魔法少女かのん×カノン

第1話

「きょ、今日のかのんちゃん、すごくかっこよかったよ……」

　夕焼けで赤く染まる土手を歩く二つの影がある。

　片方は野球のユニフォームを着、グラブを通したバットを担いでいる少女。

　終夜（よすがら）かのん。少年野球チームの紅一点かつ四番バッターという、トンデモ野球ガール。

　今日もサヨナラ逆転ホームランを打った帰りだった。

「そう？　りりぃちゃんは今日もかわいいねー」

「か、かわいくないよぅ……」

　頬を赤く染めながら、おきにいりのクマのぬいぐるみに顔をうずめる。

　姫宮りりぃ。先に行くほど透ける金髪と、青いリボンがチャームポイントの男の子である。

　男の子である。

　フリルマシマシの甘ロリな服を着ていても、男の子である。

　女子よりも女々しいと言われても男の子である。

　つまるところの男の娘である。

「あ～、癒されるぅ～」

「ふえ？」

「なんでもないよ！」

　バットを担ぎ直しながら、かのんは言い繕う。

　りりぃはそうなの？　と納得した。

（ちょっとおバカなりりぃちゃんもかわいいよぅ……どんなりりぃちゃんでもかわいいけどね！）

　かのんはりりぃを溺愛していた。

　周りから引かれるほどには溺愛していた。

　りりぃ煩悩だった。

「ぅ？」

「なんでもないよ！　なんでも！」

「そっかー」

「そうそう、なんでもないからねー……」

「んー……？」

「どうかしたの？　りりぃちゃん？　かのんはどうもしてないよ！」

「かのんちゃんじゃなくて……気のせいかなぁ……」

「……？　なにかあったの？」

「う、ううん……見間違いかも。すごく変だったし……」

　自分の目がおかしくなったのだろうか。目をくしくしとこするりりぃ。かのんはその視線の先を見るが、いつもの風景が広がっているだけだった。

「なにもないねえ」

「なにもないねえ」

　かのんとりりぃは顔を見合わせる。

「ぅー、やっぱり気のせいだったかも」

「そっかー。じゃあ、帰ろうか」

「うん」

　ごくごく自然に二人は手を繋ぐ。

　そして。二人は『それ』見た。

「……え？」

　かのんは、自分の目がおかしくなったのかと思った。

　それはそれほどまでに奇妙な光景であったのだ。

　けれど、それはすぐに違うとかのんは判断する。

　りりぃも同じものを見ているからだ。

「今、なにか……」

「うん……」

「歪んでた、よね……？」

「うん……！」

　りりぃの瞳に涙が滲み始める。怖いものに対しての反応は、人一倍敏感なりりぃである。

　そんなりりぃが目にしたのは、『歪み』だ。

　なにもない空間が、歪んだ。

　ぐにゃりと。

　音もなく。

「か、かのんちゃん……」

「……だいじょうぶだよ、りりぃちゃん」

　なにが大丈夫なのか。そんなことをかのんは思う。

　けれど、庇護の対象であるりりぃのために、かのんは勇気を振り絞る。

　担いだ金属バットを抜き、構えた。

　ぐにゃりと歪んだ空間が、元に戻る。しかし、次の瞬間には別の場所で『歪み』が起こる。規則性なき『歪み』の連鎖が続いてゆき、そして。

「え……？」

「りりぃちゃん！」

