「閉鎖空間」それ即ち全ての始まりなり

どこかのだれか

遠くで何かが、

嘆（なげ）いてる。

それは、

止（や）まない雨のようで。

ぼんやりとした頭のまま、

その音に黙って耳を澄ませていた。

雨は途切（とぎ）れず・・そのまま、

静かにこの身に降り注ぐ。

自覚の無い涙が頬（ほほ）を伝った感触で、

どこかのヒューズが繋（つな）がったらしい。

突然、

頭と体が感覚を取り戻した。

「・・。」

力無く瞼（まぶた）を押し上げ、

ぼやけた意識と視界のままで、

自然に目に映る物を見る。

見えたのは、

たっぷりと埃（ほこり）を被（かぶ）った豪華（ごうか）な造（つく）りの木の柱、

それを縁取（ふちど）る煤（すす）けた美しい刺繍（ししゅう）のカーテン。

・・少しして、

見ている物がベッドの天蓋（てんがい）だと

やっと気が付いた。

どうやら自分は、

古い天蓋（てんがい）付きのベッドの上で

眠っていたらしい。

ゆっくりとした動作で重い体を起こすと、

錆（さ）びついたスプリングが不気味な音を立てて軋（きし）む。

「ここは・・？」

思わず発した声は嗄（しゃが）れていて、

何故（なぜ）か久々に話したように感じた。

自分自身の違和感（いわかん）に顔を顰（しか）め、

静かに喉（のど）を擦（さす）りながら、

更（さら）に部屋の他の部分も観察してみる。

見回して解（わか）った点は、

３つ。

ここは広い洋室で、

ベッドの他に本棚（だな）と机（つくえ）、

それにドレッサーが置いてあるという事。

この部屋に配置された家具は全て、

とても美しい細工が施（ほどこ）されていて、

貴族の持ち物の様（よう）に立派である事。

・・それに、

ベッドと同じくどれもが埃（ほこり）で白く濁（にご）り、

蜘蛛（くも）の巣が飾（かざ）りのように張られている事、

だった。

「何、ここ・・。」

大きな窓も一応あるにはあるが、

木製の雨戸と鍵（かぎ）でしっかりと閉じられていて、

外の空気や光は一切（いっさい）入ってこない。

部屋の電気も点（つ）いていないので、

『この場所は棺（ひつぎ）の中だ』

と言われても、

納得（なっとく）できてしまう程（ほど）に薄暗く、

酷（ひど）く黴臭（かびくさ）かった。

現在、

外から入ってくる情報は雨の音だけだが、

それが静かに部屋の中に忍び込んでいる事で、

辺りが優しい空気で満たされている気がする。

（ああ、起きる前に聞こえていたのは、

本当に雨だったんだ。）

頭の片隅（かたすみ）でそう考えながら、

両足をゆっくりとした動作で動かし、

そのまま慎重（しんちょう）に床につけると、

寝ていたベッドから降りた。

足元の絨毯（じゅうたん）も上質な物らしいが、

やはり煤（すす）けて変色し、

薄汚（うすよご）れてしまっている。

そのまま部屋の中央まで歩き、

ぐるりと再び見渡しても、

他に注視（ちゅうし）する様（よう）な変わった所は、

何も無い。

無い、のだが。

・・ごく自然な動作で、

引き寄せられる様（よう）に本棚（だな）の前へ歩み寄（よ）ると、

そのまま本の背に書かれている題名（だいめい）を、

目と指先で追ってしまった。

「・・？」

自分は、

一体何をしているのかと正気に戻った時。

「・・あれ？」

ふと、

視線の先にあった一冊の本が気になり、

思わずその背表紙（せびょうし）を指で撫（な）でる。

「これだけ、題名（だいめい）が無い・・。」

汚れた茶色いその本を、

ぎっしり詰（つ）まった本の間から慎重（しんちょう）に抜き取り、

手に取って丁寧（ていねい）に開いてみた。

内容は

「－ーの、友達？」

タイトルは多少掠（かす）れてはいたが、

