赤ずきん

赤ずきん

　昔々、あるところに、かわいい女の子がいました。

　その子のおばあさんが、ビロードでできた赤いずきんをプレゼントすると、女の子はとても気に入り、毎日かぶっていたので、そのうち、みんなから、『赤ずきんちゃん』と呼ばれるようになりました。

　ある日のことでした。

「赤ずきん」

　おかあさんのマーガレットが、呼んでいます。

「森の奥の、エリザベスおばあさんのところに、ぶどう酒とケーキを持って行ってちょうだい。おばあさんは、ちょっと風邪を引いてしまったようなの」

　赤ずきんは驚いて、心配しました。

「おばあさん、かわいそう。わかったわ、あたし、おばあさんのところに、ぶどう酒とケーキを届けに行くわ」

「ありがとう。おばあさんの家の道は、知っているね？　途中で道草を食ったり、知らない人と話したりしてはいけないよ」

「はーい、わかりましたー」

　こうして、赤ずきんは、バスケットに、ぶどう酒とケーキを入れて、森に向かいました。

　森に入って、すぐのことでした。

「こんにちは、かわいい、赤いずきんちゃん」

　赤ずきんに、声をかけたのは、オオカミでした。イヌよりも少々大きな、灰色の四つ足の動物で、とても、やさしそうに見えました。

「こんにちは、オオカミさん」

　オオカミは、にこにこと、満面の笑みです。よく見ると、左右の目の色が、緑色と青色で、違っていましたが、きれいだったので、赤ずきんは何も聞きませんでした。

「本当のお名前は、なんていうんだい？」

　赤ずきんは、ほほえんで答えました。

「マリスよ。だけど、みんな、赤ずきんって呼ぶわ。おかあさんも、おばあさんも」

「マリスちゃんか。そうだな、じゃあ、マリーちゃんでいいな。マリーちゃん、どこかへお出かけかい？」

「ええ。この森の奥にある、エリザベスおばあさんのところに行くのよ。おばあさんは、今、具合が悪いそうなの。だから、お見舞いに行くの」

「そうかい、それは、えらいねぇ！」

　オオカミは、とても感心してみせました。

「でも、お見舞いなら、お花もあった方がいいんじゃないのかい？」

「あ、そうね。お花は思い付かなかったわ。でも、おかあさんに、寄り道してはいけないって、言われているの」

　オオカミは、一層、人の好い笑顔になって、いいました。

「森には、きみの知らない世界がある。花はとても美しいし、小鳥の歌声、木や草たちの奏でる自然の音楽も、耳を澄ませば聞こえて来る。こんなに美しい情景を、ただひたすら歩いて通り過ぎてしまっては、もったいないよ！　良く見てごらん、世界を！」