　りりぃが『歪み』に巻き込まれた。

　かのんの頭が沸騰する。

「か、かのんちゃん……！　かのんちゃん！」

「ぁ……！　りりぃちゃん！　ダメぇえええ！」

　かのんはりりぃの手を引く。

　しかし、その行動もむなしく、りりぃの姿は『歪み』の中へ消えていった。

　かのんもその『歪み』に飲み込ま――

　そして。

「え……？」

　世界は翻った。

「ここ、どこ……？　街……？」

　かのんは目の前に広がる光景に呆然とする。

　ビル街だ。

　高いビルが所狭しと並んでいる。

「なに、これ……」

　その世界に色はなかった。いや、ないわけではない。ネガを反転させたような世界。そして、色彩のない空。

　何よりも、その街には決定的な何かが欠如している。そうかのんは感じた。

「あ……！　りりぃちゃん！　りりぃちゃんは！」

　かのんは慌てて辺りを見渡す。

　『歪み』に取り込まれたのは、りりぃも同じ。そんな論理的な考えが浮かぶよりも早く、本能的にかのんはりりぃの姿を探していた。

　そして、見つけた。

「りりぃちゃん！」

　りりぃは、路面に仰向けで倒れていた。

　まぶたは閉じられ、金の髪が広がっている。近くには愛用のクマのぬいぐるみが落ちていた。

　かのんはりりぃに駆け寄り、その矮躯を揺さぶる。

「りりぃちゃん！　目を覚まして！　りりぃちゃん！」

　そうすることしばらく。うっすらとりりぃの目が開いた。

「んぅ……かのんちゃん……？　もう少し寝かせてよぅ……」

「寝ぼけるの早いよ……」

　とりあえず、無事らしいことにかのんはほっとする。見えるところに怪我もない。

　いつもなら起きそうで起きないりりぃを堪能するかのんだが、流石にＴＰＯを弁える。

「寝言言ってる場合じゃないよ！」

「ぁぅ……？　夢、かな……ぐにゃぐにゃになって、変なところに飛ばされちゃったような……」

「夢じゃないよっ！　現実だよっ！　起きてー！」

「ぅぅ、起きりゅ……」

「かわいいー。りりぃちゃんかわいいよぅー」

　そんなことをやっている場合ではない。

「あぅー……」

　目を擦り、まばたきをしながら、りりぃは身を起こす。

「ん……ここどこぉ……？」

「分からないよ……でも、なんだろ、嫌な感じがする……」

「うう、そんな感じはするよぅ……なんか、こわいよぅ……」

　りりぃは迷うことなくかのんに抱きつく。

　いつもなら、ハッピーだね！　なんてアッパーテンションでいうかのんだが、この非常時にそうも言っていられない。

「あ、くまさん」

「とりにいこっか……」

　とりあえず、落ち着けるかもしれない。

　そんなことを思いながら、かのんはりりぃとともに歩きだす。

　アスファルトだろうか。無機質なそれの上に転がっているクマのぬいぐるみに、りりぃが手を伸ばした瞬間だった。

　地が揺れた。

「きゃっ」

　その勢いに、りりぃがバランスを崩す。

「ぁぅ、な、なに……？」

「りりぃちゃん……あれ……」

「……え？」

　かのんが指さした先。そこには、巨大なクレーターと球体を描くようにえぐられたビルがあった。ぐらりと傾き、ゆっくりとビルが倒れ始める。風とともに、土煙がかのんたちを襲った。

