魔法少女かのん×カノン
乃木しのぎ
第1話
「きょ、今日のかのんちゃん、すごくかっこよかったよ……」
夕焼けで赤く染まる土手を歩く二つの影がある。
片方は野球のユニフォームを着、グラブを通したバットを担いでいる少女。
今日もサヨナラ逆転ホームランを打った帰りだった。
「そう? りりぃちゃんは今日もかわいいねー」
「か、かわいくないよぅ……」
頬を赤く染めながら、おきにいりのクマのぬいぐるみに顔をうずめる。
姫宮りりぃ。先に行くほど透ける金髪と、青いリボンがチャームポイントの男の子である。
男の子である。
フリルマシマシの甘ロリな服を着ていても、男の子である。
女子よりも女々しいと言われても男の子である。
つまるところの男の娘である。
「あ~、癒されるぅ~」
「ふえ?」
「なんでもないよ!」
バットを担ぎ直しながら、かのんは言い繕う。
りりぃはそうなの? と納得した。
(ちょっとおバカなりりぃちゃんもかわいいよぅ……どんなりりぃちゃんでもかわいいけどね!)
かのんはりりぃを溺愛していた。
周りから引かれるほどには溺愛していた。
りりぃ煩悩だった。
「ぅ?」
「なんでもないよ! なんでも!」
「そっかー」
「そうそう、なんでもないからねー……」
「んー……?」
「どうかしたの? りりぃちゃん? かのんはどうもしてないよ!」
「かのんちゃんじゃなくて……気のせいかなぁ……」
「……? なにかあったの?」
「う、ううん……見間違いかも。すごく変だったし……」
自分の目がおかしくなったのだろうか。目をくしくしとこするりりぃ。かのんはその視線の先を見るが、いつもの風景が広がっているだけだった。
「なにもないねえ」
「なにもないねえ」
かのんとりりぃは顔を見合わせる。
「ぅー、やっぱり気のせいだったかも」
「そっかー。じゃあ、帰ろうか」
「うん」
ごくごく自然に二人は手を繋ぐ。
そして。二人は『それ』見た。
「……え?」
かのんは、自分の目がおかしくなったのかと思った。
それはそれほどまでに奇妙な光景であったのだ。
けれど、それはすぐに違うとかのんは判断する。
りりぃも同じものを見ているからだ。
「今、なにか……」
「うん……」
「歪んでた、よね……?」
「うん……!」
りりぃの瞳に涙が滲み始める。怖いものに対しての反応は、人一倍敏感なりりぃである。
そんなりりぃが目にしたのは、『歪み』だ。
なにもない空間が、歪んだ。
ぐにゃりと。
音もなく。
「か、かのんちゃん……」
「……だいじょうぶだよ、りりぃちゃん」
なにが大丈夫なのか。そんなことをかのんは思う。
けれど、庇護の対象であるりりぃのために、かのんは勇気を振り絞る。
担いだ金属バットを抜き、構えた。
ぐにゃりと歪んだ空間が、元に戻る。しかし、次の瞬間には別の場所で『歪み』が起こる。規則性なき『歪み』の連鎖が続いてゆき、そして。
「え……?」
「りりぃちゃん!」
りりぃが『歪み』に巻き込まれた。
かのんの頭が沸騰する。
「か、かのんちゃん……! かのんちゃん!」
「ぁ……! りりぃちゃん! ダメぇえええ!」
かのんはりりぃの手を引く。
しかし、その行動もむなしく、りりぃの姿は『歪み』の中へ消えていった。
かのんもその『歪み』に飲み込ま――
そして。
「え……?」
世界は翻った。
「ここ、どこ……? 街……?」
かのんは目の前に広がる光景に呆然とする。
ビル街だ。
高いビルが所狭しと並んでいる。
「なに、これ……」
その世界に色はなかった。いや、ないわけではない。ネガを反転させたような世界。そして、色彩のない空。
何よりも、その街には決定的な何かが欠如している。そうかのんは感じた。
「あ……! りりぃちゃん! りりぃちゃんは!」
かのんは慌てて辺りを見渡す。
『歪み』に取り込まれたのは、りりぃも同じ。そんな論理的な考えが浮かぶよりも早く、本能的にかのんはりりぃの姿を探していた。
