魔法少女かのん×カノン

第2話

「さてさて？　もう一発いっとくか？　それとも、なぶり殺しにするか？　どっちもいいが……ド派手に三千発といこうかぁ！」

　クロードの指に、大量の球が挟まれる。殺意を込められた球体は、マリアの張った障壁を容易く破壊出来るだろう。

「跡形もなく、だ！」

　クロードが行動に移ろうとした瞬間、ドームにヒビが入った。クロードの手足たるイレギュラーによるものではない。

「あん？」

　そして、紅が漏れ始める。

　始めは僅かな光だった。だが、今は違う。

　力強く、鼓動のように脈打ちながら、世界を彩る。

「へえ……」

　そしてその瞬間はやってきた。

　紅の爆発が障壁を内側から破ったのだ。

　球にまとわりついていたイレギュラーたちが跡形もなく吹き飛ぶ。

　真紅の陽炎の中、立つものがいる。

　それは、りりぃを抱えたかのんであった。

　しかし、その容姿は、障壁に包まれる前と後では大きく変わっている。

　どことなく軍服を彷彿とさせる紅の衣装に、真紅に染まった髪と瞳。それらと同色の、背中から広がる放射状の翼。

　そして、なによりも――

「……おっきい」

　りりぃは思わずそうこぼしていた。

　おおよそ少女が持つものではない無骨で、巨大な黒鉄。

『ア、アンチ マテリアル ライフル……？』

　かのんの身長を悠々と越すそれを構えていた。

　アンチ マテリアル ライフル。またの名を対物ライフル。通常のライフルよりもはるかに長い銃身を持ち、徹甲弾を撃ち、戦車を穿つバケモノ銃である。

　銘を『極星火輪』。

　それがかのんの得物であった。

「ふにゃ？　お姉さんの声が……」

　極星火輪から聞こえたのは、身体が崩壊したはずのマリアの声だった。

『……細かい説明は後よ。今は、クロードを討つことだけを考えて』

「はーん。確かに有効なテと言えばテだなあ。だ・け・ど！　急造のインスタントでどうにかなるわけないだろっつーの。歴戦の魔法少女もボケたもんだな、オイ」

　バリバリと頭を乱暴に掻き、呆れるクロード。そんな彼女に、かのんは照準を合わせた。

　銃など水鉄砲くらいしか使ったことがない。けれど、本能が囁いてくる。『極星火輪』が教えてくる。

「とりあえず、行きます！」

『ま、まだ説明もなにも……』

「極光――」

　奥底から湧き上がるチカラを『極星火輪』に注ぎ込むと、銃口から紅の魔力が溢れた。

「――ブレイザー！」

　放たれたのは、人を丸々飲み込めるような、極大の紅の光線だった。

　群れるイレギュラーたちを焼き払い、禍々しい空へ向かって、突き進む。

　クロードのすぐ横を掠め、空間を紅で染めた。

「は……？」

「ん……外れちゃった……」

　本来、アンチ マテリアル ライフルとは寝転んで撃つものである。それほどしないと反動を軽減出来なかったり、狙いを付けられないというものなのだが、かのんはその辺りの原則をまるで無視している。