「う……っ」

「ひゃ……！」

　その風圧に、抱き合うかのんとりりぃ。

　そうすることしばらく。風が止んだ。

　シン、と世界は静まり返っている。

「に、逃げよう、りりぃちゃん！　ここ、何かおかしいよ！」

「ぁ……」

　呆然とするりりぃの手を引き、かのんは一刻も早くこの場を離れようとする。

　どこに逃げればいいのか。そんな考えが浮かばないほど、かのんは動揺していた。

　離れようとするのは当然で、そして最適解であった。

　――だが、その判断は遅かった。

「あん？　なんだ、お前ら」

　倒れたビルに立つ人影が一つ。

　サメのような女だった。

　ぎらりと並んだ歯を、赤い舌でなぞり、かのんたちを見ている。

　その視線に、かのんは背筋に寒いものが走ったのを感じた。

　それは、かのんが初めて浴びた殺気。それの正体が何かをかのんは知らない。けれど、りりぃを抱える腕に反射的に力が入る。

「ま、なんだっていっか。じゃあ死ね」

「え……？」

　女が指に挟んだネガ反転したビー玉のようなものを放る。

　そうして。

「伏せなさい！」

　かのんたちの目の前に巨大な黄金の十字架が刺さった。

　直後、ネガ反転の爆発が周囲を巻き込む。

　かのんが気がついたとき。十字架を支える人影が見えた。

　不思議なことに、十字架の先からは爆発が入り込んでこない。

　目の前に起きているこの現象は夢か幻かと思ったかのんだったが、胸の中のりりぃの体温と震えを感じ取る。

「おっと、本命のご登場ってかぁ？」

「Sit！　一般人が巻き込まれているなんて……！　イレギュラーすぎるわ……！」

「クッハー！　いい洒落が効いてんじゃねえの、ええ？　白いの」

「ジョークがわかるようで何よりね、クロード……！」

　特徴的な笑い方をする女に対峙するは、身の丈以上の十字架を軽々と担ぐ人影。金髪に白コート、白ハンチング帽を被った女性だった。

　かのんたちとクロードと呼ばれた女の間を遮るように立っている。

　そして、身体中から血を流していた。息も荒い。満身創痍もいいところだろう。

「お、おねえさん、血が……」

「あなたたちが心配することではないわ……」

「さーて、どうしようかねえ。足でまとい二人を庇わなきゃいけないってわけだ。アタシはどうしてやろうか」

　嗜虐にあふれた顔で、クロードは笑う。獰猛な表情の下では、悪辣な思考が渦巻いていいるのは明らかだ。

「パーティしようぜ。なあ！」

　クロードの指に現れたネガ反転のビー玉が、どろりと溶け、足元に垂れてゆく。

　ぽたぽたと地面につき、そして、そこから不定形の『なにか』が湧いてくる。

「この、イレギュラーめ……！」

「クッハー！　足かせ付きでいつまで耐えられる？　マリア・Ｈ・Ａ・ナキリ！」

「お前たちを、駆逐するまで……！」

　少女――マリアは巨大な十字架を横に大きく振るった。

「に、逃げよう、逃げよう……！　りりぃちゃん！　ここから早く！」

「あ、あぅ……」

　かのんが手を引っ張るも、がくん、と止まる。

　りりぃは、腰が砕けていた。ぺたりと地面にへたりこみ、カタカタと震えている。かのんはすぐにりりぃを横抱きにした。

　毎日の野球で鍛えられた身体なら、華奢なりりぃを抱えることは容易い。

　かのんがいざ、走り出そうとしたときだった。

「動かないで！」

「は、はいっ！」

　あまりにも強い口調に、かのんは反射的に動きを止めた。野球で培われた上下関係の賜物である。

「一歩でも動いてみてごらんなさい……あなたたちは死ぬわよ！　生きたいのならば、その場でじっとしていなさい！」

「はぃぃ……」

　目に涙を溜めながら、りりぃは首肯する。

「クッハー！　甘いねえ。そんなお荷物さっさと捨てりゃいいのに」

「エゴの塊のあなたたちと一緒にしないで頂戴……！」

「それで自分がおっちぬんだから世話ねえな」

「私は死なないわ」

　十字架の先端をマリアはクロードに向ける。対するクロードは凶悪な笑顔を崩さない。

　笑顔の元は威嚇。それを的確に表している。

「そーかい。んじゃあ、試してみるか」

　クロードはさらに指に挟んだ八個の球を地面に落とす。

　球がどろりと溶け。ネガ反転した、半液状のモノに変わった。それらは次々と増え続け、一つの群れとなっていく。

　うぞりと動くそれらを見て、マリアは顔を引き締めたのが、背後のかのんたちからでも分かった。

「イレギュラーは……断ち切る！」

　十字架がうねりを上げて斜めに一閃される。そこから現れた純白の球が、マリアの言うイレギュラーに殺到した。

「な、なんなんだろう、これ……」

　かのんの目の前のそれは現実なのか。常軌を逸したこの光景。ともすれば投げ捨てたくなるような現実がそこにはある。

　白の爆発と、イレギュラーたちがぶつかり合った。

