真・桃太郎伝説

第12話

　皆死んだ。

　青銅鬼と水妖鬼を簡単に倒すことが出来て、俺は調子に乗っていたのだ。だから、鉄鋼鬼も簡単に倒せると高を括っていた。

　だから、鉄鋼鬼を倒すのに、三人とも失ってしまって…。

　桃太郎は、天翔が鉄鋼鬼の爆発に巻き込まれて消滅していく様を見ていた。

　無念だったか。

　不甲斐ない俺を恨んで逝ったか。

　それでもいい、恨め。それをバネにして、俺は必ず奴を倒す。

　この手で、必ず天魔王を殺してやる！

　そしてついに、桃太郎は鬼ヶ島の地を踏み、天魔王の眼前に立ちはだかったのである。

「――貴様が、天魔王か」

　凄絶な怒りの形相で天魔王を睨みつける。

「そうだ。――わざわざ、我が軍門に下りに来るとは御苦労なことだ」

「残念だが、死ぬのは貴様の方だ、天魔王！　この鬼ヶ島の砂を、貴様の血で赤く染め上げてやる！」

「まったく、威勢のいいことだ。ま、どちらが正解か、戦ってみればすぐにわかることだ」

　そう言いおいて、天魔王が天より流れ落ちる暗黒の滝に右手を浸した。

「魔界の蟲どもよ、集いて我が身を包む暗黒の鎧となれ」

　呪文のようにそう呟く天魔王の手に、その滝の中から何かが集まりつつあった。

　まさしく蟲である。鋼のような光沢を持った三センチほどの大きさの蟲が、ぎちぎちと音を立てて、天魔王のしなやかな身体をおぞましくも包み始めたのだ。

「そうそう、桃太郎。君に紹介したい女性がいたんだ」

　天魔王が、口許に薄い笑みを浮かべて言う。

「なに――？」

「君の母上だよ」

　桃太郎の視線が、天魔王の指し示す滝の中に注がれる。

　その、女性――天より怒濤の如くに降り注ぐ悪想念を全身に受け、狂ったような絶叫を繰り返す全裸の女。

　あられもない姿で悶え続ける美しい女。

「どうだね、二年ぶりに再会した感想は」

　天魔王の秀麗な顔が、暗黒の蟲に包まれる寸前、凄まじく邪悪な笑みを浮かべるのを桃太郎は視界の隅でとらえた。

　あれが、母さん…？

　その表情を読み取ったのか、

「そうだ。今では、地上と魔界を結ぶ通郎となっているがな」

「何だと…？」

「そして、もうじき、あの女の胎内に魔界の王が宿られる。地上を支配するために転生されるのだ。そして、やがてその身体をぶち破り、魔王に続いて魔界が地上にあふれ返る。それで、終わりだ」

「ひ、人間（ひと）を、何だと思ってやがるんだ、貴様はぁ！」

「虫ケラだよ、桃太郎」

「ちいいいいい！」

　桃太郎が、青龍剣を構えて電光の如き速さで天魔王に迫る。

　風を切り裂き、剣が唸る。

　変幻自在に繰り出される桃太郎の剣を、しかし天魔王はわずかに身体を動かすだけで、全て躱し続けた。

　天魔王は、鎧の奥で嗤い続けた。

　その笑い声が気に障り、桃太郎は剣の速度を上げた。

　しかし、形勢は逆転することなく、桃太郎はどんどん自分が追い込まれていることに気づいた。

　だめだ、このままでは勝てない。

　心の中で叫ぶもう一人の自分。

　怒りを鎮め、神の光を心中に見出さなければ、天魔王には勝てない。

　わかってはいるのだ。しかし、自分の母親を生贄にされ、人間を虫ケラと呼び、仲間を殺した敵と、それに対して傷ひとつ負わせられぬ無力な自分を思うと、怒りの炎はさらに大きなものとなっていく。

「ちぃっ！」

　その迷いを断ち切ろうと、桃太郎が真っ向上段より剣を振り下ろす。

　その瞬間、今までただ躱すばかりであった天魔王が、初めて前に出た。

　がぎぃ!?

　嫌な音が響いた。

　剣が、天魔王の身体を包む鎧を断つことなく、その手に受け止められていたのである。

　剣を引こうにも動かなかった。万力のような恐ろしい力で、刃を掴まれているのだ。

　刃が悲鳴を上げている。

　このままでは、折られてしまう!?

　桃太郎の顔が青ざめる。そのとき、桃太郎の母親が、ひときわ大きな叫び声を上げた。

「――!?」

　天魔王の身体が、無意識にその声に反応する。その一瞬の隙に、桃太郎が剣を天魔王の手をから引き抜いて、飛びすさっていた。

　そして見た。

　女の口が、限界にまで開いていた。そしてそこから、二本の子供のように華奢な手が、肩の辺りまで、まるで怪奇な生け花のように生えていた。手は、女の唾液にまみれて、ぬらぬらと光っていた。そして、それは生きていた。生きて、何かを掴もうとしていた。それは、人の生命か――

　女は、すでに白目をむき、泡を吹いて気を失っていた。

　空中を掴むように上がっていた女の白い手が、爪を鉤状に曲げたまま、力尽きて地に落ちた。

　なんということだ。

　桃太郎の心に絶望が広がる。

　その耳に、天魔王の声が響く。

「おお!?　もうじきだ。もうじき、この地上は暗黒の世界と化すのだ！」

　天魔王の声が、歓喜に打ち震えていた。

「さ、させるものかぁ！」

　再び桃太郎が走った。

　兜から覗く、天魔王の眼に向けて、青龍剣を突き出す。

「この愚か者めが！」

　天魔王の左腕が動き、振り下ろされた剣を掴み取ると同時に、右腕が桃太郎の顔に向かってかすんだ。

　左手の中で、刃が砕け散る音がした。それを、桃太郎は殴り飛ばされながら聞いた。

　頬が熱かった。