　銃口以上の光線。その反動は決して軽くはないはず。

　だが、平然としている。それどころか数センチのズレをすら気にする始末。

　本人にアンチ マテリアル ライフルの知識がないが故の言動であった。

「おいおい、なんの冗談だ……？　一手目でこんだけの魔法だと……？」

　クロードが呆然としたのは一瞬だった。凶悪な笑みが、深まる。

「いいねえ！　最っ高だ！」

　一方のマリアは戦慄していた。

（なんというセンス……！）

　身体があれば、冷や汗を掻いていただろう。長い間魔法少女として、戦ってきた身には、それがどれだけ異常なことのかが分かる。

　初めてでは、ろくに魔法を使えないものがいるくらいなのに。

　かのんは楽々使いこなしている。

「理屈はよくわからないけど、とにかく、あの人を倒せばいいんだよね！」

『え、ええ。そうなるわね』

「喧嘩なんてしたことないけど……！　この子が教えてくれる……！」

　かのんは、今の気持ちを知っている。野球でしか味わったことのない、闘争心の高揚。

　火が点いた。まさしくそうだ。

　鼓動が早まり、身体に熱が込もる。

　一種の全能感にも似たそれ。

「今のわたしなら、なんでも出来る気がするよ！」

　りりぃちゃんもいるしね、とかのんは笑みを向ける。

　りりぃは顔を赤く染めた。

「クッハー！　このアタシを目の前によく言ったもんだ！　いい！　さあ！　やりあおうぜ！　魔法少女！」

　クロードの周囲に並んでいたネガ反転の球体。それが、一斉に放たれた。

「そらそらそらそらぁ！」

　何度も発射される、いくつもの球。一つ破裂すればまた一つと連鎖爆発が起きる。空間という空間を食い荒らすそれは、捕食者のそれだ。弱ければ死に、強ければ生きる。

　シンプルだ。とてもシンプルである。

　そして、かのんは強者であった。図抜けた反射神経で抜け道を探し出し、背中から放たれる紅翼でもって、爆発の嵐を切り抜ける。

「ひゃああああ！」

「ごめんね、りりぃちゃん！」

　りりぃは既にパンク寸前であった。三半規管が貧弱なため、既にかのんの移動に酔っているのだ。

（反応速度、処理速度、移動速度……どれもが一級品……！　莫大な才能……！）

　マリアはかのんに対し、そこまでの期待を寄せていなかった。日本という平和な国家の一介の少女。そんな少女が、空中機動を容易くこなしている。

　それはマリアにとって望むべきことであったが、どうにもしこりが残る事態であった。

「わかるよ……わたしのチカラ……ウイニングショット――極光ブレイザー！」

　クロードを狙い、かのんは再度、紅線を撃つ。

　ビルを抉り、空を穿つが、肝心のクロードには易々と避けられてしまった。

「当たらない……！」

「予備動作がでかすぎるぜ。蠅が止まるっつーの！」

　クロードの指先から放たれたネガ反転の球がかのんに迫る。

「わわっ！」

「ひゃあ！」

　地面すれすれのところを移動しながら、かのんはカウンターをやり過ごす。

　やはり、実力が違う。かのんは思う。草野球の新人と、ベテランの大リーガーほどに隔絶していると。

　けれど、負けられない。負けられるはずがない。

　胸に抱く存在のために、かのんが負けるわけにはいかないのだ。

　浮かれていた意識を急速に冷やす。

　冷静さを。心は熱く、頭脳は冷たく。

「いよーし！　次はデカいぞ！」

　掌ほどの球体を浮かべ、クロードがにやりと笑っている。

「っ！」

　脅威！

　『極星火輪』からのアラートが脳内に鳴り響く。

　かのんは迅速に行動した。ビルに向かい極光ブレイザーを放ち、すぐさまその反対へと銃口を向け、放つ。

　その勢いをそのまま利用し、かのんはビルの中へと侵入を果たした。

（まだ、足りない……！）

　更にチカラを込めれば、極星火輪はすぐにそれに応えた。

　噴出する紅が目に見えて増え、速度がグン、と上がり、ビルの反対側が見えてきたところで。

　爆風がやってきた。

「きゃ！」

「あわぁあぁああん！」

　感じたことのない風圧に押され、くるくると回りながらも、かのんたちはビルの反対側へと抜ける。

「けふっけふっ、こほっ」

「りりぃちゃん、だいじょうぶ？」

「だ、だいじょうぶ……」

「身体、弱いもんね」

「りりぃのことよりも、かのんちゃんは……」

「かのんはだいじょうぶ！　って」

　地響きとともに、ビルが倒れ始めた。大きな影が、かのんたちを押し潰そうとしてくる。

　ビルの中を通ったように、噴射して抜けられるか。そう考えたかのんだが、直感で間に合わないと判断した。

　別の方法を。

　そう考えたかのんに浮かんだ手法はただ一つ。

「『極星火輪』！」

　ビルを撃ち抜く。

　自分たちにのしかかってくる巨壁を、今出せる最大火力で！

「ブレイザァァアァア！」

　朽ちたビルにぼっこりと穴が空いた。紅の閃光により、切りとったかのように焼失した。

「そこかあ！」

　だが、それこそがクロードの思う壺であったと、かのんは知ることになる。

