「閉鎖空間」それ即ち全ての始まりなり

マナミと探索２

「・・こうして戻ってくると、

１階より空気がおかしい気がします。」

自分が一度通った廊下を歩きながら、

怯（おび）えた表情で彼女は言った。

「そうですか？

俺には余（あま）り、

変わりないように見えますが。」

やっといつもの面倒（めんどう）くさそうな表情に戻ったＳが、

辺りを眺（なが）めつつそう感想を述（の）べる。

その言葉に、

ここで女王と出会いそうになった恐怖を思いだし、

その暢気（のんき）さにマナミは少しムッとした顔で反論する。

「それは、

明かりが点いてるからです！

私、真っ暗な中１人で歩いてたんですよ！

・・もう二度と同じ事、したくないです。」

と疲れ切った声で深い溜息を吐く

彼女に向かい、

「ご無事で何よりです。

では、一番奥の夫人の部屋、

つまり、スタート地点に行きましょうか。」

と、彼は歩きながら

全く労（いたわ）る気の無い宣告（せんこく）をした。

「え？

一番近いのは主人の部屋ですけど。」

近づく部屋の表札を見ながら彼女は言うが、

Ｓの視線は廊下の先を見つめたまま、

そちらへ意識が向けられる様子はない。

「図書室から調べると、

探索を終えた時点で俺達は左の廊下の一番奥にいます。

反対方向の応接（おうせつ）室などを調べに行くのに、

一々（いちいち）戻らないといけません。

ですから、

先に奥の夫人の部屋から調べるんです。」

「そうすれば、

図書室を調べ終わった時点で、

反対側の応接（おうせつ）室の方へ行きやすくなる、

って事なんですね。」

そう同意しながら、マナミは少しでも

（あの本を調べるのを後回しにしたい）

と思ったことを反省（はんせい）した。

（そうだよね。

あの本、結構重要そうな物だったし、

ちゃんと調べないと。

・・此処（ここ）から出る為（ため）には、

嫌とか言ってられない！）

うん。

と頷いて彼女は決意を新たにする。

だが、次に続けられたＳの

「時間の節約になりますから。

それに、何も無い廊下を歩くという作業が、

俺は嫌いなんですよ。」

という言葉で、それは見事に砕（くだ）け散った。

「嫌い、ですか？」

決意を台無しにされた怒りか、

呆（あき）れからかは判（わか）らないが、

頬（ほほ）を引き攣（つ）らせて尋（たず）ねる彼女に、

彼は少し面倒（めんどう）そうな様子で答える。

「嫌いです。

一番気になる所で無駄（むだ）に時間を取られるって、

腹が立つじゃないですか。

本を読んでいる最中にかかってくる

長いセールスの電話とか、

クイズ番組の答えの前に入る

変な間のＣＭとか。

ＲＰＧの一番気になってる時に

入らされる妙に長いダンジョンは、

プレイ中に一回キレてしまって。

コントローラーをその場で画面にブン投げて、

テレビ諸共（もろとも）壊しました。」

すごく苛々（いらいら）するんですよね。

と、妙に力の籠（こも）った台詞（せりふ）は、

無視させてもらう事にする。

これ以上、

決意と時間を無駄（むだ）にするのを避（さ）けるため、

マナミは全てを溜息だけで留（とど）めておく事にした。

・・薄々（うすうす）解（わか）ってはいたのだが、

このフラグ折り屋の青年は死亡フラグだけでなく、

大事な緊張感も折ってしまうらしい。

悪い意味で肩の力の抜けた彼女は、

そのままの状態で『夫人の部屋』に

向かう事になった。

しかし、そのおかげで部屋に辿（たど）り着いた時も、

再び本を目にした時も余り怯えずに済んだ事は、

彼に感謝すべきなのだろう。

非常に複雑で、不本意だが。

結局、夫人の部屋へはあの本を

確認しに来ただけだったらしい。

かなり大事な物に見えた本は、

読み終えた後にＳがゴミ箱へ入れた上に、

物置で何時（いつ）の間にか手に入れていたマッチで

燃やしてしまった。

慌（あわ）てる彼女をよそに彼は、

「こんな悪趣味な本、

必要ないです。

