異世界車中泊物語【アウトランナーＰＨＥＶ】

第055話：米を磨ぎ……

　オレはアウトランナーの荷室（ラゲッジルーム）から秘密兵器をとりだした。

　その白くて少し丸い物体を見て、十文字女史は目を丸くする。

「そ……それはいわゆる……電子炊飯ジャー……よね？」

「つーか、まさにそれです！」

「……あなた、やっぱりバカなの？」

　呆れたため息と共に、女史はズバッと気持ちよい言葉でオレを貫いた。

　なんというか、顰めた眉までどこかセクシーなので腹も立たない。

　むしろ、思わず身震いして、得も言われぬ快感を味わってしまう。

　この人に貶されるのは、ちょっといいかもしれない。

　……おっと、脱線した。

　ともかく、このことに関しては「バカ」ではないので、反論しなければならない。

「なんでキャンプに来てまで電子ジャーなのよ。だいたい、ここはＡＣサイトじゃないから電気がないわよ。どーやってご飯を炊くつもり？」

「電気なら、ここにあります！」

　オレは胸を張ってアウトランナーを指さした。

　しかし、そのオレに対して、女史はさらに大きなため息。

「あなたねぇ。車のバッテリーでそんなもの動かしたら、すぐに上がっちゃうわよ。それ以前に、うまく動かないことも――」

「ノープロブレムですよ、女史！」

「……じょし？」

「ああ、失礼」

　つい頭の中での呼称を口にしてしまった。

「この車は、ＰＨＥＶなんですよ」

「……それってハイブリッド車ってこと？」

「まあ、ハイブリッドなんですけど、どちらかと言えば電気自動車です」

「なら、なおさらダメじゃない」

　女史、得意のポーズの腕組みがでる。

　そして、まるで女教師を思わすように指を立てて、振りながら言葉を続ける。

「電気自動車のバッテリーが切れたら、もう走れなくなるのでしょう」

「いや、ガソリンも入っていますし……」

「それでも電池がなくなったら、充電器にさすか、走らないと充電できないのでしょう？」

「いえいえ。こいつは止まったままで発電できるんですよ。つまり発電機を積んでいる車なんです。それにバッテリーもでかいので、炊飯器で米を炊くぐらい余裕なんっすよ！」

「発電機を積んでるの？　へぇ……。キャンプとしては邪道のような気もするけど……」

「でも、行った先で、いつでも火が使えるとは限りませんからね。実際、砂漠とかで薪が手に入らない場所もあったし」

「砂漠？　あなた、そんなところにまで行っているの？」

「……あ、いや……それはともかく、お湯をちょっと沸かすのに、炭に火をつけるのも面倒。ガスコンロだとガスカートリッジを持っていかないといけないし」

「……まあ、言われてみると確かに手軽そうね。いろいろと行動の幅も広がりそうだけど」

「でしょ！　アウトランナーがあれば、電気と共に気ままに走って、好きなところを見て、疲れたら寝て、腹減ったら飯を食う旅ができる！」

　結局、気がつけば、まるで通販のセールストークのごとく、熱く車自慢をしてしまっている。

　しかし、女史は嫌な顔せず、楽しそうに聞いてくれている。

「……なるほどね。それがあなたのアウトドアライフの形ってことかしら？」

「なんか、車中泊だとアウトドアって感じではないんですけどね。……つーか、言うなれば、アウトランナーライフ？　略して、アウトランフとか？」

「……ぷっ……」

　なんか知らないけど、かるく女史が吹きだした。

　どこが面白かったのかよくわからないが、ウケたらしい。

　こんな柔らかい顔の彼女を初めて見た。

（……つーか、意外に話しやすい人だな……）

　そう言えば、もう監視されているとか、評価されているとか、そういう感じはなくなっている。

　監視なんて言うのは、もしかしたらオレの思いこみだったのかも知れない。

　そう考えながらも、オレは炊飯ジャーに入れておいたビニール袋をとりだした。

