みじカク⇔すぐヨム

2016年期の終わりに

　僕らが物心ついた頃には、世界の広さが決まっていた。

　空を知らない天井。

　海を知らない壁と通路。

　見える全てが被造物という、狭い狭い世界。

　地下シェルターから発展したジオフロントだという人もいたし、遥か天空（うちゅう）の果ての閉鎖コロニーだという人もいた。だけど、僕にはそれを確かめる術がない。

　僕は、壁の向こうは愚か、扉の向こうにすら行けないのだから。

　だから、今日も僕はここに来る。

「よう！　丁度いいところに来たな、ギゼル」

　僕を迎えて振り返るのは、悪友のガゼット。同い年で16歳だ。色白で痩せた僕とは違って、褐色の肌に長身でガタイもいい。筋肉馬鹿に見えるけど、僕を差し置いて学年じゃ主席（トップ）だ。

　なんでもガゼットが一番で、僕は二番。

　それでも仲良くツートップでいられたのには、理由がある。

　なんでもと言ったが、それは嘘だ。

　全く得にも利益にもならない、あることにおいて……僕はガゼットよりも達者で、上手で、熟練の玄人だった。ガゼットは勿論、大人たちにだって負けない。

　ガゼットが太古の化石を掘ってるここが、僕を最強に飾ってくれる。

「ガゼット、なにか掘れたかい？　こないだのは酷かったけど」

「ああ、あれな！　ありゃ駄目だったなあ。三流のアカウンターだぜ」

「僕の反応に全くついてこれないんだ。あれじゃ、レベルの高い氷壁（アイス）に圧力負けしちゃうよ。処理が全く追いつかないし、リソースばかり食って」

　氷壁ってのはつまり、プログラムの防護壁のことだ。

　それを破るために、電脳世界へ自分の分身として送り込む攻性プログラムを、僕らはアカウンターと呼んでる。性能はまちまちだが、自分たちでは作れない。既にもう、今の人類にそんな技術力はない。月も太陽も見えない施設の中で、徐々に減りながら衰退してゆくしかないんだ。

　それでも、僕にはアカウンターのオペレーティングという技術がある。

　僕は今まで、どんな氷壁も破って、その奥へ……深部へと潜った。

　だが、いつも思う。

　もっといいアカウンターがあれば。

　高性能なアカウンターがあれば、過去の文明にも、西暦時代（ロストエイジ）のデータにも触りに潜ることができる。どうして人類がこうなったかも、知ることができるんだ。

「ギゼル、さっき掘り出したばかりでな。圧縮されてたから解凍してる……っと、終わった。どうだ？」

　ガゼットの操作で、狭い狭いコンピュータールームのモニターに光が走る。

　浮かび上がったのは、異形の巨人だ。

　サイズの表記はメガバイトだったが、即座に僕は感じた。

　こいつは巨人、そして巨兵だと。

　人の姿を象る輪郭は、左手に細い剣を握っている。右手には攻撃デバイス……恐らく、一体化した砲身らしいものがあった。動力に直結しているパイプを見ても、処理能力が高そうだ。

　なにより目を奪われたのは、翡翠（ひすい）と琥珀（こはく）を織り交ぜたようなカラーリング。

　バイザー状の頭部は、あらゆる感情と情緒を否定するかのよう。

「ガゼット……データ、くれる？　パラメータは」

「ちょっと待て、今……おおう？　すげえな、西暦時代のアカウンターだ。ええと、なになに……第49回カクヨムロボット大賞？　ええと」

「パラメータ。数値化して、早く」

「待てって。凄いぞこれは……今までのアカウンターとは桁（けた）が違う。攻撃力も機動力もダンチだぜ！　これなら、最下層の永久氷壁（コキュートス）さえブチ破れる。かもしれねえ！」

　アクセスできる階層の最奥、奥深くに立ちはだかる防壁。それを僕たちは永久氷壁と呼んでいた。あらゆるアクセスを拒む、旧世紀の全てを封じ込めたもの。まるで、知られてはならない記憶と記録の墓守（はかもり）だ。

　その先へ辿り着いた者は、いない。

　そしてもう、挑む者も絶えて久しい。

　僕とガゼット以外の誰もが皆、そうだった。

「すぐに使える？　今から潜るよ」

「あ、ああ。だけどよ、ギゼル。一度ウィルスとかをスキャンした方が」

「必要ないよ。……時々こうして、僕らが潜れる階層から西暦時代のプログラムが見つかる。大半はデータの欠損したゴミだけどね」

「だけど、有用なものもある。核融合炉の制御プログラムとか、大昔のチーズケーキ（アダルトグラビア）とか、あとはジャンケン必勝法とか」

「そう、あとは……驚異的なスペックのアカウンターとかね」

　なにを言っても無駄だと悟ったのか、ガゼットがオペレート用のコントローラーを回してくる。それを手に取り、僕はモニターと直結されたVR用のバイザーを手に取った。これを被って視覚を同調させれば、すぐに僕は発掘品と以心伝心で合一する。

　そういえば、この発掘品の名前を知らないな。

「あ？　名前だ？　ああ……ファイル名は破損してるみたいだ」

「そう、ならいい。すぐにコイツで潜ってみる」

「最下層、永久氷壁にか？」

「このスペックなら勝算は十分にあるよ。ガゼットは見たくない？　西暦時代の末期、なにがあったか。どうして僕たちの世界が狭く閉じてるのか」

　ガゼットは黙って頷いた。

　そして僕は、掘りたてホヤホヤのアカウンターと一体となる。

　VR専用のバイザーをかぶって、コントローラーを握る。

　――さあ、始めよう。

　世界が終わって、終わり続けてる今から。

　その終わりが始まった時代の真実を求めて。

　あらゆる氷壁を砕いて潜る先に……西暦時代のあの日に向かって。

　これが、僕たちに許された唯一の冒険だから。