「閉鎖空間」それ即ち全ての始まりなり

かのじょとかれ

「・・。」

「・・。」

双方無言のまま、

動かない。

一方は大混乱中。

もう一方は相手の出方待ち、

だからだ。

・・暫（しばら）く互（たが）いを見つめていたが、

混乱の解（と）けた彼女が思い切って相手に話しかける。

「あ、あの、貴方、は？」

未（いま）だ鈍（にぶ）る口で訊（たず）ねると、

相手はまたしても溜息をついた。

「いつまで呆（ほう）けてるつもりなんですか？

説明は、１回で済ませたいんですが。」

後頭部をガシガシ掻（か）きながら、

彼は溜息と共に呟く。

「説明って、一体何を、

・・って、もしかして！」

明るい表情で、

彼女が期待（きたい）に満ちた声で言うと、

相手は軽く頭を下げてきて

「どうも。死亡フラグ折り屋です。」

と、

非常に緊張感の無い声で挨拶（あいさつ）を返してきた。

「死亡フラグ、折り屋さん？」

聞いた事の無い職業に内心首を傾（かし）げつつ、

取り敢（あ）えず相手を観察してみる。

黒い短髪に黒い目の、

どちらかというと整（ととの）っている容姿に、

黒のネクタイとスーツ。

黒尽（づ）くしで固い印象を受けるはずが、

彼からは一切そういう雰囲気（ふんいき）は感じられなかった。

おそらく、

表情が全面的に彼が先程（さきほど）から言ってるように

（面倒（めんどう）くさい）

という感情一色だからだろう。

どちらかというと少々ぼんやりした印象で、

（大丈夫だろうか？）

という不安が頭を過（よぎ）った。

「値踏（ねぶ）みの方はもう、

よろしいですか？

早く説明に入りたいんですが。」

相手からの言葉に、

そこで初めて自分が不躾（ぶしつけ）に見つめていた事に気が付き、

慌（あわ）てて頷（うなづ）く。

「それでは、

依頼（いらい）を受けるにあたっての契約内容（けいやくないよう）と、

注意事項（じこう）を説明します。」

そう言うと、

彼はジャケットのポケットから、

多少くしゃくしゃになった一枚の紙を取り出し、

それを片手に咳払（せきばら）いした。

「えー・・」

と言いかけ、

紙を見た彼の眉間（みけん）に皺（しわ）が寄（よ）る。

何事かと思いながら見つめる自分と、

紙から顔を上げた彼の視線が合った。

「・・暗くて読み辛（づら）いですね。」

「この館、

灯（あか）りになる物が何も無いですから。

雨戸まで全部閉められてて、

外の光も入ってきませんし。」

困った表情を浮かべる彼女を見て、

彼は

「なるほど。」

と呟きながら、

上を見上げる。

このホールにも、

埃（ほこり）や蜘蛛（くも）の巣を被（かぶ）ってはいるが、

巨大なシャンデリアがあった。

しかし、

彼女が調べてきた二つの部屋のランプと同じで、

明かりが点（つ）く気配はない。

彼は見上げたまま溜息をつくと、

「面倒（めんどう）くさいですね。」

と一言呟いた。

「これだけ暗いのも、

考えものですね。

こういう雰囲気（ふんいき）には効果的な演出ですけど、

探索（たんさく）の邪魔にしかなりません。

・・取り敢（あ）えず、

明かりを全部点（つ）けてしまいましょうか。」

「え？」

あっさりと言った彼の言葉に、

頭が反応するよりも早く、

口から言葉が零（こぼ）れた。

再び混乱に陥（おちい）る彼女をよそに、

彼は右手をシャンデリアに向かって上げる。

すると、

一瞬で何事もなかったようにシャンデリアに明かりが灯（とも）った。

それだけではなく、

館全体が明るくなった事から察（さっ）すると、

彼は本当に全ての場所の灯りを点（つ）けたらしい。

驚（おどろ）きで固まる彼女を気にする事なく、

彼が書かれた内容を読み上げる為（ため）に視線を紙に向け、

口を開いた時、だった。

くすくす、

と笑う声が、

彼の真後ろから聞こえてくる。

今度は違う意味で固まった彼女とは逆に、

またもや中断させられた事に

彼は嫌そうな表情を浮かべながら、

後ろを振り返った。

２階に通じている大階段からゆっくりと、

人影がゆらゆら揺れながらホールに向かって降りてくる。

意志があるのか、

無いのかわからない頼（たよ）りなげな足取りの女性は、

所々茶色の汚れが付着したボロボロのメイド服を身に纏（まと）っていたが、

靴下（くつした）だけは何故（なぜ）か白くて新品だった。

笑い声を立ててはいるが、

その顔は無表情で、

瞳は彼女の姿だけを捉（とら）えたまま、

一切視線を逸（そ）らさない。

下手な操（あやつ）り人形の様（よう）に揺（ゆ）れながら、

こちらの方へ一歩一歩近づきつつ話し出した。

「ああ、いた、

イたね、白雪姫。

見つケタ、ミツケタ。

行こう、イコウヨ。

ミンナ、待ってル、待ッテルヨ。」

「行こう」

と

「待ってる」

の２つの言葉を、

笑い声を上げたまま、

譫言（うわごと）のように繰（く）り返し呟いている。

怯（おび）えて震えだす彼女をよそに、

彼は気にした様子（ようす）もなく、顔を正面に戻すと

「それでは、説明に入ります。」

と紙に視線を戻して、

書かれた内容を読みだした。

「『その一。

依頼者（いらいしゃ）は、

返信をした時点で契約（けいやく）を了承（りょうしょう）した物とし、

その後は俺と行動を共にしてもらいます。

その際、

