魔法少女かのん×カノン

第3話

　かのんが目を開けたとき。そこには夜空が広がっていた。

　しばらく、ぼうっとし。

「ぁ……」

　思考が戻る。

　脳が回りだす。

　そうして。

　悪夢のような現実が追いついてきた。

「りりぃちゃ……！　ッ！」

　勢いよく起き上がろうとしたかのんだったが、全身に走った痛みで、再び元の体勢に――仰向けになる。

　身体が悲鳴を上げていた。けれど、かのんにとって、そんなことは重要ではなかった。

『急に動いてはダメよ。魔法で減衰させたとはいえ、あなたの受けたダメージは大きいものなのだから』

　いつのまにか、首から下げられていた鍵から、マリアの声が聞こえる。

　それ以外は何も変わっていなかった。

　りりぃがいない。それだけを除いては。

「なんで……！　どうして……！　りりぃちゃんを……！」

『今のあなたになにが出来るというの』

　ぴしゃり、とマリアは言い放つ。

「っ……！」

『クロードとあなたの間には、経験という絶対的な壁が存在しているわ。今日、魔法少女となったひよっこと歴戦の古強者。勝敗は火を見るよりも明らかじゃない』

「でも、それでも……！　りりぃちゃんを、助けなきゃ……！」

『わかっているわ。クロードは時間を与えた。ハンディキャップを埋めるための時間を……』

　それがクロードの享楽的な思い付きだったとしても。

　これを利用しない手はない。それ以外の道は存在していないのだ。

『あなたに出来る道はただ一つ。２４時間でクロードを倒せるようになること！　そのための手ほどきはするわ。血反吐を吐くくらいのことは覚悟しなさい。それだけの差が、あなたとあいつの間にはある！』

「なんでもします……だから、教えてください……！」

　かのんは起き上がる。

「魔法のことを……！」

　ふらつく足を叱咤し、震える膝を叩き、口から血をこぼしながらも。

「ハッピーエンドのために……！」

　　　◇

「クッハー！」

「あぐっ」

　ネガ反転の爆発が、かのんを吹き飛ばした。

　爆風の勢いで、かのんの身体が跳ねて転がる。

　見えない壁にぶつかったところで、凶悪な表情を浮かべたクロードの姿が掻き消えた。

「おめでとう、３０００回目の敗北よ」

「ぅ……」

　かのんとクロードの戦闘を観察していたマリアが、そう告げた。

　ここはかのんの夢の中であった。舞台はクロードと戦った場所そのものである。

　魔法によって作られた世界。そこで、かのんは３０００回クロードの幻影と戦い、同じ数だけ負けていた。

「クロードの幻影には、私の記憶している限りの行動パターンを叩き込んでいるわ。本物はその上をいくでしょう。残念だけど、現時点であなたがリリィを救える可能性は皆無に近い」

　ここまでの事態になってしまった原因はマリアだ。そのことを承知している。だからこそ、自分の全てを賭けて、かのんを教導する。

　一般人のかのんから、魔法少女のかのんへと。

　そうしなければ、クロードには勝てない。

　つまり。

　りりぃを。

「つぎ……つぎ、おねがいします……」

　３００１回目の戦闘が始まる。

　マリアが作り出したクロードは、挑発的な笑い声を挙げながら、ネガ反転の大爆発を起こした。

（たった９歳の女の子……あまりにも過酷な状況。けれど、決して折れないのね……それが生来の気質か、それともあの子のためなのかは分からないけれど……諸刃の刃とも言える危うさがあるわ）