取り敢（あ）えず適当（てきとう）に開き、

目についた所を読んでみる事にする。

「○月✖日ゆーちゃん。

□月△日いっくん。

△月○日くーちゃん・・。」

友達になったらしい日と、

その友達になった子のあだ名が

茶色い字でたくさん書かれていて、

少し温かい気持ちになった。

この〔リスト〕の持ち主には友達がたくさんいて、

それぞれの子と友達になった記念に、

その日付とあだ名を書いていたのだろう。

一番最後には、

自分の名前と似たあだ名が赤い字で書かれていて、

思わず小さく笑みが零（こぼ）れた。

もしかしたら、

親友なのかもしれない。

これを失くしては持ち主が困るだろうと、

元の場所に本を戻そうとした時、

だった。

本のどこかのページの間から、

折りたたまれた紙が静かに舞い落ち、

足元にひらりと着地する。

「あ、いけない。」

落ちた紙を拾（ひろ）い、

元通りに本に挟（はさ）み直そうとして。

「・・？」

紙に印刷されている文字が目に入り、

それが気になって手を止めてしまった。

「何か、書いてある？」

破（やぶ）れない様（よう）に慎重（しんちょう）に紙を広げると、

ほんの少し日焼けしたその紙には

『－－－－ーーー死亡者。』

と書かれている。

「え・・？」

そこには、

幾人（いくにん）かの名前と、住所らしき地名と番地。

・・そして、

死亡したと思われる日付が書かれていた。

紙の傷（いた）みが激しく、

所々が掠（かす）れている為（ため）、

苗字と住所は読めない。

だが、

日付と名前の部分だけ、

なんとか内容を確認する事ができた。

「○月✖日ユウコさん。

□月△日イツキさん。

△月○日クミさん。

・・！」

慌（あわ）ててページを開き、

書かれていたあだ名と日付を、

紙に載っている名前と死亡した日付と

照（て）らし合わせてみる。

すると。

「全部、同じ・・。

○月✖日ゆーちゃんは、ユウコさん。

□月△日いっくんは、イツキさん。

この、友達って・・！！」

震える指でリストと紙を見比（みくら）べていると、

更（さら）に先程（さきほど）は気付かなかった違和感（いわかん）を、

本から感じとった。

どの文字も、

筆跡（ひっせき）が同じではないのだ。

女性らしい細い文字だったり、

男性らしい太字だったり。

丸文字もあれば、

几帳面（きちょうめん）に角ばった文字もある。

寒気が体を走り、

本を手放（てばな）そうとした時、だった。

今度は、

自分の周りをねっとりとした、

妙（みょう）な臭（にお）いが漂（ただよ）っている事に

気が付く。

「この臭（にお）いは、どこから・・？」

少々行儀（ぎょうぎ）が悪いかもしれないが、

気になったその臭（にお）いを、

なるべく控（ひか）えめに鼻を鳴らして嗅（か）ぎつつ、

発生源を探ってみた。

すると、

それは自分の手元・・この不気味な本から、

漂（ただよ）ってきている様（よう）だった。

「・・もしかして、この、本？」

手元の本のページを捲（めく）るほど、

その臭（にお）いは空気に混ざり、

体中にそのまま纏（まと）わりついてくる。

その事を気にしつつも、

そのままページを捲（めく）り続け。

「ここ、だ。」

最後のページに辿り着くと、

その臭（にお）いは一層（いっそう）濃く、強くなった。

そう。

自分の名と似た、

赤い文字のあだ名が書かれていた、

あのページ。

頭の片隅（かたすみ）で、

自身の軽率（けいそつ）な行動を止める声が

聞こえる気がする。

・・だが、

それよりも無防備（むぼうび）な好奇心（こうきしん）の方が勝（まさ）ってしまい、

冷静な本能の警告（けいこく）を無視し、

