな！」

しかし時すでに遅し、スカーレットがログハウスの扉を開ける前に、扉の方から勝手に開いた。

そこから現れたのは、スカーレットの知るおばあちゃん。

では、ない。

「！？」

扉を開けようとしたスカーレットも、驚いて足を止めた。

開いた扉の影には、見知らぬ男が立っていた。

全身を黒スーツで包み、 両手には白の手袋をはめ、黒のオールバックに目の下から頬と、下唇から顎にかけて、黒のラインが幾つも描かれている。

周りから見れば、いかにもやばいと思わせる雰囲気だ。

「だ、誰ですか」

思わず、そう返してしまったスカーレット。

この場では、喋るべきではなかったかもしれない。

「…………」

じろりと、瞳がこちらを向けたかと思えば、

突然、右手をスカーレットの腹部目掛けて放った。