　中には、先日購入した芳賀米が入っている。

「……米まで用意していたの？」

「ええ。いつでも異世か……ではなく、行きたいところに行って、困らないようにです」

「車で行きたいところに自由に……なにか、そういうのも素敵ね」

　十文字女史が、ふわっと優しく顔をほころばした。

　切れ長の双眸も眉も弓なりになり、艶やかな小さな唇も柔らかく曲線を描いている。

　オレは、その表情に目を奪われてしまう。

　いつもきついイメージしかなかった女史が、こんなに優しくかわいらしく笑うとは思わなかったのだ。

　一瞬、ついクラッと来てしまう。

　もともと、女史は俺の好みなのだ。

　豊満なバストとすばらしいクビレ、伸びるスラリとした美脚。

　そして、細面で整った美人顔も、好みドストライクだ。

　これで性格が、「普段はしっかりとしたキツい性格だけど、二人きりだとデレる」ならば完璧だった……と考えていたのだ。

　もちろん、そんな漫画に出てくるようなツンデレ的女性など、本当にいるわけがないのだ。

　オレだってもう現実はわかっている。

　夢見がちなことを言う年齢ではない。

　……そう思っていた。

　ところがだ。

　どうも、十文字女史にも柔らかい面があるらしい。

　考えてみれば、異世界なんていうものが夢ではなく本当にあって、「ネコ耳娘」も「おませ魔法幼女」もいたのだから、「ツンデレ女史」ぐらいいてもまったくおかしくないはずだ。

（……でもなぁ……）

　オレは、もうとうの昔に女史のことはあきらめて、妄想の中だけの恋人にしていた。

　まさに、高嶺の花。

　ダメ社員のオレなんか、歯牙にもかからないことは明白なのだ。

（惚れちゃいかん……うん……それにオレには……）

　どうせ無理なのだから挑戦なんてしない方がいい。

　オレは頭を切り換えて、米を磨ぎに行こうとした。

　すると、すっと女史がオレから米を取りあげる。

「それ、貸しなさい。私がやってくるわ」

「……え？」

「私だけ何もしないのは悪いもの」

「で、でも、十文字さんに米とぎさせるのはまずいというか……」

「……どうして？」

　改めてそう聞かれると確かに困る。

　ここへはみんなでキャンプに来ているのだから、みんなで協力して作業するのは当たり前だ。

　でも、不思議と女史のような高貴な方（？）に仕事をさせるのは悪い気がする。

　ところが、それをなぜかと聞かれると、うまく答えられない。

　俺は思わず、しどろもどろとなってしまう。

「ど、どうしてって……つーか、それはその、十文字さんのような方に、米とぎのような雑用を頼むのは、そのなんだ……米だけに、ヤベイ（米）……なんちゃって……」

「…………ぷっ！」

「…………」

　ウケた。

　まさか、苦し紛れで適当に口からでた、こんなくだらない駄洒落がウケるとは予想外すぎる。

　しかも、顔を背けて下を向き、口元と腹を押さえ、肩を揺らして笑いをこらえきれずにいる。

　バカウケだ！

（つーか、そこまでウケるのかよ！）

　というツッコミは口にだせずに、オレは女史の笑いが止まるのを待った。

　すると、しばらくして女史は、わざとらしく咳払いを一つする。

「ゴホンッ。……もうっ！　ちょっとくだらないこと言うの、やめてもらえるかしら」

「あ、はい。すいません……」

　彼女は、ハンカチを出してメガネの下の潤んだ瞳に添える。

　どうやら、オレは天下無敵の女史の弱点を見つけてしまったらしい。

「……ともかく、私は体を動かすことも好きなんだから気にしないで、ね？」

　一度、破顔したせいか、表情がいつもよりかなり柔らかい。

　今までのイメージとまったくちがうギャップ。

　それは、オレの心臓にトールハンマーを落とした。

（…………ほ…………惚れちまうやろー！）

　しばらくして、山崎がこちらを恨めしそうに見ていることに気がついた……。