そして、見つけた。
「りりぃちゃん!」
りりぃは、路面に仰向けで倒れていた。
まぶたは閉じられ、金の髪が広がっている。近くには愛用のクマのぬいぐるみが落ちていた。
かのんはりりぃに駆け寄り、その矮躯を揺さぶる。
「りりぃちゃん! 目を覚まして! りりぃちゃん!」
そうすることしばらく。うっすらとりりぃの目が開いた。
「んぅ……かのんちゃん……? もう少し寝かせてよぅ……」
「寝ぼけるの早いよ……」
とりあえず、無事らしいことにかのんはほっとする。見えるところに怪我もない。
いつもなら起きそうで起きないりりぃを堪能するかのんだが、流石にTPOを弁える。
「寝言言ってる場合じゃないよ!」
「ぁぅ……? 夢、かな……ぐにゃぐにゃになって、変なところに飛ばされちゃったような……」
「夢じゃないよっ! 現実だよっ! 起きてー!」
「ぅぅ、起きりゅ……」
「かわいいー。りりぃちゃんかわいいよぅー」
そんなことをやっている場合ではない。
「あぅー……」
目を擦り、まばたきをしながら、りりぃは身を起こす。
「ん……ここどこぉ……?」
「分からないよ……でも、なんだろ、嫌な感じがする……」
「うう、そんな感じはするよぅ……なんか、こわいよぅ……」
りりぃは迷うことなくかのんに抱きつく。
いつもなら、ハッピーだね! なんてアッパーテンションでいうかのんだが、この非常時にそうも言っていられない。
「あ、くまさん」
「とりにいこっか……」
とりあえず、落ち着けるかもしれない。
そんなことを思いながら、かのんはりりぃとともに歩きだす。
アスファルトだろうか。無機質なそれの上に転がっているクマのぬいぐるみに、りりぃが手を伸ばした瞬間だった。
地が揺れた。
「きゃっ」
その勢いに、りりぃがバランスを崩す。
「ぁぅ、な、なに……?」
「りりぃちゃん……あれ……」
「……え?」
かのんが指さした先。そこには、巨大なクレーターと球体を描くようにえぐられたビルがあった。ぐらりと傾き、ゆっくりとビルが倒れ始める。風とともに、土煙がかのんたちを襲った。
「う……っ」
「ひゃ……!」
その風圧に、抱き合うかのんとりりぃ。
そうすることしばらく。風が止んだ。
シン、と世界は静まり返っている。
「に、逃げよう、りりぃちゃん! ここ、何かおかしいよ!」
「ぁ……」
呆然とするりりぃの手を引き、かのんは一刻も早くこの場を離れようとする。
どこに逃げればいいのか。そんな考えが浮かばないほど、かのんは動揺していた。
離れようとするのは当然で、そして最適解であった。
――だが、その判断は遅かった。
「あん? なんだ、お前ら」
倒れたビルに立つ人影が一つ。
サメのような女だった。
ぎらりと並んだ歯を、赤い舌でなぞり、かのんたちを見ている。
その視線に、かのんは背筋に寒いものが走ったのを感じた。
それは、かのんが初めて浴びた殺気。それの正体が何かをかのんは知らない。けれど、りりぃを抱える腕に反射的に力が入る。
「ま、なんだっていっか。じゃあ死ね」
「え……?」
女が指に挟んだネガ反転したビー玉のようなものを放る。
そうして。
「伏せなさい!」
かのんたちの目の前に巨大な黄金の十字架が刺さった。
直後、ネガ反転の爆発が周囲を巻き込む。
かのんが気がついたとき。十字架を支える人影が見えた。
不思議なことに、十字架の先からは爆発が入り込んでこない。
目の前に起きているこの現象は夢か幻かと思ったかのんだったが、胸の中のりりぃの体温と震えを感じ取る。
「おっと、本命のご登場ってかぁ?」
「Sit! 一般人が巻き込まれているなんて……! イレギュラーすぎるわ……!」
「クッハー! いい洒落が効いてんじゃねえの、ええ? 白いの」
「ジョークがわかるようで何よりね、クロード……!」