そのまま臭（にお）いの正体を調べ続けた。

「・・？」

よく調べてみた結果。

それは本自体や紙からではなく、

文字のインクから漂（ただよ）ってきている事を発見する。

その正体を更（さら）に探る為（ため）に、

文字本体を人差し指で辿（たど）るようになぞってみた。

すると、

まだインクが乾（かわ）ききっていなかったのか、

滑（ぬめ）りを伴（ともな）った鮮やかな赤が、

指にべたりとこびり付く。

「この臭（にお）い、は・・。」

頭で解答が導（みちび）き出される前に、

書かれていた文字からつぅっと、

赤いインクが涙の様（よう）に流れてきた。

嫌悪感（けんおかん）と、恐怖を感じるこの臭いは。

頭に答えが浮かんで理解した瞬間と、

本を投げ捨てたのは、ほぼ同時だった。

「・・。」

指が、震える。

全身が気が遠くなるほど寒いのに、

頭だけは別な物の様（よう）に熱くて。

その、

気味の悪い温度差に眩暈（めまい）がした。

部屋の中に響く静かな雨の音。

そこに、

自分の早い鼓動（こどう）と呼吸音が頭の中で混ざり、

大音量の不快（ふかい）な交響曲（こうきょうきょく）が聞こえる。

今、

頭と本能を巡（めぐ）る言葉は、

ただ一つだった。

「こ、ここから早く、逃げないと・・！」

震える声で目的を確認するように呟き、

落ち着く為（ため）にぐっ、とスカートを強く握（にぎ）る。

そこで、指が固い物に触（ふ）れた事で、

自身に残されていた一つの光を思い出した。

「・・スマホ！」

未（いま）だ震える指で、

スカートのポケットから薄いスマホを取り出し、

急いで開く。

画面の明かりはまるで希望の様（よう）に、

ぼんやりと自身の顔と辺りを照らし出した。

その事に、

ホッとしたのは一瞬だけで。

・・その小さな灯（あか）りは、

現実に嘲笑（あざわら）いながら吹き消されてしまった。

「・・圏、外・・。」

そのまま呆然（あぜん）としていると、

この部屋の闇と異様（いよう）な臭（にお）いを含（ふく）んだ空気が、

この身を孤独（こどく）と絶望で染（そ）め上げていく様に感じて。

（・・負けちゃダメだ！）

気合を入れる為（ため）に、

小さく手で自身の両頬（りょうほほ）を叩（たた）く。

気合を入れ過（す）ぎた所為（せい）か、

負の感情から来た物かは判（わか）らないが。

そのまま両目に涙を溜（た）めつつ、

ポケットに慎重（しんちょう）にスマホをしまい、

静かにこの部屋のドアへと向かった。

「・・入って来れたんだから、

同じ所から出ればいいんだ。

大丈夫、早く行こう。それに」

（この部屋には、もう居たくない。）

口には出さずに心だけで呟いて、

そっとドアから顔を出し、辺りを確認する。

そこには長い廊下が続き、

無数の窓が規則（きそく）正しく並んでいたのだが。

・・どの窓も、

部屋と同じく全て締（し）められ、

丈夫な木製の雨戸で塞（ふさ）がっていた。

それに、

見るだけで咽（むせ）そうなくらい、

灰色の埃（ほこり）が窓の縁（ふち）や床、

所々に掛かっている蜘蛛（くも）の巣までも、

濁（にご）った色に染（そ）め上げている。

「・・。」

部屋と同じ異様（いよう）さと

黴臭（かびくさ）い空気に変わりはないが、

それでも

（あの、不快（ふかい）な臭いが無いだけましだ。）

と自身に言い聞かせ、

廊下へ出ると静かにドアを閉めた。

パタンと閉じる軽い音が廊下に響いた時、

なんとなく

（自分は、日常に戻る事は無いのだろう。）

と、悪夢の中で目覚めた現実を、

自身の冷静な頭が嘲笑（あざわら）う

囁（ささや）きを聞く。

・・雨の音が、強くなった、気がした。