　オオカミは、おおげさな言い方をしましたが、赤ずきんは、なるほどと、うなずきました。

「たしかに、オオカミさんの言う通りだわ。ここは、こんなに美しいところだったのね！」

　赤ずきんは、途端にウキウキとして、森をながめました。

　そして、おばあさんのお土産にと、きれいな花をつみ始めたのです。

　密かに、オオカミは、笑いました。

　赤ずきんの背中に、少しずつ近付くと、口を大きく開けたのです。

　どうもうな牙がむきだし、赤ずきんの背をおそおうとした時です。

　ぼかっ！

　オオカミは、自分に何が起きたのか、はじめはわかりませんでした。

　目と目の間に、突然、ガツンと衝撃がおき、目から火花が出た思いがしました。

　そして、だんだん周りの景色が見えて来ると、どたっと、自分の身体が、後ろにひっくり返ったのだとわかりました。

「あたしを食べようったって、そうはいかないわよ」

　見上げると、赤ずきんが、手をボキボキと鳴らし、不敵な笑顔で、見下ろしています。

「えっ……、えっ……？」

　オオカミは、まだ、よくわかりません。

「さ～て、オオカミさん、あんたをどうしてくれようかしら？　焼いて食べたら、うまいのかしら？」

　ひっ！　と、オオカミの全身の毛が、逆立ちました。

「やめて！　食べないで!!」

「もう乱暴しない？」

　乱暴したのは、赤ずきんの方でしたが、そんなことは言ってられません。

　オオカミは、うんうん、すごいはやさで、うなずきました。

「もう二度と乱暴はしないよ！　マリーちゃんを食おうなんて、絶対しないから！」

　赤ずきんは、しばらく、ぺこぺこあやまるオオカミを見下ろしているうちに、思い付きました。

「そうだわ！　だったら、あんた、あたしのペットにならない？」

「へっ？　ペット!?」

　オオカミは、びっくりして、赤ずきんを見つめました。

「そうよ！　あたし、前から、イヌが飼いたかったの！」

「イヌ……」

「なによ、イヤなの？」

　不機嫌そうな赤ずきんの顔を見たオオカミは、慌てていいました。

「そんなことないよ、いいよ！　俺、きみのペットになるよ！」

「うわ～！　嬉しい！」

　赤ずきんは、喜んで、小躍りしました。

「じゃあ、あんたは、今日から、あたしのペットね！　名前は、ジュニアよ！」

「う、うん、わかったよ！」

　赤ずきんのマリスは、灰色オオカミのジュニアを連れて、楽しそうに歌を歌いながら、おばあさんの家へと、向かっていきました。

　コンコンコン

「誰だい？」

「エリザベスおばあさん、あたしよ、赤ずきんよ」

「おやまあ、赤ずきんかい？　どうぞお入り」

　ジュニアを連れた赤ずきんマリスは、ドアを開けて、おばあさんの家の中に入りました。

　奥の部屋にいくと、おばあさんは、ベッドで横になっていました。

「おばあさん、大丈夫？」

　赤ずきんは、ベッドに近寄りました。ジュニアは、まるでイヌのように、しっぽを振りながら、赤ずきんの横に並びました。

　赤ずきんは、おばあさんの様子が、いつもと違うように思いました。

「ねえ、エリザベスおばあさん。おばあさんの耳って、そんなに大きかったかしら？」

「お前の声を、よく聞くために、大きくなったんだよ」

「おばあさんの目は、どうして、そんなに大きいの？」

「お前を良く見るためだよ」

「おばあさんの手は、どうして、そんなに、毛むくじゃらで、大きいの？」

「お前を、がっちりつかんで、放さないためだよ」

　赤ずきんは、少し首をかしげました。

「おばあさんの口は、どうして、そんなに大きいの？」

「それは……、お前を食べるためだよ！」

　ベッドの上の、おばあさんの口が、ぐわっと開き、するどい牙が見えました。

「キャーッ！」

　近くを通りかかった青年は、甲高い悲鳴を聞きました。

　栗色の髪に、青い瞳の青年でした。背中には弓を背負い、腰には、剣を差しています。

　青年は、エリザベスおばあさんの家のドアを蹴り飛ばし、中へ飛び込みました。

　家の中では、ネグリジェを着た大きなオオカミが、ベッドで立ち上がり、赤いずきんをかぶった女の子に、今にも、つかみかかろうとしているところでした。

「キャーーーッ！　キャーーーーーーッッ！　キャーーーーーーーーーッッッ！」

　ふと見ると、部屋の隅に、灰色オオカミがしゃがみこみ、手を口元に持っていき、ガタガタと震えながら、恐怖におびえた顔で、必死に悲鳴を上げています。

「悲鳴は、お前か!?」

　青年は目を丸くして、縮こまるジュニアを見ていましたが、すぐに、赤ずきんをかばうように、ベッドの前にいきました。

「あなたは、誰!?」

