この、オカルトな世界で

12．やどかり

　中は懐中電灯で照らしてみても、隅の方まで見えないほど闇が濃かった。

「…………」

　すぐ隣にいる舞ちゃんも、何かを感じているのか一言も口を利かない。

　とにかく早く済ませてしまおう。

　ほとんど記憶を頼りに、像の前に足を運ぶ。

　懐中電灯で照らし出された像を前に、わたしは立ち竦んだ。

　―――この像、顔がついていない。

　そんなわけがない。

　まばたきする間に、顔は戻っていた。

　でも、この空虚な感じはなんだろう。そうだ。どうして、こんなに気配が無いのだろう。いつも昼見た時に感じていた、あの重い存在感はどこに行ったのだろう。

　その時、不意にこんなイメージが湧いた。

　…………ひょっとして、初めから像には何もなかった？

　じゃあ、お堂の中に詰まっていた、あの生きているような気配は、いったい何？

　やどかり。

　ゾッとした。

　その、何かが、毎晩毎晩、うろつきまわっている、というそんな光景。

「ねえ、早く」

　せっつかれて、わたしはあわてて櫛を取り出した。

　真っ暗でどこに置けばいいのか分からない。

　でも、たぶん。

　ここで、良いはず。

　震えている舞ちゃんの体を引き寄せ、わななく指を抑えながらマッチに火をつける。ここには、明かりがもっと必要だ。わたしが祭壇に蝋燭を移す間に、舞ちゃんがもう一本、手さぐりで点けようとしていた。

　二つ目の蝋燭の火で、わたし達の影は幾つにも重なって、壁に大きく映し出される。

　その瞬間、背筋が凍りついた。

　いる。

　入り口だ。

　わたしは、祭壇に手をやった姿勢のまま動けなくなった。

　舞ちゃんでさえ、息を呑んだままピクリともしない。

　思い出せ。わたしがここにこの時間にやってきた理由。

　そうだ。

　期待通りに、彼らはやってきたのだ。

　わたしは、振り返らなかった。

　高い声、低い声。はしゃいでいるのか、泣いているのか分からない、無数のひそひそ声たち。人には理解できない、だぁいすきなお祭りが、彼らの心をはやらせる。

　その声たちは、お堂の前でひときわ甲高くなった後、静まりかえる。

　―――まるで、もっと興味を引かれるものを見つけたかのように。

　蝋燭の明かりが急激に小さくなる。

　いや違う。闇がそれだけ濃くなったのだ。

　わたしと舞ちゃんは、祭壇の前でしゃがみこんだ。

　お堂中に誰かが立っているようで、まともに顔が上げられない。

　ただ手を合わせるだけなのに、

　手足の挙動ひとつひとつを見られているようで。

　神様へのお願い事。

　なんだっけ。

　何を言うんだっけ？

　そのセリフは、まるで命乞いをするかのように、わたしの頭の中に響いた。

『わたしを、隣の子のように、美しくしてください』

　……。

　…………。

　………………。

　どれぐらいの時間が経ったのだろうか。

　ふと膝の痛みで我に返って、わたしと舞ちゃんは同時に顔をあげる。

　目の前の祭壇では、蝋燭の炎が何事もなかったかのように、か細い音を立てていた。

　舞ちゃんは立ち上がると、その一つを手に取った。

　今にも燃え尽きそうな蝋燭を見つめるその瞳の中で、小さい火花が散っている。

　そして、こちらを向いて、何を言おうとしたのか、口を開けたその時、

　わたしは気が付いてしまった。　

　彼女の背後に誰かが立ってる。それも大勢で。

　声もなく大口を開けて笑っていた。

　今度こそ完全に顔色を失ったわたしを見て、異変を察知したのか舞ちゃんも凍りつく。

　その瞬間。

　彼女の指に、溶けあふれた蝋が、かかった。

　小さい悲鳴。それと共に放り出された蝋燭。

　蝋燭は、火のついたままくるくると宙を舞って。

　そうしてお札の束が捧げてある部屋の隅に転がっていって。

　暗くなった。

　そして、わたしは見てしまった。

　舞ちゃんの頭上を。

　ああ、なるほど。

　と、わたしは変に納得していた。

　みんなの話す声。みんなの足音。みんなの気配。

　『一塊』だから、こんな狭いところに入ってこられたんだ。

　ただ、しゃべる口がいっぱいあって、歩く足もいっぱいあっただけのこと。

　蜘蛛。いや、ちがう、やどかりだっけ。

　無数の顔の下で、這いずるように毛むくじゃらの脚がうぞうぞと伸びている。

　どれぐらいの時間が経っただろう。

　気が付くと、ベットの中でうずくまっていた。

　ここは自分の部屋だ。

　次第に痛みが強くなってくる手首の関節を抑えながら、記憶を振り返る。

　――無我夢中のまま舞ちゃんの手を力任せに引っ張った、気がする。

　―――お堂から飛び出して月明りの下を走った、気がする。

　――――稲穂が、銀色の海のように波うっていた。

　――――――異様な気配に煽り立てられて、思わず振り返ってしまい。

　―――――――何か、黒いモノが、お堂の中から、でてきたような。

　怯えきっている舞ちゃんをなだめすかして、ちゃんとまた明日、会おうね、と無理やりに別れて。

　ひとり田んぼを走って、音を立てないように窓を開けて。

　全部、本当の事だろうか。

　現実感のないまま、ぼんやりと膝を抱えていると、嫌にひんやりと冷たい足に気がついた。

　おそるおそる毛布をめくると、そこには泥まみれの外履きの靴が転がっていた。

　わたしは頭を抱える。

　そして、本当の大事は、その直後に起こったのだ。

　気が付くと、外が騒がしい。

　近所の人達が皆起き出してきたようだ。

　興奮で艶めく彼らの声に感化され、自分も憑かれたような目つきになって窓ガラスに頬をつけると、ちょうど無数の赤いランプが走っていく所だった。

　その先の空は、一面真っ赤だった。禍々しい光が揺らいでいる。

　お堂は燃えてしまった。

　全焼してしまったのだ。

　さっき顔を合わせていたモノのこと。わたし達がしでかしてしまったこと。

　わたしはベットに潜り込んで、ガタガタ震えていた。