Squeeze Square

第10話 『ブランク・エンド・マトリクス』

　光が殆ど届かぬ、監獄のような暗闇の中。

　ひとりそこに立つ少女は、両手の中に閉じ込めていた何かを、天へ向けて解き放つ。

　塊はゆっくりと羽を生やし、重力に逆らい始める。鳥籠の頂点に存在する、一縷の光を目指して。

　少女はそれを見届けると、彼の持ってきた一枚の紙片を、左手でつまみ上げる。すると紙は突然赤々とした炎を上げる。一瞬だけその炎に、少女の冷たい笑みが照らし出され、すぐに鳥籠は暗黒に包まれる。

「伝書鳩とは、何とも遅れた文明だ」

　少女はクッケケと笑ってそう呟くと、パチンと指を弾く。

　籠の中には、黒く塗りつぶされたキャンバスだけが取り残された。

†

「あら、お父様。アルマお姉様は？」

「――中部戦線に、夫と出向している。小数多の月が巡る後（いっかげつご）に戻るそうだ。そういうわけで残念ながら、本日は欠席だ」

「エイラ姉さん、ひょっとして会話の主導権を握れるからって、ほくそ笑んでるってワケ？」

「なッ、何を言うの、ウィント！？　あろう事かお父様の前でその様な狼藉を――」

「エイラ！　それにウィントも、静かにしなさい」

「ふんッ」

「ふぅ。……それで、エイラ、キリエ、ミシェ、ウィント、ロミン、レナ、ディン、メリー、フレイ。今日は全員に話がある」

「あ、あのぉ……お父様。リーザお姉様がいらっしゃいませんのですけれど……」

「あらあらあらあら、メリーったら、本ッ当に察しが悪いのねっ。アルマお姉様は別として、お父様がこうやって家族全員を円卓に呼ぶ理由なんて、たった一つしかありませんわっ」

「そうですわ、ミシェお姉様。――それに、メリー。貴方は何時からその末席近くからアーサーお父様にご用伺いを立てられるようになったのかしらね？」

「……メリー、ロミン姉様の言うとおりだ。座って」

「……分かったわ」

「メリー、それにフレイ、ロミンも、宜しいかね。話というのは――ミシェの言うとおり――九女リーザ・ヴィーンを、我がマクマイズ家から追放する」

「まさか！」

「メリー、座るんだ」

「でも……！」

「それはもう、覆ることは無い、つまり、我が愚妹はもう戻らないという事でよろしいのかしら？」

「その通りだ、ディン。リーザは軍に行く」

「軍？　指揮官にでもなるつもりかしら？」

「そう思うか？　腕っ節なら私にも引けを取らないアイツが、本当に？」

「あら……という事は、まさかとは思いましたけれど――本当に剣を取るおつもりなのですね？」

「そうだ。リーザは我々が代々築いてきた魔術の道を全て捨て、野蛮にも前線に出る、騎士としての道を選んだということだ。無論、私はその道を尊重する」

　――その言葉に笑ったのは、フレイだけだった。

†

「何しやがった、てめぇ！」

　ルルナリィがそう猛って鋤島に飛びかかる。

　彼はふと笑みを浮かべ、まるで何かに身体を引っ張られたかのように、動作を見せないまま一歩後ずさって見せた。彼女の伸ばした手はそれに間に合わず、空を切る。

「……インチキ野郎！」

　今回の”作戦領域”を『壁』が取り囲んでいた。それは鳥籠というよりは、もっと冷たく直線的な、プラスチック製の虫籠に近い。

　鋤島糸里は、歪なリズムを刻みながら、彼女と距離を離していく。

「お褒めのお言葉、感謝申し上げる。『切札（スリーブ）』の使命は元より『監視』、こうして町中でドンパチやるのは、ポリシーに反するんでね」

　神在月泉（かみありづきいずみ）をサブリーダーに据えた『赤薔薇（ランカスター）』、追儺幸（ついなさち）の所属する『五星宴（フィヴス）』、そしてここには存在しない、『狩猟社（ティーアガルテン）』、『巣（トワール）』、『寄生木（やどりぎ）』。この五つの秘密結社が鎬を削る世界の中で、そのパワーバランスを保つために存在する六つ目の秘密結社こそ『切札』であった。

　ルルナリィはギリッと奥歯を噛みしめると、被っていたヘルメットを脱ぎ捨て、左手で右手首を掴み、地面を蹴る。飛びかかる動作ではなく、地面を踏みしめて、鋤島の不可視の一撃を避けようとする。

「おっと、かけっこは苦手だなぁ」

　彼はそう嘯きながら背を向けて、ビルの裏道を走り始める。

　時々、ビルの壁面や地面に大きめの杭を打ち込んだような穴が開く。光の屈折具合をよくよく見れば、それが彼の放つ光の柱であると、ルルナリィにも分かってきた。既に暗い路地は終点に差し掛かり、その先は車の通らぬ四車線の道路だった。歩行者信号は赤く光っていたが、鋤島は既に中央分離帯の方まで到達していた。