　かのんはたった一つの文句も言わない。

　ひたすらに、マリアの望むことをやっている。それしか方法がないということを差し引いても、それは異常とも言える光景であった。

　十にも満たない少女が、歯を食いしばって、永遠とも言える戦いを続けているのだ。

「我々の生きるこの世界――基底世界の裏側。叛則世界。基底世界が物質的な法則で動くのに対し、叛則世界は精神……心のチカラに左右される」

　爆発を避けたかのんは『極星火輪』を構え、クロードに向かって紅い光線を撃ち出す。

　だが、ネガ反転の爆発で威力を殺され、代わりとばかりにクロードが爆発を圧縮したビー玉状のモノを射出する。

「ここの時間の流れは現実の世界とは大きく異なっているわ。とてつもない速度で加速している。ここでの時間は基底世界では一瞬なの」

　クロードからの攻撃は苛烈になる一方であった。

　爆発に次ぐ爆発。かのんはどこがセーフティゾーンなのかすら分からなくなる。

　そして、爆風が叩きつけられ、かのんは倒れた。

　何も変わらない、３００１回目の敗北であった。

「私が叛則世界から持ってくることが出来た魔力は、約７００時間分……およそ一ヶ月の間で、クロードと戦えるだけの実力をあなたは得なければならない！」

　かのんはまた、立ち上がる。

　途方もない繰り返しに立ち向かおうとしているのだ。

「次……！　次を！」

「いいえ。ここでやめましょう」

「どうして、ですか……！」

「肉体的な疲労はなくても、精神的な疲弊は蓄積するの。あなたの精神力は桁外れだけど、今のままではあなたが壊れる。非効率的にもほどがあるわ」

「平気です！　これくらい！　わたしがやらなきゃいけないんです！　わたしが、りりぃちゃんを……」

　ふらり、とかのんの足がふらめく。身体中から力が抜けていった。

　『極星火輪』を立てて身体を支えるが、それすらも無駄で。

　かのんは座り込んでしまっていた。紅い軍服が消え、パジャマ姿になる。

「ほら見なさい。それに、あなたにはある程度事情というものを知っておいてもらわないと」

「事情……？」

「そう。私たち魔法少女と彼女たちイレギュラーの」

「そんなの……いらないです」

「そうかもしれない。けれど、あなたは魔法少女になった。知らなくてはならないわ。クロードがなにものであるのか」

　虚像のクロードがにやりと笑いながら、掻き消えた。どこにはもう誰もいない。

　否、元々、誰もいなかったのだ。

「あの人が誰かなんて興味ないです……！」

「困ったわねえ……」

　いいまで聞き分けが良すぎた。

　かのんの初めてのわがままだ。だが、マリアにそれを叶えるつもりは毛頭ない。

「あなたが休憩をして、こっちの話を聞かないと私は訓練を再開しないわ。意地悪かもしれないけれど、それだけ重要なことなのよ。休息も、情報も」

「わかり……ました」

　どことなくぼうっとしながら、かのんは了承する。

「もう分かっているでしょうけど、魔法少女とイレギュラーは敵対しているわ」

　何もない空間からティーセットを出し、マリアは紅茶を注ぐ。

　いる？　とかのんに聞いたが、かのんは首を横に振った。

　かのんに何かを飲むような余裕はなかった。

「その理由は基底世界と叛則世界の関係にあるの。この二つの世界は表と裏。決して触れ合うことのなかった世界……コインは表と裏が繋がっているわけじゃない。けれど、縁の部分で繋がっている。イレギュラーはコインの縁の部分を使った」