　驚いた赤ずきんが、たずねます。

「俺は、猟師のケインだ。赤いずきんのおじょうさん、こいつは、人食いオオカミだ。危ないから、下がっていなさい。俺が倒す！」

　といって、ケインは、腰の剣を抜きました。

　赤ずきんは、好奇心の強い子だったので、つい聞きました。

「どうして、猟師さんなのに、弓を使わないの？」

「矢を忘れた」

　その場は、「ええ～、猟師なのに？」という残念な空気になりました。

「だけど、剣でも充分だ！　出でよ、ダーク・ドラゴン！」

　とつぜん、剣の刃が、黒く染まったと思うと、影で出来たような黒いドラゴンが、現れたのでした。

　影のようなドラゴンは、風のように、部屋中を飛び回ります。

「キャーーーーーーッッッ！　こわいーーーーーーっっっ！」

　またしても、ジュニアが叫び、よけいに、首をちぢめています。

「これは、いったい、なに!?」

　赤ずきんも、影のドラゴンを見上げています。

「こいつは、魔界に棲むドラゴンだ。魔族もかなわない」

「魔族って……、あれは、ただの人食いオオカミよ」

「弓がつかえないかぎり、これで戦うしかないんだ！」

「待って！　おばあさんが、いないの！　エリザベスおばあさんが、もし、あのオオカミに食べられてるんだとしたら？　今なら、まだ助け出せるかも知れないわ！」

「そうか、わかった！　じゃあ、ダーク・ドラゴンは、やめよう！」

　影のようだったドラゴンは、ケインの剣に、シュッと戻りました。

　すると、風はおさまりました。

「なんなんだよ、おめえはっ!?　おどかすんじゃねぇっ！」

　ジュニアが吠えましたが、ケインは気にする様子もなく、そのまま、人食いオオカミの腹を、剣で、縦に切りさきました。

「ぎゃーーーーーーっ！」

　オオカミは、叫んで、倒れました。

　そして、やぶれた腹の中からは、エリザベスおばあさんが出て来たのでした。

「おばあさん！」

　赤ずきんは、おばあさんにかけよります。

　おばあさんは、たいへん弱っていたので、持って来たぶどう酒とケーキをあげると、すぐに元気になりました。

「送っていくよ。帰りに、また人食いオオカミが出たら、危ないよ」

　猟師が言いました。

「ありがとう、猟師さん」

　赤ずきんが、にっこり笑うと、エリザベスおばあさんが、後ろから言いました。

「赤ずきん、オオカミは、オオカミの姿をしているとはかぎらないのだよ。親切そうに見える人でも、油断させておいて、いきなりおそってくることがあるんだよ。そういうのを、『送りオオカミ』というんだよ」

「えっ、なんですって？」

　赤ずきんは、びっくりして、猟師を見ました。

「僕は、そんなことしません」

　猟師は、真面目な顔でいいました。

「いいや！　魔界の竜なんか、あやつるあんたなんかには、こわくて、うちの赤ずきんは、まかせられないね」

　おばあさんは、助けてもらったことなど、まるで忘れてしまい、恩知らずなことを言っています。

「そうだよ！　こんなやつに送らせるなんて、ぶっそうで、しかたないよ！」

　ジュニアも、そう言い張りました。

「あら、でも、ダーク・ドラゴンなんて、面白そう！　もう一回見てみたいわ」

　赤ずきんは、興味しんしんの目で、猟師を見上げています。

「これ、赤ずきん！　またそんなことを言って！」

「だめだよ、マリーちゃん、あぶないよ！」

　おばあさんに続いて、ジュニアが赤ずきんに言います。

「おい、そこのオオカミ。さっきから、お前は、なんなんだ？」

　猟師が、不可解な顔をしてききました。

「俺様は、マリーちゃんのペットだ！」

「ペットぉ!?」

　猟師も、おばあさんも、とても驚きました。

「あ、赤ずきん、……正気なのか？」

　おそるおそる、猟師が赤ずきんを見ました。

「ええ、ほんとうよ。あたし、このオオカミを飼うことにしたの。ジュニアって名前なの」

　おばあさんも猟師も、あわてました。

「いいかい、おじょうさん、良く聞くんだ。オオカミをペットになんか、出来るわけないだろ？　やめた方がいい」

「あたしの言うことなら、聞くわ」

「だめだ！　いつ本性が出るか、わからない！　危険だ！」

「大丈夫よ。あなたがそばにいてくれるなら」

　赤ずきんは、たのもしそうに、猟師を見上げて、いいました。

「そばにいて。あたしをまもって」

　猟師は、赤ずきんから、目をはなせなくなりました。

　どくん、どくんと、心臓の音が大きくなり、ほっぺたが、赤くなっていきます。

「ずっとそばにいる！」

　猟師は、ガバッと、赤ずきんを、だきしめました。

「送りオオカミだ！」

　エリザベスとジュニアが、さけびました。

　おーしーまい