「閉鎖空間」それ即ち全ての始まりなり

彼と小人

「オブジェの前のこの部屋が、

納屋（なや）です。」

彼は目を輝かせながら、

そう告（つ）げる。

「う、嬉しそうですね。」

少々引き気味に尋ねる彼女に、

Ｓは

「そんな事ないですよ。」

と答えた。

「納屋（なや）には、

重要なアイテムがありそうだとは思ってます。

ですが、

楽しんではいないですよ。

こんな所で、

不謹慎（ふきんしん）じゃないですか。」

俺は仕事で来ているんですから。

口ではそう言っているが、

やはり纏（まと）う空気が新しい玩具を前にした子供のそれと、

全く同じである。

（この人、

好き嫌いがはっきりしている気がするなぁ。）

何だか少し、微笑ましい気持ちになるマナミをよそに、

大きな少年はドアを開けていた。

「やはり、色々ありますね。

・・早く入って下さい。

ここは、下の物置に通じる階段もあるので、

一時的に鍵（かぎ）を掛けておこうと思っていますから。」

彼女が中に入ると、

Ｓはその言葉の通りに鍵（かぎ）を掛けてしまう。

「え、どうしてですか？」

早速近くの棚を調べ出す彼の背中に問いかけると、

手を止める事なく返事が返ってきた。

「念の為、です。

下の物置を調べている間に、

〈狩人〉や〈女王〉が来るかもしれないので。

・・２体同時に背後から襲われたら、

驚くじゃないですか。」

「驚く、ですか？」

「はい、ものすごく驚きます。

さっきも言ったように、

出て来ると解（わか）ってても驚くから嫌なんですよ。

怖いのは、苦手なので。」

（絶対嘘だ。）

口から出そうになった事実は、

一応飲み込んでおく。

それが、思いやりという物だろう。

自分も何かしなければと頭を切り替え、

マナミも側の棚を調べ出した。

○　　　　○　　　　○　　　　○　　　　○

暫（しばら）く色々な棚を調べていると、

「お。」

と彼が呟く。

「何かありましたか？」

彼女が振り返って聞くと、

Ｓは手にした物を見せてくれた。

「プラスドライバーがありました。

これは、使えますね。

そちらはどうですか？」

「えっと。」

彼の問いかけに更（さら）に手を動かすと、

奥の方で何かが光るのが目に入る。

手に取って見てみると、

鈍（にぶ）く光る小さな金属だった。

「これ、なんでしょうか？」

掌（てのひら）の上に置いたそれを見せると、

「お。」

と彼がまた反応する。

「これは、螺子（ねじ）巻きですよ。

柱時計や、

オルゴールといった物の螺子（ねじ）を巻く為（ため）の物ですね。

これも、使えるものです。」

埃（ほこり）で汚れた手を払いながら言うと、

「さて。」

とＳは奥にある、石でできた階段を見た。

「それでは、

物置を調べましょうか。

俺が先に降りて安全を確認しますから、

貴女は後から降りてきて下さい。

いいですね。」

「は、はい。」

「では、いきます。」

石の階段を降り始める彼に続いて、

マナミは指示通りに少し離れてついて行く。

冷たく響く２人分の足音が、

不気味な静寂（せいじゃく）の中で妙な緊張感を連れてきた。

少しして、Ｓが先に階段を下りきり、

一足早く部屋に入る。

まだ完全に降りきっていない彼女からは、

彼の頭だけが見えていた。

辺りを軽く見渡したＳが、

「そのまま、ゆっくり降りてきて下さい。」

と、こちらを見上げながら呼びかける。

何もなかった事に安心したマナミが緊張感を解き、

そのまま足早に降りようと２、３段降りた、

その時。

突然、

彼の左右と背後の物陰から、

ボロボロの燕尾服（えんびふく）を着た男達が、

ゆらり、と姿を現しー

クスリと笑い声を零（こぼ）した次の瞬間にはもう、

一斉（いっせい）に彼に向かって飛び掛かって来た。

「危ない！！」

彼女が叫んで警告を発したのと、

彼が動いたのは同時で。

右から向かってきた男は、

左の側頭部（そくとうぶ）を

左から向かってきた男は、

顎（あご）を

背後から向かってきた男は、

鳩尾（みぞおち）を彼の右足に捉（とら）えられ、

３つの打撃音がほぼ同時にその場に響く。

そのまま三体は同時に吹き飛び、

重い音を立てて左右の壁と天井に激突した。

体から黒い煙を出し始める三体を、

Ｓは軽く一瞥（いちべつ）し、変わらぬ調子で言う。

「バレてますよ、最初から。

そんなに殺気をまき散らしていれば、

上の納屋（なや）に居たって気が付きます。

不意打ちならもっと、巧（うま）くしてくれないと。」

「ググ・・。」

彼は呻（うめ）き続ける三体をそのまま無視し、

階段で呆（ほう）けるマナミに向かって告（つ）げた。

「もう大丈夫ですよ。

コレはもう、動けないんで。

もう少しゆっくり降りてきて下さっても、

よかったんですけどね。」

「わ、かってたんですか？」

「はい。

隠れている鬼が、下手だったので。

念の為（ため）に後から降りてきてもらったんです。」

警戒しつつ降りてきた彼女が彼の側に立つと、

二体は完全に消え去っていて、

残りの一体も体が半分消えかかっている。

残っていた男が呻（うめ）き声を上げつつ、

Ｓの方を無表情で見つめながら、

その口を開いた。

「ナ、ンダ、オ前、ハ。イッタイ。」

「さあ？なんでしょう。」

それだけ返すと、

彼は興味を無くした様（よう）に側の棚を調べ出す。

ほとんど消えかかっている小人は、

ジッとその背中を見つめていた。

その様子を見て、

どうしたものかと悩む彼女の耳に

「ソ、ウカ。」

と小人の声が入ってくる。

見ると、

小人はほんの少し目を見開き、

驚いているようだった。

「ソ、ウカ、オ前は。ソウカ。」

ソウカと繰り返す小人の方を、

Ｓは少し振り返る。

「何か？」

その不機嫌さを隠す事無く、

低い声で訊（き）き返す彼に向かい、

小人はー・・

ふ、と、

穏やかな微笑みを浮かべた。

「頼（たの）む。」

しっかりした声でそう言うと、

その姿は完全に掻（か）き消えてしまう。

Ｓは軽く溜息を吐き、

再び棚の探索を開始した。

「笑えたんですね、アレ。

全く必要のない情報ですが。

邪魔者も消えたので、

ここの探索を続けましょうか。」

特に気にする事も無く、

彼は彼女に向かって声を掛ける。

が、

相手からは一向に返事が返ってこなかった。

「マナミさん？」

怪訝（けげん）な表情を浮かべて振り返った彼の目に入ったのは、

警戒心を露（あら）わにして、

自分を睨（にら）み付けるマナミの姿で。

それを見たＳの心情は

（面倒（めんどう）くさい）

という感情だけだった。

「・・はぁ。」

隠す事無く深い溜息を吐いた彼は、

静かに密（ひそ）かに決意する。

（次に会った奴は蹴（け）る。）

後、あんなモノを造り出した奴も。

頭の中で計画を立て、

気は進まないが彼女の気を静める為（ため）に、

向き合う事にした。

・・自分は面倒（めんどう）な事は嫌いだが、

仕方がない。

この先の楽しみの為（ため）の、

我慢（がまん）なのだから。