特徴的な笑い方をする女に対峙するは、身の丈以上の十字架を軽々と担ぐ人影。金髪に白コート、白ハンチング帽を被った女性だった。
かのんたちとクロードと呼ばれた女の間を遮るように立っている。
そして、身体中から血を流していた。息も荒い。満身創痍もいいところだろう。
「お、おねえさん、血が……」
「あなたたちが心配することではないわ……」
「さーて、どうしようかねえ。足でまとい二人を庇わなきゃいけないってわけだ。アタシはどうしてやろうか」
嗜虐にあふれた顔で、クロードは笑う。獰猛な表情の下では、悪辣な思考が渦巻いていいるのは明らかだ。
「パーティしようぜ。なあ!」
クロードの指に現れたネガ反転のビー玉が、どろりと溶け、足元に垂れてゆく。
ぽたぽたと地面につき、そして、そこから不定形の『なにか』が湧いてくる。
「この、イレギュラーめ……!」
「クッハー! 足かせ付きでいつまで耐えられる? マリア・H・A・ナキリ!」
「お前たちを、駆逐するまで……!」
少女――マリアは巨大な十字架を横に大きく振るった。
「に、逃げよう、逃げよう……! りりぃちゃん! ここから早く!」
「あ、あぅ……」
かのんが手を引っ張るも、がくん、と止まる。
りりぃは、腰が砕けていた。ぺたりと地面にへたりこみ、カタカタと震えている。かのんはすぐにりりぃを横抱きにした。
毎日の野球で鍛えられた身体なら、華奢なりりぃを抱えることは容易い。
かのんがいざ、走り出そうとしたときだった。
「動かないで!」
「は、はいっ!」
あまりにも強い口調に、かのんは反射的に動きを止めた。野球で培われた上下関係の賜物である。
「一歩でも動いてみてごらんなさい……あなたたちは死ぬわよ! 生きたいのならば、その場でじっとしていなさい!」
「はぃぃ……」
目に涙を溜めながら、りりぃは首肯する。
「クッハー! 甘いねえ。そんなお荷物さっさと捨てりゃいいのに」
「エゴの塊のあなたたちと一緒にしないで頂戴……!」
「それで自分がおっちぬんだから世話ねえな」
「私は死なないわ」
十字架の先端をマリアはクロードに向ける。対するクロードは凶悪な笑顔を崩さない。
笑顔の元は威嚇。それを的確に表している。
「そーかい。んじゃあ、試してみるか」
クロードはさらに指に挟んだ八個の球を地面に落とす。
球がどろりと溶け。ネガ反転した、半液状のモノに変わった。それらは次々と増え続け、一つの群れとなっていく。
うぞりと動くそれらを見て、マリアは顔を引き締めたのが、背後のかのんたちからでも分かった。
「イレギュラーは……断ち切る!」
十字架がうねりを上げて斜めに一閃される。そこから現れた純白の球が、マリアの言うイレギュラーに殺到した。
「な、なんなんだろう、これ……」
かのんの目の前のそれは現実なのか。常軌を逸したこの光景。ともすれば投げ捨てたくなるような現実がそこにはある。
白の爆発と、イレギュラーたちがぶつかり合った。
その様相は殺し合いだった。殺意と殺意が混ざり、融けて、弾けて。イレギュラーたちが消えてゆく。
しかし、マリアが優勢である、というわけではなかった。
クロードから次々と放たれるイレギュラーたちを白の光弾で処理してゆくマリア。問題なのは、供給源であるクロードに指先一つ届いていないということ。
「か、かのんちゃん……」
「だいじょうぶだよ、りりぃちゃん……」
「う、うん……」
かのんが精一杯の強がりを言った瞬間であった。
マリアが十字架の先端をかのんたちに向けた。
「え……?」
「Shot!」
「ひっ」
かのんとりりぃが抱き合った――上を、白球が飛んでいった。
小規模の爆発とともに、背後から接近していたイレギュラーが爆ぜる。
「ぁ……」
「お姉さん前!」
「っ……!」
ぞぶり。マリアの腹を、変形したイレギュラーの触手が貫いた。
「クッハー! ざまーねーの! おまけのもう一つだ! とっときなぁ!」
