この、オカルトな世界で

15．あれからあったこと

　あの事件から一年が経った頃、必死に勉強して受かった中学にすっかり馴染んでいたわたしは、どうしても自分のセーラー服姿を直接見せたくて、他の人とは内緒で、彼女と会う約束をした。

　絶対に、会っちゃ駄目。って。

　もしお母さんにバレたら、そう言われるのは必死だ。

　お母さんは、お堂が焼けた直後から、随分ナーバスになった。以前に比べておしゃべりはグッと減ったし、張りつめた顔を見せる事が多くなった。

　ある晩、お風呂につかっていると、台所からすすり泣く声が聞こえてきた。前のわたしだったら、お母さんの傍に寄り添い、迷いなく

「何があったの？」

と訊いていた所だ。

　でも、わたしはそうすることができないままで、長いことお風呂から出られなかった。

　その夜、お母さんはわたしの部屋へ何も言わずに入ってきた。寝ているわたしを見ろしている間、わたしはずっと、寝たふりをしていた。

　お母さんが向けてくる悲しくて青い視線が、瞼越しに頭へ染み入ってくるようだった。

　ぼそりと、つぶやいた声。

「お母さんは、何があっても、貴女の味方だから」

　……。

　…………。

　やさしいお母さんを悲しませたくない。その想いが常に胸にあって、彼女へのメールさえもためらっていたのだった。

　……。

　家から遠く離れた街での待ち合わせ場所に現れた舞ちゃんは、わたしの記憶にある彼女の姿とあまり変わっていなかった。

「あれ！？　さつき、髪の毛伸ばしたんだ」

　第一声がそれだった。

　それが、あんまり狙いどうりの言葉で、わたしはにんまりとなってしまった。

「うん！」

　わたしは、三つ編みにした自分の髪を持ってみせると、舞ちゃんは指を伸ばして、その先端をそっと撫でた。

　その感触。

　ああ、なにひとつ変わっていない。

　近くのカフェに入り、彼女は紅茶とチーズケーキ、わたしはレモンティーとショートケーキを頼んだ。

その間に、最近自分の中で流行っているものについて、おしゃべりをした。

「あれから眼鏡も辞めたんだ。ちょっと悩んだけれど、なんか子供っぽいかなって思って」

「今の方がよっぽどいいよ。なんか肌も綺麗になったんじゃない？」

　ひさしぶりにあの頃の雰囲気を取り戻しつつある、と思った。

　なんだ、あのことはたいしたことじゃなかったんだ。だって、こんなにも簡単に手で掴めるほど、近くにあるんだもの。

　離れ離れにはなったけれど、わたし達の犯した罪は、ふたりの間できちんと完結したんだ。

　って。

　そう思ったその矢先、わたしは、見てしまった。

　わたしの差し出した携帯の待ち受けを見て笑っている彼女の右肩。

　何か、黒いモノが付いている。

　それはまばたきする間に、煙のようにかき消えた。けれども、わたしの表情がほんの一瞬こわばったのを、舞ちゃんは見逃さなかった。

　顔をさっと青ざめさせた。目つきが、明らかに変わった。

　本当に、わたしの知ってる舞ちゃんだ、と思えない、見たこともない顔になった。

「ごめん」

「なにが？」

　わたしは笑ってみせる。

　舞ちゃんは立ち上がった。テーブルに広げていた小物を鞄にしまいこみ、もう店を出ていく気配だ。

「舞ちゃん？」

「ごめん、ちょっと体調悪いんだ。お金、ここに置いとくから」

　ケーキセットが運ばれてきた。入れかわるように彼女は表に向かって歩き出す。

「舞ちゃん！」

　声に振り返ることなく、雑踏に消えていく彼女の背中が、谷底のように深く、真っ暗に『くぼんで』見えた、……気がした。

　気がした、だけだ。だけのはずなのに。

　わたしは膝頭がガクガク震えて、彼女を追うどころかその場に立っていることさえ出来なかった。