　空白の向こうから、クロードの姿が現れた。指にはこの数分で見慣れてしまったネガ反転の球が挟まれている。

「ひっ――」

『防御を！』

「こう……かな！」

　かのんはイメージする。先に見た、マリアの障壁を。頑強なる球を。

　背中の紅翼が、かのんたちを包み込む。

　直後、衝撃が走った。ダンプカーでも直撃したかのようなそれに、かのんの顔がゆがむ。

「つぅ……」

「かのんちゃん……」

「……全っ然！　だいじょうぶ！　りりぃちゃんがいるんだから！」

「ぁぅ……で、でも――」

　翼の球を解除したかのんの目に映ったものは、立方体を描くように並ぶ、無数のネガ反転の球。

　後ろへ。そう思ったかのんだったが、既に箱の中へ取り込まれていた。

　かのんはミスを犯した。

　自身の視界を塞いでしまったこと。

　自分で自分の首を締めてしまった。

「パーティしようぜ」

　球で出来た箱が、収縮する。

「ど派手になあ！」

「おねがい、『極星火輪』！　もう一度、ツバサを！」

　再度、紅の翼がかのんたちを包み込む。

　襲ってきたのは、先とは比べ物にならないダメージ。

　かのんは障壁にそれを見つけた。

　ヒビだ。

　今度は耐え切れない。

「っ……！」

　判断すらなかった。かのんは反射的に、りりぃを庇っていた。

「かの――」

　爆発。

　かのんは、墜ちた。

　りりぃが上になるよう、最後まで庇って。

　紅い髪が黒髪に戻り、服がユニフォームに変わる。

「かのんちゃん……！　かのんちゃん……！」

　かのんの腕の中から、りりぃはかのんへと呼びかける。

　返ってくるのは、僅かな反応だけ。

　少なくとも、生きている。

　りりぃがほっとしたのも束の間だった。

　二人の上に、影が差す。

　クロードだ。

「ま、アンタはよくやったよ。はじめましてでこれなら十分優秀だ……けーど！　アタシには遠く及ばねえ。ここでさようならだ。不幸な事故ってやつだな」

　手に浮かべたネガ反転の球をいたずらに回しながら、クロードが歩いてくる。

「ひっ……」

　怖い。途轍もなく、途方もなく、怖い。

　今歩いてきている者は、人を傷つけることをなんとも思っていない。

　敵対しているのではなく、端から生命自体には興味がないのだ。

「ぁ……」

　闘いに悦楽を感じても、生命そのものにはおおよそ関心がない。

　それが、どれだけの恐怖であるか。狂気であるのか。

「ぁ、ぅ、うう……」

　けど。

　それでも。

「ぅぅっ……！」

　りりぃは、立った。

　立って、精一杯腕を広げる。

「あん？」

「ぅ、ぅぅ……！」

　ぽろぽろと涙がこぼれ、歯が鳴り、膝がガクガクと揺れる。

　それでも、立っていた。塞いでいた。守って、いた。

「へえー」

　クロードはりりぃを舐め回すように見る。

「りりぃちゃ……だ、め……逃げて……」

　意識がうっすらと戻ったかのんが、声を絞り出す。

　だが、りりぃは動かない。

「りりぃの、りりぃの知ってるかのんちゃんなら、こうするから……！」

「りりぃちゃ……」

「泣かせるねえ。魔法の魔の字も使えないガキが頑張るじゃないの」

　まあ、そんなことはどうでもいいとクロードは断ずる。

　この場にそぐわないほどに弱々しい存在。

　吹けば飛ぶようなりりぃなんて、どうしようとも思わない。

「りりぃは……！　りりぃが……！　りりぃは男の子、だから……！」

「え？　マジで？　お前が？　男の子？　すげえな、おい。世の中って不思議だな」

　クロードは思わず手を出していた。

　びくりとするりりぃをペタペタと触る。

　美少女然としているりりぃがよほど奇怪なものに映ったらしい。

「ふーん……」

「ぁ、ぁう……」

　恥ずかしさでしおしおと縮んでいくりりぃ。

　面白い。クロードが嗜虐心に溢れた笑みを顔面に刻んだその時。

「り……りぃ、ちゃんに……！　触ら、ないで……！」

　かのんは立ち上がった。

　だが、その姿は満身創痍。

　目は霞み、あちらこちらから血が滴り落ちる。

　立つのがやっとというレベルではない。かろうじて意識があるというくらいだ。

「お？　殺る気か？　紅いの」

　かのんは、震える手で『極星火輪』の銃口をクロードに向ける。

『やめなさい！　今の状態でなにが出来るというの！』

「そんなの……関係、ないよ……！」

「しょーじき、つまんねえんだわ。半死半生のトーシローの息の根を止めてもよー。アタシが望むのは血湧き肉躍る闘いってヤツだ」

　白いのみたいな嬲り殺しも悪くないけどよ、とクロードは足した。

「よーし、思いついた。お前にチャンスをやるよ。紅いの。アンタがアタシと闘うチャンスだ。保釈金は、このガキだ」

　クロードがりりぃを抱き寄せる。

「ひっ……」

「期限は２４時間！　こいつがアンタの大切なモンってなら、取り返しにきな！　ルーキー！」

　りりぃの顎を上げ、かのんへと見せる。

　どうしようもないほど挑発的だ。

「さあ、パーティしようぜ」

　かのんの意識はそこで途切れた。