貴方（あなた）様と俺の立場は対等（たいとう）なので、

命令や指示（しじ）は受け付けません。

正（ただ）し、

貴方（あなた）様の命を守る為（ため）に、

こちらの言う事には従（したが）ってもらいます。

その際（さい）、

文句は一切（いっさい）受け付けません。』

よろしいですね。」

「え、あの」

「『その二。

依頼（いらい）は貴方（あなた）様の死亡フラグを全て折り、

命の危険が去（さ）った時点で終了とさせてもらいます。

その際にどうされるかについては、

俺は今後一切（いっさい）の関与（かんよ）はしません。

どうぞ、

お好きな様（よう）になさって下さい。』」

後ろから近づいてくる、

不気味なメイドへの注意を促（うなが）すべきか。

棒読みで淡々（たんたん）と、

告（つ）げられる契約内容（けいやくないよう）に突っ込むべきか。

恐怖よりも戸惑（とまど）いが大きくなり、

取り乱す彼女を気にすることなく、

彼は相変わらず面倒（めんどう）くさそうに気の抜けた様子で続ける。

「さて。

ここから報酬（ほうしゅう）の話になりますけど、

よろしいですか？」

「あ、はい。

－って、そうじゃなくて！」

「何か質問でも？」

「いえ、その、後ろ・・。」

やはり注意を促そうと、

背後に近づきつつあるメイドに向かい、

指を指しながら口を開くが。

その言葉が完全に形になる前に、

向こうの方から先に言葉が返ってきた。

「おマえ、ナんだ？

ダれだ、キさま？

姫にナにいってる？

・・ハなレろ、姫かラ、はなレロ。」

くすくす笑っているのは変わらないが、

彼の存在に気付いたメイドから発（はっ）する雰囲気（ふんいき）が、

瞬時におどろおどろしいモノに変わる。

今度は彼女ではなく、

背を向けて立つ彼に目標を定（さだ）め、

ただ

「離れろ」

と繰り返しー、異様な気配を放（はな）ちながら、

近づく速度を速（はや）めてきた。

「ああ。アレ、ですか？」

ちらと横目だけでそちらを確認した彼の言葉に、

彼女はメイドが放（はな）つ気配に怯（おび）えながらも、

何度も頷（うなづ）いて肯定（こうてい）する。

しかし、

彼は溜息をつくと

「で、報酬（ほうしゅう）の事ですけど。」

と、特に何ら変わる事無く、

そのまま話を続け出した。

「え？！

で、でもあの人、こっちに近づいて・・！」

「放っておいても大丈夫です。で、」

彼が話し出そうとした途端（とたん）、

メイドがげらげらと笑い叫びながら、

今までとは違った素早い動きでその背に飛び掛かる。

「危な」

い、と彼女の言葉が出るより先に、

彼は視線を手元の紙に落としたまま・・

軽く上半身を捻（ひね）って、

素早い後ろ回し蹴（げ）りをメイドの鳩尾（みぞおち）に

向かって放っていた。

蹴（け）りが胴体（どうたい）にぶつかり、

ドン、と、

鈍（にぶ）い音が響いた次の瞬間にはもう、

その体は凄（すさ）まじい勢いで後方に飛んでいく。

・・彼女の目に映ったのは、

階段に叩（たた）きつけられたメイドの体が、

黒い煙（けむり）を上げて消え逝（ゆ）く所だけ、

だった。

「・・え？」

展開に頭がついてゆかず、

呆（ほう）ける彼女の前で彼は紙を畳（たた）み直し、

溜息をつきながら言う。

「『待て』もできないとは、

躾（しつけ）がなってませんね。

・・何度も中断されて面倒（めんどう）くさくなったんで、

もう調べ始めましょう。」

同意を得（え）る為（ため）なのか、

彼がこちらを見つめてきた。

その言葉にまだ多少混乱したままだが、

彼女は小さく頷（うなづ）く。

「では、何処（どこ）からにしますか？」

「えっと、

右の廊下はまだ調べてないんですけど・・。

左の廊下の方は、

一番奥の部屋だけドアが開きました。」

「そうですか。

で、何かありましたか？」

「そ、その。」

言葉を濁（にご）す彼女の態度に、

彼は不思議そうな表情を微（かす）かに浮かべた。

「どうしました？」

「いえ。

鍵（かぎ）らしき物は全然無かったです。

でも・・机の引き出しに、

変な詩が書かれた紙が入っていました。」

少々暗い表情の彼女の言葉に、

彼は

「変な詩、ですか。」

と呟いた後、

「他には？」

と先を促（うなが）す。

「私が最初にいた部屋に、

あだ名が書かれた本がありました。

そこに紙が挟（はさ）まっていて、

複数人の名前と死亡した日時が書かれてたんです。

・・読み比べたら、内容が一致（いっち）してました。」

「そうですか。

それは後で調べに行くとして、

先に変な詩というのを見に行きましょうか。」

「は、はい。」

・・自分の感情に正直になるのなら、

あの部屋には行きたくない。

でも。

（今は一人じゃないだけ、マシだよね。）

そう頭を切り替えると、

歩き始めた彼の隣（となり）に小走（こばし）りで駆（か）け寄り、

一緒にあの部屋に向かって歩き出した。

誰かが共に居てくれるという現状に、

安心感と嬉しさが込み上げてきて、

彼女は小さく微笑む。

・・ただ、

その時に同時に浮かんできた寂（さび）しさと、

羨望（せんぼう）の気持ちはー・・

心と頭の隅（すみ）に、

隠しておく事にした。

（だって今は、

あの時とは同じじゃない。）

優しい雨音を聞きながら、

彼女はそう思う。