赤字で人の名前を書くなんて、

完全に馬鹿にしてますよ。

持ち主には、

焼却処分（しょうきゃくしょぶん）した事を感謝してもらわないと。」

と鼻で笑って終わらせてしまう。

何となく本を作った存在に罪悪感を抱（いだ）きながら、

マナミは夫人の部屋から短時間で

退室する事となった。

○　　　　○　　　　○　　　　○　　　　○

そのままの足で向かった隣の図書室では、

ドアを開けた瞬間に英語で表題が書かれた

分厚い本が飛んできて、彼女は悲鳴を上げそうになる。

だが、

横にいた彼は難なくそれを受け止め、

涼しい顔でドアを閉めてしまった。

黙ったままで隣（とな）りを歩きながら、

存分に抗議を含めた視線を彼女は送り続けるが

「これは、必要な物なんですよ。」

個人的に。

と犯人は悪びれもせずに言ってのけるだけで。

（個人的にって。）

色々な感情を言葉にせず、

溜息だけで済ませておく事にマナミが慣（な）れてきた頃、

主人の部屋へと２人は戻ってきた。

「右側の廊下で調べるのは、

この主人の部屋で最後です。

奴らが謎を仕掛けているようなので、

一応離れないで下さいね。」

Sはそう言うと、躊躇（ためら）いなく

ドアを開けて中に踏（ふ）み込む。

彼女もその背に半（なか）ば隠れながら部屋に入ると、

辺りを見回してみた。

やはり、

主人の部屋というだけあって、

置かれている家具は全て豪華な物だが、

そのデザインのせいか何処（どこ）か無骨（ぶこつ）で固い印象を与えている。

背後で物珍（ものめずら）しそうに辺りを見るマナミに、

彼が溜息交じりで言った。

「好奇心を持つのは結構ですが、

こういう所では自重（じちょう）した方がいいですよ。」

「何も触ってませんよ？」

「触っていなくても、

見るだけで罠になる物もあるんです。

・・ああいうのとか。」

と、右側を指で差されて、

彼女の視線はそちらに釣られる。

「ひっ！！」

その先を目にした途端（とたん）、

マナミは小さく悲鳴を上げ、

彼の腕を咄嗟（とっさ）に掴（つか）んでしまった。

「な、何ですか、あれ・・？」

震える声で尋（たず）ねるが、

怖いながらも目は離せない。

・・視線の先の恐怖の正体は、

赤黒い液体のぶちまけられたベッドだった。

ご丁寧（ていねい）にシーツと、

天蓋（てんがい）から下がっているカーテン全てが

ズタズタに切り裂かれているという、

オプション付きの。

「こういう場所に、

ありがちな演出の一つです。

普通の人なら貴女（あなた）の様（よう）に、怯（おび）えてしまって

正常な判断ができなくなる事もありますから。

見ないか、

気にしないかの二択（にたく）をお薦（すす）めします。」

「なら見せないで下さい！」

腹を立てて抗議する彼女に向かって、

彼は平然と言ってのけた。

「好奇心が強そうなので、

先に警告してあげたんですよ。

痛い目を見る前でよかったじゃないですか。」

「もう見た後です・・。」

「さあ、本命はあっちなんで。」

行きますよ。

と、ぐったりしたマナミをフォローする事無く、

Sは再び歩き出す。

無駄に思えるほど広い部屋を歩き、

足を止めたのは壁の前だった。

「ここが本命ですか？」

精神的ダメージからやや復活した彼女が尋（たず）ねると、

彼は小さく頷（うなづ）いて指で示す。

「そうです。

ここに、

４枚の絵が飾られていますよね。」

今度は多少警戒しながら前を見ると、

確かに壁には四つ、美しい細工の施（ほどこ）された額縁（がくぶち）があり、

その中には風景画と思わしき絵が飾（かざ）られている。

「はい。」

「これを決められた順番通りに並べると、

謎が解けるようになっています。

答えはわかりますか？」

「えっと・・。」

まず、

すぐ下にある作品のタイトルを見てみる。

そこには左から

『はじまり』『にばんめ』『さんばんめ』『さいご』

と書かれていた。

次に、中の絵を確認する。