　マリアの手に一枚のコインが現れる。

　かのんには見覚えがない。外国の通貨であることくらいしか分からない。

「そこからは簡単よ。自分の世界を広げるために彼女たちは行動を始めた……侵略戦争ね」

　マリアの着る白いコートが揺れる。

「それを防ぐのが、私たち魔法少女の役目」

　それはいつから始まったのか分からない、歴史には残らない戦いの記憶。

　数多の魔法少女たちがイレギュラーと呼ばれる存在たちと戦い、そして散っていった。

　マリアのように。

　終わらない戦争は、今も続いている。

「私たちは戦わなくてはならない。この世界のために！」

「……世界のことなんて、よくわかりません……でも、人が傷つくのは、いやです……りりぃちゃんが傷つくのは、もっといや……」

　ぽろぽろと、かのんの瞳から涙が零れだす。

　戦うことで目を逸らしていた現実が、やってきたのだ。

「ひっく、りりぃちゃん……」

「………………」

「ぅ、うう……」

（声をかけられないわね……私には、その資格がない……）

　マリアはぎゅっと口を結ぶ。どうしようもなかった。どうしようもなかったのだ。

　マリアだけの責任ではない。けれど、かのんの運命は、あそこで大きく変わった。

　変わって、しまった。変えて、しまった。

　泣き疲れて眠るかのんを、マリアはじっと見る。

「夢の中の更なる夢の中へ……眠りなさい。今はただ……」

　『極星火輪』にはめ込まれた紅の宝玉が、鼓動するように明滅していた。

（まだ……まだ……！　あの人を倒せるまで……りりぃちゃんを助けられるまで……！　足りない……！　全然……！　だから、チカラを……！　守れるチカラを！）

　かのんの意識は、落ちてゆく。

　深いところへ。

　奥深いそこへ。

「――ちゃん」

「――んちゃん」

「かのんちゃん！」

　聞きなれた声を聞いた気がして、かのんは目を覚ました。

　それが誰の声かを認識すると同時に、かのんは飛び起きる。

「りりぃちゃ――じゃ、ない。あなた、誰……？」

　かのんは首を傾げた。

　目の前に立っているのは間違いなく、りりぃだった。

　しかし、りりぃではないと、かのんは感じる。

　外身だけがりりぃの形を取っているような、そんな違和感。

　その違和感は果たして正しかった。

「分かっちゃうんだね。かのんには」

　りりぃの姿をした誰かがにっこりと笑う。

　やっぱり違う。りりぃとは違う笑い方だ。かのんはそう思う。

「ずっと一緒にいたんだもん……りりぃちゃんのことで知らないことはないよ」

「ふーん」

　かのんは周りを見回す。

　なにもない。

　ほんとうに、何もないのだ。ただ、透明な空間がどこまでも続いている。上も下も、右も左も、どこもかも全て。

　白ですらない透明。それを説明する術を、かのんは持ち合わせていなかった。

　そんな場所に、かのんは浮いている。上も下もないような世界で。

「……なんでりりぃちゃんなの……？」

「ちょっとしたいたずら。あなたの大好きなものはわたしも大好きだから」

　りりぃの姿をしていた『誰か』は、一瞬でかのんへと変わっていた。

「え……？」

「不思議？」

「う、うん……」

「なにも不思議じゃないよ。ここは夢の中の夢の、更なる夢の中。何でも出来るし、何にも出来ない。だって、夢だもの」

「う……？」

　かのんが首をかしげる。それにもう一人のかのんは分からないよね、とにこにこしながら言った。

「でも、驚いたなあ……」

「えと、なにが……？」

「魔法少女になりたてなのに、ここまで来ちゃうなんて」

「そんなにすごいことなの？」

「とってもすごいよ」

「ふーん……」

「実感出来ないのも無理ないよね」

「わたしは、わたしのやれることをやるだけだから」

「ん。どれでこそわたしだよ。終夜かのんはそうじゃなきゃ」

「なんか……変な感じだね」

　わたしなのに、わたしじゃない。同じだけど、違う。そんな感覚。

「そうかも」

　ふふ、ともう一人のかのんは笑みをこぼした。

「おしゃべりはこの辺りにして……鍵を」

「鍵？」

「鍵を、出して」

「えっと……」

　首に下げた鍵を、かのんは外す。

　改めてみると、鍵というには少しばかり、大きい。そして、古い。

　どこかの屋敷の鍵と言われても通じるようなアンティーク調の鍵だった。

　それを、かのんは素直に渡す。

「はい」

「これは、可能性の鍵。あなたの鍵。閉ざされた扉を開ける鍵」

「扉……？」

「扉っていう形にはこだわらなくていいの。あなたには、今、チカラが必要でしょう？　わたしなら、それが出来る」

「強く、なれるの？」

「なれるかもしれないよ。わたしが解き放つのは、運命の選択肢を増やすだけ。可能性を掴めるかどうかはあなた次第」

「りりぃちゃんを守りたいの。だから――だから、チカラを貸して」

「うん」

　もう一人のかのんが鍵を両手で包み込む。

　すると、手の隙間から、紅い光が漏れ始めた。

　徐々にその光が強くなってゆく。

　かのんの目が細まる。光の奔流が空間の透明を埋めていくのが、うっすらと見えた。

「きゃっ」

　一際、紅の光が輝いた。

　かのんは思わず顔を覆う。

　そうしてしばらく。光が引いたのを確認したかのんは、ゆっくりと目を開いた。

「わあ……」

　紅い光が、降っていた。

　煌々と輝く紅が、雪のように降り注ぐ。

「はい、鍵を返すね」

「あ、うん」

　かのんはもう一人のかのんに鍵を手渡される。

　見た目に変わったところは見えない。

　それでも、なにかが変わったのがかのんには伝わった。

　力強い脈動と共に、チカラがかのんに流れ込む。

「ん……」

　かのんはそれに心地よさを感じた。

　強く、それでいて、優しいチカラ。

　気付けば、かのんは紅い軍服を纏っていた。

「……すごい……」

　暖かい。

　かのんの頬が朱に染まる。

　高揚感が湧いてきた。

　なんでも出来るような感覚。

　けれど、かのんはそこで舞い上がらない。舞い上がった結果が、クロードへの敗北だ。

「……行ってくるね。ありがとう」

　紅い光翼を広げ、かのんは紅い空へ昇る。

　その姿がかすみ、消えたときに、もう一人のかのんは一人言葉をこぼす。

「行ってきて。お願いよ、かのん。りりぃちゃんは大切なトクベツなんだから……決して、諦めないで――」

　　　◇

　かのんは目を覚ました。夢の中の夢。その更なる夢の中から。

　一瞬、都合のいい夢であったのかと思うかのんであったが、即座に違うと否定する。

　紅い軍服と、身体に満ちるチカラが、伝えてくるのだ。

「おはよう、ございます」

　クロードの幻影と共に立っていたマリアに挨拶をする。

　頭がすっきりと冴えていた。

　深い深い眠りから覚め、頭の霧が晴れたような感覚だ。

　恐怖心すら抱いていたクロードの幻影なんてもうなんとも思わない。

　勝てる勝てないではない。

　立ち向かえるようになったのだ。

（顔つきが変わったわね……そして、魔力もより研ぎ澄まされてる……短時間でこうなるということは、ブレイクスルーを迎えたということ意外考えられない……規格外というか、なんというか……）

　驚愕していることを微塵も悟らせず、マリアは言う。

「さあ、続きを始めましょう。リリィを助けるために」

　それはマリアの、せめてもの贖罪だ。巻き込んでしまった罪。守れなかった罪。十字架を背負わせた罪。

「はい！　よろしくお願いします！」

　せめて。守らせてあげたい。

　マリアは目を瞑る。神に祈るような面持ちで。