　ここで堪えれば良かったものを、流石にルルナリィの理性はそこまで強靱ではなく、獲物を射程に得たと見て大きく跳躍する。目当ては彼の上に存在する街灯の柱。そこを起点にし、空中から追撃する――。

「正々堂々と勝負しやがれッ」

　その言葉に、ずっと背を向けて走っていた鋤島がピタリと足を止め、ゆっくりと彼女の方を振り向く。その顔は先ほど彼女と対峙していた時よりも、ほんの少しだけ眉がつり上がっていた。

「あァ？」

　瞬間、ルルナリィの身体が、腹部からくの字になるように弾け飛ぶ。不可視の光楔（こうせつ）を彼女の視界の外からバットのスイングのように発生させ、叩き込んだのだ。

「正々堂々って言ったか、今？」

　少女は強かに地面に身体を打ち付け、二回ほど転がってから地面に膝を突き、少しだけ嘔吐く。

「お前が発するべき言葉ではない」

　鋤島はそう言って右手首を捻って鳴らし、踵を返す。

「くそォ」

　ルルナリィは、肩で息をしながら腹部を手で摩りつつ、そう呻いた。

「じゃあな、（Farewell,）十二世界完全（Blank-end.）」

　日光が少しだけ霞んでしまう程の光の柱が、彼女を押し潰す為にゆっくりと空中から振り下ろされる。

　手を出せば、それを打ち破るのは容易い。だが、そこから次の手が思い浮かばない。直感で殆どを選び取る彼女に、組み立てという概念は存在しない。

　――だけど、こんな所では終われない。身体は動く。脳には少し酸素が足りなくなったが、もう数分で完全にリカバリー出来る。この一瞬をやり過ごすための時間だけが、どうしても欲しい。

「届けッ！　――届けよ、届いてくれよッ！」

　そう叫んだ瞬間、彼女が知らずの内に伸ばしていた右腕に、刃物を突き立てたような痛みが走る。

　瞬間、光の柱が空気に溶けるときの、薄氷を踏み砕いた時の音が、空虚な広場を

「……何だ、それは」

　鋤島の声に、初めて動揺が混じる。ルルナリィが視線を移した先の、右手から肘までをなぞるように――うっすらとした紫白色の、電気を可視化ような筋が、アトランダムに発生しては消えていく。

†

「樋場！」

　夜木と呼ばれた男が叫ぶ。

　樋場莉玖は我を忘れ、ビルの転落防止柵に近づき、双眼鏡でその光景を眺め始めた。

「見えている。そして直ちに鋤島を退かせろ、そして全員を出せ、ターゲットもだ」

†

「そうか――そうかよ」

　光の筋はすぐに収まり、ルルナリィはゆっくりと立ち上がる。

　そして、口の端で少しだけ笑って見せた。

「おめでとう。これは、予測データに無い事態だ」

　鋤島はそう言いながら、一歩、また一歩と後ずさっている。その背後から投げかけられた声が、静寂に包まれた世界を破った。

「鋤島班長！」

　二、三十人ぐらいの迷彩服集団が現れ、彼の退路を確保するように、中心を空けた隊列でルルナリィに銃を向けていた。

「直ちに退却して下さい、ここから先は総動員で対応します！」

　――だが、事態を目にした彼は、意外にも舌打ちをして見せた。

「馬鹿共が……」

　言うが早いか、鋤島はルルナリィに背を向け、その集団の元へ走り出す。

「鋤島班長！？」

　この時ルルナリィ・マクロック・スティーンは右腕を天ではなく鋤島の背中へ向けていた。腕がぶれないように、左手でその光の筋を再度浮かばせた前腕を、しっかり掴みながら。

「散開だ！」

「問題ありません、この距離なら相手の攻撃で消滅させられることは――」

「違う！　あれは――」

　事態を受け止めきれない隊員達の様子を見ながら、鋤島は右前方と左前方に、虚数指定で展開した光楔を打ち出す。

　自分は地面を強く蹴り、前方に見えるビルの屋上目がけ、虚数光楔を数メートルごとに配置する。

「あれは――、照射式の十二世界完全だ！」

　ルルナリィの腕の先から――腕に纏った筋の色とはまた異なる――青紫色の太い筋が迸る。その直ぐ後に、大きな鉄の塊を落としたような衝撃波が、その筋の通った部分から放射状に生み出される

　鋤島が飛び去った場所に生えていた街路樹は――まるで大砲の弾で打ち抜かれたかのように――木の生えている方向と垂直方向の大穴が開いていた。自重を支えきれなくなったそれは、やがてバリバリと音を立てて崩れ始める。

　彼女は、その光景を見ながら――事も無げに呟く。

「これが、十二世界完全（ブランクエンド）――白き虚欺（マトリクス）」