全て背景は雪景色で統一されて同じだが、

地面の雪の積（つ）もり具合と、

描かれている木や物が少しづつ違っている。

左端（はし）の絵には

『少し枯（か）れた木と女の子の後ろ姿』が、

左から２番目の絵には、

『葉の無い木と金髪の女性の後ろ姿』が

描かれていた。

（こっちは・・。）

左から３番目の絵には、

『満開の桜の木と側に１つの墓』が。

右端（はし）の絵には、

『緑の葉の茂（しげ）る木と、黒髪の女性の後ろ姿』

が描かれている。

雪の積（つ）もり具合は、

『葉の無い木と金髪の女性』が一番多く、

『枯れた木と女の子』が二番目に、

『桜の木と墓』が三番目に、

『葉桜と黒髪の女性』が一番少なく、

地面が見えていた。

（これって、

全部桜の木なのかな？

でも、

桜が咲いてるのに雪が降ってるなんて、

変な絵だなあ。）

「わかりましたか？」

そう問われて慌（あわ）てて思考を元に戻し、

もう一度絵を見つめる。

（あ、もしかして！）

パッと顔を輝かせ、

マナミは彼を見ながら告げた。

「『葉桜と黒髪の女性』

『桜の木と墓』

『枯（か）れた木と女の子』

『葉の無い木と金髪の女性』の順です。」

「理由は？」

「雪の積（つ）もり具合ですよ。

雪が降り始めているのが葉桜の絵なので、

積（つ）もっている量が多くなる順にしたんです。」

違いますか？

と少々自信有り気に彼女は言う。

が、Sは首を横に振った。

「ハズレです。」

「えっ？それじゃあ、花の咲いてる順？」

「それも、ハズレです。」

「なら、枯れた順も違うだろうし、

人物の年齢順・・にしては、

女の人がどっちも同じ年に見えるし・・。

・・うーん。」

唸（うな）りながら悩む彼女をよそに、

彼はスッと右手を前に翳（かざ）しー

パチン！

と、指を鳴らす。

突然、意志を持ったように

額（がく）が素早く独（ひと）りでに移動し、

左から

『葉の無い木と金髪の女性』

『葉桜と黒髪の女性』

『枯れ木と女の子』

『桜と墓』

の順に並んだ。

すると、

机の方からカタンと音がし、

開いた引き出しの中から数枚の紙が飛び出して、

彼の手の中へと納（おさ）まる。

手にした紙ー・・楽譜（がくふ）を見せながら、

Sは少し得意そうに言った。

「正解は、この順です。

この絵のヒントは、雪。

そして、

誰に宛（あ）てた謎かという事です。」

「誰に宛（あ）てた謎？」

「はい。

この館の謎は全て、閉じ込められている者。

つまり、

貴女（あなた）に対して作ってあるんです。

ですから、奴らの思考を考えれば、

この順になるんですよ。」

「どうしてですか？」

マナミが不思議そうに尋（たず）ねると、

彼は手にした楽譜（がくふ）を読みながら説明を続ける。

「ヒントは、

雪と言いましたよね？

それに、奴らの思考を当てはめれば、

『白雪姫』と答えが出てきます。

つまり、

この絵を御伽話の順に並べるといいんですよ。

『はじまり』は、

身籠（みごも）った王妃が雪を見ながら

裁縫（さいほう）をしている所から始まります。

『にばんめ』の登場人物は女王で、

『さんばんめ』で姫本人が登場します。

『さいご』は本来なら王子と姫なんでしょうが、

墓で終わらせているのが嫌味ですよね。

この場面でこの曲を選んでいる所も、

かなりタチの悪い冗談ですし。」

全く笑えません。

嘲笑（ちょうしょう）と共に吐き捨てると、

彼は踵（きびす）を返しドアへと向かった。

「さあ、

ここから出て応接室に行きましょう。

この楽譜（がくふ）の曲を、

ピアノで弾（ひ）かなければならないので。」

「ピアノ、弾（ひ）けるんですか？」

後に続いて歩きながら彼女が訊（き）くが、

彼は同じ速度で歩いたまま

「いいえ。」

と答える。

「多少音楽の知識があるだけで、

弾（ひ）けません。

どちらかというと、

体を動かす方が好きなので。