　その様相は殺し合いだった。殺意と殺意が混ざり、融けて、弾けて。イレギュラーたちが消えてゆく。

　しかし、マリアが優勢である、というわけではなかった。

　クロードから次々と放たれるイレギュラーたちを白の光弾で処理してゆくマリア。問題なのは、供給源であるクロードに指先一つ届いていないということ。

「か、かのんちゃん……」

「だいじょうぶだよ、りりぃちゃん……」

「う、うん……」

　かのんが精一杯の強がりを言った瞬間であった。

　マリアが十字架の先端をかのんたちに向けた。

「え……？」

「Shot！」

「ひっ」

　かのんとりりぃが抱き合った――上を、白球が飛んでいった。

　小規模の爆発とともに、背後から接近していたイレギュラーが爆ぜる。

「ぁ……」

「お姉さん前！」

「っ……！」

　ぞぶり。マリアの腹を、変形したイレギュラーの触手が貫いた。

「クッハー！　ざまーねーの！　おまけのもう一つだ！　とっときなぁ！」

　何度目かわからない爆発。マリアがかのんたちのすぐ前まで転がってきた。

　致命傷なのは、見れば分かる。

　むしろ、息があるのが不思議なくらいで。

「かはっ……」

「お姉さん！」

「あーあー、ドテッ腹に穴開けて、爆発が直撃。助かんねーな、こりゃ」

「ぁ、ぐ……障壁を……」

　マリアを中心に、白いドームが展開される。

　十字架にすがりながら、マリアは膝を付いていた。

　息は荒く、ボタボタと血が流れ落ちる。

「お姉さん！」

「ひ……血、血ぃ……」

「ど、どうしよう……」

「どうもしなくていいわ。私は死ぬ。ただ、それだけのことよ」

「そ、そんな、あっさり……」

「いつかはそうなることが今来ただけ。それだけ。たったそれだけなの」

　そこにあるのは、かのんたちが見たこともない覚悟だ。

　一生をそれに捧げる覚悟がそこにはある。

「私個人の死はなんでもいいこと。けれど……私という存在がここで消失すれば、莫大な損害が出る……！」

「え……？」

「彼女たちの侵攻を止めなければ……！　ごっ」

　マリアから吐き出された血が、白色の空間を染めた。

「わけが……わからないだろうけど……聞いて頂戴。あなたたちに、守って欲しいの。あなたたちの、大切なものを……！」

　傷ついた十字架が、ボロボロと崩れ始める。

「大切な、ものを……？」

「彼女たちは脅威……！　倒せなければ、世界が……！　あぐっ」

　地震のような衝撃が、ドームを襲う。

　それを誰が為しているのか。考える間でもない。クロードだ。

「……わかり、ました」

「かのん、ちゃん……？」

「やります」

「ま、待って……あ、あんなのと戦うなんて……」

「でも、放っておけないよ。マリアさんのこと、見てて、ほうっておける？」

「で、でも」

　りりぃは思う。

　そんなことをして欲しくないと。

　どれだけ危ないことなのか。どれだけ傷つくものなのか。

　けれど、かのんの目には決意の焔が宿っていた。

　そうなったときのかのんは、意地でも動かない。

　幼馴染みのりりぃはそれを良く知っている。

　ツーストライク、ツーアウト。追い込まれた今、かのんは自分に出来ることを全力ですることだろう。

「……クロードと戦うにせよ、逃げるにせよ……チカラを受け入れなくてはならないわ……ごめんなさい。あなたたちに選択肢は、ないの……魔法、少女に……ならなくては……」

「り、りりぃが……」

「りりぃちゃん、あの人と戦える？」

「かのんちゃんだって……かのんちゃんだってぇ……」

　りりぃは涙をこぼした。

　戦うということは、あんまりなことで。

「まかせて、りりぃちゃん。必ず、ハッピーエンドにするから！」

「うぅ……」

　マリアの十字架が砕けてゆく。その後から出てきたのは、古風な金色の鍵だった。

「鍵を、受け取って」

「はい」

「目をつむって……あとは、鍵が教えてくれる……」

「はい」

「これから向かうのは、死地よ……あなたたちに……似合わない、血みどろの、世界……」

「あ……」

　マリアが、崩れてゆく。

　手が欠け、足が欠け、身体が欠け、そうして、なくなってゆく。

「いきなさい。私が、不甲斐ないばか、り、に……」

　マリアは消えた。残っているのは、血だまりだけだった。

　かのんは託された鍵を胸元で持ち、教えられた通りにする。

「きゃっ！」

　再びの衝撃に、りりぃがよろめく。だが、かのんは動じない。

　奥深くへ。自分でも知らない奥底へと向かっているのだ。

　そうして。

「見つけた」

　湧いてくるものがある。

　今まで知りもしなかったものが、そこにはあった。

　それはチカラだった。

「――天よ開け」

「――我が祈りに応えよ」

「――星よ瞬け」

「――星よ輝け」

「――星よ煌めけ」

「――我が心の永劫の星よ、今ここに！」

「『極星火輪』！　チェンジアップ！」