何度目かわからない爆発。マリアがかのんたちのすぐ前まで転がってきた。
致命傷なのは、見れば分かる。
むしろ、息があるのが不思議なくらいで。
「かはっ……」
「お姉さん!」
「あーあー、ドテッ腹に穴開けて、爆発が直撃。助かんねーな、こりゃ」
「ぁ、ぐ……障壁を……」
マリアを中心に、白いドームが展開される。
十字架にすがりながら、マリアは膝を付いていた。
息は荒く、ボタボタと血が流れ落ちる。
「お姉さん!」
「ひ……血、血ぃ……」
「ど、どうしよう……」
「どうもしなくていいわ。私は死ぬ。ただ、それだけのことよ」
「そ、そんな、あっさり……」
「いつかはそうなることが今来ただけ。それだけ。たったそれだけなの」
そこにあるのは、かのんたちが見たこともない覚悟だ。
一生をそれに捧げる覚悟がそこにはある。
「私個人の死はなんでもいいこと。けれど……私という存在がここで消失すれば、莫大な損害が出る……!」
「え……?」
「彼女たちの侵攻を止めなければ……! ごっ」
マリアから吐き出された血が、白色の空間を染めた。
「わけが……わからないだろうけど……聞いて頂戴。あなたたちに、守って欲しいの。あなたたちの、大切なものを……!」
傷ついた十字架が、ボロボロと崩れ始める。
「大切な、ものを……?」
「彼女たちは脅威……! 倒せなければ、世界が……! あぐっ」
地震のような衝撃が、ドームを襲う。
それを誰が為しているのか。考える間でもない。クロードだ。
「……わかり、ました」
「かのん、ちゃん……?」
「やります」
「ま、待って……あ、あんなのと戦うなんて……」
「でも、放っておけないよ。マリアさんのこと、見てて、ほうっておける?」
「で、でも」
りりぃは思う。
そんなことをして欲しくないと。
どれだけ危ないことなのか。どれだけ傷つくものなのか。
けれど、かのんの目には決意の焔が宿っていた。
そうなったときのかのんは、意地でも動かない。
幼馴染みのりりぃはそれを良く知っている。
ツーストライク、ツーアウト。追い込まれた今、かのんは自分に出来ることを全力ですることだろう。
「……クロードと戦うにせよ、逃げるにせよ……チカラを受け入れなくてはならないわ……ごめんなさい。あなたたちに選択肢は、ないの……魔法、少女に……ならなくては……」
「り、りりぃが……」
「りりぃちゃん、あの人と戦える?」
「かのんちゃんだって……かのんちゃんだってぇ……」
りりぃは涙をこぼした。
戦うということは、あんまりなことで。
「まかせて、りりぃちゃん。必ず、ハッピーエンドにするから!」
「うぅ……」
マリアの十字架が砕けてゆく。その後から出てきたのは、古風な金色の鍵だった。
「鍵を、受け取って」
「はい」
「目をつむって……あとは、鍵が教えてくれる……」
「はい」
「これから向かうのは、死地よ……あなたたちに……似合わない、血みどろの、世界……」
「あ……」
マリアが、崩れてゆく。
手が欠け、足が欠け、身体が欠け、そうして、なくなってゆく。
「いきなさい。私が、不甲斐ないばか、り、に……」
マリアは消えた。残っているのは、血だまりだけだった。
かのんは託された鍵を胸元で持ち、教えられた通りにする。
「きゃっ!」
再びの衝撃に、りりぃがよろめく。だが、かのんは動じない。
奥深くへ。自分でも知らない奥底へと向かっているのだ。
そうして。
「見つけた」
湧いてくるものがある。
今まで知りもしなかったものが、そこにはあった。
それはチカラだった。
「――天よ開け」
「――我が祈りに応えよ」
「――星よ瞬け」
「――星よ輝け」
「――星よ煌めけ」
「――我が心の永劫の星よ、今ここに!」
「『極星火輪』! チェンジアップ!」
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