「閉鎖空間」それ即ち全ての始まりなり

マナミと探索

２人は無言のまま右の廊下を歩き続け、

最奥のドアの前に辿り着く。

「右が控（ひかえ）室で、左が調理室です。」

「え？

でも左にドア、無いですけど。」

隠されているのかとも考えたが、

わざわざ調理室のドアを隠す理由も無いだろう。

「ここは、

食堂から出入りする方法しか無いんです。

・・面倒（めんどう）な事をしてくれますよね。」

Ｓは溜息をつくと、

控（ひかえ）室のドアノブに手を掛けた。

「そういう訳なんで、

先に晩餐（ばんさん）室と控（ひかえ）室を調べましょう。

こういう部屋には、

敵がいる事がよくあるので、

俺から離れないで下さい。

・・それと、

ここから先は俺が一人で探索します。

貴女（あなた）は何も触らないで下さい。」

「え？

でも、二人で探した方が効率がいいと思いますけど。」

疑問を全面に出した表情で彼女が尋（たず）ねると、

Ｓは大した事が無いような軽い口調で言ってのける。

「ここから先は、

〈女王〉〈狩人〉〈毒りんご〉が出て来る筈（はず）です。

奴らは確実に、小人より厄介でしょうから。

罠（わな）も、

危険な物が多くなるでしょう。

だから、

ここから先は俺から離れない、

何も触らないと約束して下さい。」

棺の白雪姫に、なりたくないのなら。

その、彼からの警告に、

背筋が震え思わず喉（のど）が鳴った。

緊張をとる為に大きく深呼吸し、

彼の目を見て、しっかりと頷（うなづ）く。

Ｓも軽く頷（うなづ）き返し、

そのままドアを開けた。

「取り敢（あ）えず、

ここにはいません。

さ、中に入りましょう。」

「はい。」

彼の後に続いて中に入ると、

やはり蜘蛛（くも）の巣や埃（ほこり）に塗（まみ）れてはいるが、

使用人の部屋よりも豪華な造りをしている。

ざっと見回した中、

特に目立つ物は無さそうだが。

「ありましたよ。」

壁際（かべぎわ）にある配膳（はいぜん）用のワゴンを見た彼が、

そちらへ歩き出したのでマナミも慌（あわ）ててついて行った。

装飾の施（ほどこ）された白いワゴンは、

色褪（いろあ）せて黄色っぽくなり、

何だか哀（あわ）れに見える。

そんなワゴンの上にワインのボトルが一つあって、

その中に細工の美しい指輪が一つ入っていた。

「どうして、

こんなボトルの中に指輪が？」

「さあ。

こういうボトルに何か入っているのも、

よくありますけどね。

どうやって入れているのか、

多少は気になります。」

「でもこれ、

どうやって取るんでしょう？」

ボトルを見つめたまま考え込んでしまう彼女とは違い、

Ｓは後頭部を軽く掻（か）きながら言う。

「本来は

『指輪窃盗（せっとう）の濡（ぬ）れ衣を着せられた使用人を始末（しまつ）して、

そいつの部屋にあるハンマーでボトルを割って指輪を取る。』

という流れです。」

「始末（しまつ）って。

・・すごく、飛ばしてきちゃったんですね。」

なんとなく、

本を読み飛ばしてしまったような

落ち着かない気分になるが、

彼は全く気にも留（と）めてないように言った。

「使用人と客の泥沼（どろぬま）なんて、

興味ないです。

必要なのは、アイテムなんで。」

「でも、ハンマー無しでどうやって」

とマナミが言いかけた時、

何か空気を切り裂くような音と同時に、

盛大に何かが割れた音がする。

気が付くと、

床にはワインの染みが広がっていて、

その中心に小さな銀の指輪が転がっていた。

「は、え？」

軽く混乱する彼女に、

Ｓは床に広がるワインを見つめたまま言う。

「別に割るなら、

道具を使う必要はないです。

・・それより、

ハンマーじゃなくて正解でしたね。」

「どうしてですか？」

「これ、

中身はワインじゃありません。

奴らの体液です。

・・ハンマーを使って割らせれば、

微量（びりょう）でも貴女（あなた）に付着（ふちゃく）すると考えたんでしょう。」

お利口（りこう）さんですね。

そう呟くと、彼は指輪をそのまま放置し、

廊下に続くドアに向かって歩き出した。

「えっ？

あの、これ放って置いていいんですか？」

床に転がった鈍く光る指輪を気にし、

彼女が訊（たず）ねるが、Ｓは歩き続けたままで言う。

「狩人への対抗手段らしいです、それ。

大人しくなるらしいですよ。」

「なら、必要じゃないですか！」

「要（い）りませんよ。

平和的に、後腐（あとくさ）れ無く、叩（たた）き潰（つぶ）しますから。

さあ、次は晩餐（ばんさん）室ですよ。」

何があるんでしょうか。

多少機嫌の戻った彼は、

足取り軽くマナミと共に部屋を出た。

そして、

そのまま晩餐（ばんさん）室のドアに手を掛ける。

しかし。

「・・。」

開けようとしたＳの手がピタリと止まり、

微動（びどう）だにしなくなった。

「？・・どうしたんですか？」

「マナミさん」

彼女の問いかけには答えず、

彼はドアノブに手を掛けたまま名を呼ぶ。

「この部屋から出るまで、

俺の前へ出ないでください。

背中に隠れて、

スーツをしっかり掴（つか）んで離さないように。

それと、

おれが「いい」と言うまで黙っていて下さい。

わかりましたね。」

振り返ってそう告げる彼の表情は、

今までに見た事も無いぐらい真剣で、

鬼気迫（せま）るものだった。

彼女は迫力に押されながらも頷（うなづ）き返し、

指示通り彼の背後に回ると、

スーツの背中の部分をしっかりと掴（つか）む。

「いいですね。・・行きます。」

背後にいる彼女に声を掛け、

彼は一気にドアを開いた。

余（あま）りにも勢いが強かったのか、

ドアが壁にぶつかる乱暴な音が部屋中に響く。

（一体、何が。）

彼の背中が目の前にあるので、

部屋の中がよく見えなかった。

何とか様子を探ろうとするが、

彼が動く気配はない。

それどころか、

目の前の背中から激しい苛（いら）立ちを感じ、

その強さに動揺（どうよう）してしまった。

面倒（めんどう）くさいという空気を消し去り、

警戒心と敵意を彼に抱（いだ）かせる相手に、

怖いながらも興味が湧（わ）いてしまう。

彼の前へ出ないように気を付けつつ、

横から小さく顔を出して

部屋の中央をそっと覗（のぞ）き見た。

「っ！」

それを見た途端（とたん）、

彼女は思わず息を飲み、

スーツを掴（つか）んでいる手に力を入れてしまう。

頭の冷静な部分が

（皺（しわ）になってしまう）

と考えたが、今は気にしている余裕が無かった。

そこで、

初めて動く気配の無かったＳが行動を起こす。

彼は、

部屋の中央に居た存在に向かい、

冷えた声音で話しかけた。

「どうも。

初対面ですが、

仲良くする気は全く無いんで。

早めに目の前から消えて下さい。」

女王。

刺々（とげとげ）しい口調を気にもせず、

その存在ー〈女王〉は、

黒い涙を流したまま笑っている。

「嬉しいよぅ。

友達と姫に会えたよぅ。」

そう、

泣きながら歓迎（かんげい）するように、

こちらを見て笑みを深めた。