この仕事をしていると、

結構音楽の知識が必要な事が多いんです。」

「そうなんですか。」

「はい。

なので、

この手の謎を解く事には慣（な）れてます。

・・まあ、

単純に謎解きが好きというのもありますが。」

そのまま部屋を後にした２人は、

ホールを横切って応接（おうせつ）室へと向かった。

その際に彼が再びシャンデリアを見ていたが、

今度は足を止めず、少し視線を向けただけで終わる。

（何か、

あのシャンデリアを気にしてるみたいだけど。）

釣られて彼女も視線を向けるが、

（彼が何も言わないのなら、

大丈夫なんだろう。）

と頭を切りかえて、

黙って後を追う事にした。

○　　　　○　　　　○　　　　○　　　　○

ホールを横切れば応接（おうせつ）室はすぐだが、

入口がやけに遠く感じる。

いい加減、

廊下の移動に疲れてきたマナミは、

移動の長さに苛（いら）つき始めている彼に向かって、

疲労（ひろう）感に満ちた声で感想を零（こぼ）した。

「それにしても、

この廊下って長いですね。

見取（みと）り図で言えば隣（となり）の部屋なのに、

入口に行くまで結構時間かかりますし。」

疲れちゃいます。

と溜息を吐く彼女に、Sは

「そうですね。」

と同意する。

「この移動も、

時間を取られて苛々（いらいら）しますし。

・・実は以前、

時間短縮（たんしゅく）の為（ため）に

自動で動く廊下にした事があるんですが・・。」

「え？！

それ、

すごく便利でいいじゃないですか！

此処（ここ）もそうしましょうよ！」

この、長い廊下から解放されると思って、

瞳を輝かせながらマナミは言った。

が、彼の返事は

「駄目（だめ）です。」

と即答の拒否である。

「え～・・。」

納得いかない表情で膨（ふく）れっ面（つら）をする彼女を

「面白い事になってますよ。」

と切り捨てた後、

Sは複雑な表情で言った。

「廊下を自動にすると、

乗っている俺と依頼（いらい）者だけでなく、

敵も動くんですよ。

以前、

試（ため）しにやってみた所というのが、

廊下にも敵が徘徊（はいかい）している場所でしてね。

・・移動は確かに楽になったんですが、

部屋の探索を終えて出たら、

物凄（ものすご）い数の敵に出待ちされていたんです。

まあ、

全部文字通り蹴散（けち）らしましたけどね。」

面倒（めんどう）なので、お勧（すす）めしません。

と告（つ）げる彼の言葉に、

マナミは頬（ほほ）を引き攣（つ）らせながら考える。

もし、

狩人と女王に一度に

鉢合（はちあ）わせてしまったら・・。

「それでもよければ、しましょうか？

自動廊下。」

答えが出る前に彼にそう問われたが、

体は勝手に激しく左右に首を振り、

「NO」を示していた。

「ま、散歩だと思って気楽にいきましょう。

気を抜けば即死の埃（ほこり）だらけの廊下を歩く事は、

滅多（めった）に無いんで。」

楽しんで下さい。

との嫌な慰（なぐさ）めに、

彼女はとうとう項垂（うなだ）れる。

若干（じゃっかん）とぼとぼとした足取りで歩き続け、

やっと応接（おうせつ）室のドアの前に辿（たど）り着いた時も、

マナミのテンションは低いままだった。

「あれ？」

何となく見たドアに違和感を感じて、

彼女は首を傾（かし）げる。

「このドア、随分（ずいぶん）と分厚くて頑丈（がんじょう）そうですね。

どうしてでしょうか？」

そう呟くマナミに、彼は

「この部屋にはピアノがありますから、

防音の為（ため）に壁やドアが丈夫に造られているんです。」

と、説明しながらドアを開けた。

「今から、

注意事項を伝えます。

・・早く中へ。」

「あ、はい。」

促（うなが）されるまま小走りで、

彼女は応接（おうせつ）室の中へと入って行く。

背後で重い音を立ててドアが閉じていく際に、

その音を聞いた彼女は、

（棺（ひつぎ）が閉じていくみたい。）

と、ぼんやりと感じたのだった。