異世界車中泊物語【アウトランナーＰＨＥＶ】

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第036話：彼女の両親と……

　もうすぐ夕暮れ。

　斜陽に照らされた、切り立った岩山の間に、大きな岩がドーンと存在していた。

　高さは、たぶん六階建てのビルぐらいあるだろう。

　横幅は、アウトランナーが４〜５台ぐらいならんで入れそうだ。

　周りと同じ黒ずんだ岩肌で、影になる部分には深緑の苔が貼りついている。

　長き光陰を重ねて鎮座している感じで、まさに動かざること山の如し。

　とてもではないが、人間が動かせるレベルの物ではない。

　オレはその岩の前に車を止めて降りると、半分呆けたようにそれを見上げていた。

　この向こうに、アズの村があるという。

　だが、この岩肌を登るのだろうかと、ぞっとした。

　そんな俺に対して、元の自分の服に戻ったアズは、スタスタと岩の前に向かって立った。

　そして、小さく何かを呟く。

　何を言ったのかわからないが、わずかに聞こえた声で、耳に息をかけられたようなくすぐったさを感じる。

　と思った矢先、アズの正面に変化が現れた。

　岩肌に黒いシミが広がったかと思うと、それはじわじわと広がっていき、最後は正方形の形となる。

　見れば、反対側の景色が見てとれる。

　トンネルができていた。

「おお！　魔法、ワンダホ！」

　感嘆。

　こういうのを見ると、異世界に来た感じがする。

　トンネルのサイズは、馬車とか通ることを考えているのだろうか。

　かなり大きく、アウトランナーでも余裕で通れる。

　俺たちはアウトランナーに乗りこみ、トンネルをくぐっていく。

　距離にして４、５０メートル程度すすむと、真っ黒なトンネルが終わって眩い景色が一気に広がった。

　けっこう奥は広いらしい。

　まっすぐと道が伸び、たぶん少なくとも数百メートルぐらいは伸びている。

　その路の周りに、簡素な木造二階建ての家が並んでいた。

「ここがアズの――うおっ！？」

　オレは慌ててブレーキを踏んだ。

　突如、槍を持った男たちが現れて、車を囲んできたのだ。

　その数、２０人以上。

　どう見ても、こちらを威嚇している。

　だが、その顔は怖がっているように見え、かなりへっぴり腰だった。

　大方、オレ様の内側からあふれる迫力にビビッていたんだろう……などということがあるわけなく、黒光りに赤いラインのアウトランナーにビビッていたのだろう。

　とにかく、口々に「なんだ、それは」「動いてるぞ」「何者だ!?」と激しく問いかけながら、槍の刃先を向けてくる。

　頼むから車に傷をつけてくれるなよ……などと思うが、それよりもよく考えたら、オレの命が危なくないか？

　しかし、オレのそんな心配をよそに、気がついたらアズが平然と車から降りていた。

「なっ、なんだ貴様は!?」

　誰何する槍男たちに、彼女は目立たないよう頭に巻いていたタオルを外して見せる。

　広がる美しい青い髪。

　すると、その周囲の様子が一変する。

「――ひ、姫!?」

　その場にいた全員が、口々に「姫！」と叫んで、驚きと喜びの顔を見せ、歓喜にわきはじめたのだ。

　一斉に人波が、ドバッとアウトランナーによりそうになる。

　それに対して、すぐにアズが片手をふった。

　とたん、はたと気がついた顔をして、人波が離れる。

　彼らは、まるで道を挟むように、次々と端により、両ひざ立ちで、腕を胸でクロスさせた。

　たぶん、アズに敬意を示しているのだろう。

　その後は、まるで凱旋パレードである。

　騒ぎを聞きつけた人々が次々と外に出てきて、数百メートルはある中央路に並んで、両ひざ立ちの壁を作っていく。

　最終的には、４００人ぐらいいたんじゃなかろうか。

　特徴的だったのは、全員が青系の髪をしていたことだろう。

　だが、ぱっと見てアズより鮮やかな青をしている髪色はない。

　どちらかと言えば、ほとんどが青っぽい黒というか、紺という感じの色が多いようだ。

　そんな青い髪ばかりが、道の両サイドを飾る風景は、まさに壮観だった。

　開けた窓からアズが手をふるたび、「姫様！」と呼び声が上がる。

　超大人気である。

「アズ……つーか、姫さんだったの？」

　アズは、コクリと照れくさそうにうなずいた。

　　◆

　オレは路の突き当たりにある、もっとも大きな家の中に招かれた。

　確かに大きな家で、他の家の五倍ぐらいの大きさはある。

　しかし、言い方を変えればその程度で、「姫」と呼ばれる者が住むには簡素に見えた。

　姫と行っても、小さな村の話ということなのだろうか。

　部屋に入ると、そこには年配のいかつい男性と、アズよりも少し暗い青髪の女性が待っていた。

「イータ！」

　年配の男性が喜びの声をあげると、アズは２人に駆けよった。

　そして、涙ながらに熱い抱擁を交わす。

　たぶん、２人はアズの両親なのだろう。

　それは、女性の方を見ればわかる。

　彼女はかなりの美人で、まさにアズが大きくなれば、あのように美しく育つだろうと思わせる容姿だ。

　クリーム色の布でできた、体に巻きつけるような服を着ている。

　アズも同じ服装をすれば、まちがいなく誰もが親子だと認めることだろう。

（……つーか、昨夜のアズの方が美人だったな）

　それに対して、男性の方は「義理の父とか？」と疑いたくなるぐらい似ていない。

　四角く力強い輪郭に、ワイルドな顎鬚、なめし皮のベストから覗く筋肉隆々の四肢。

　もし、本当の父親ならば、アズはどのパーツももらっていないはずだ。

　幸いなことだろうと思う。

「イータよ、いったい何があったのだ。そして、その者は……」

　男――アズパパは、オレを一瞥だけしてから、またアズに視線を戻した。

　なんかけがらわしいものでも見るような視線で不愉快だったが、それよりも気になるのは「イータ」と呼ばれていたアズだ。

（もしかして、アズって苗字の方か？）

　怪訝に思っていると、アズもこちらにふりかえる。

　もちろん、アズパパとは違って嫌悪感があるものではない。

　たぶん「ちょっと待ってて。後で説明するね」みたいな視線だろう。

　オレがかるくうなずくと、アズはニッコリと笑って返す。

　なんとなくだが、オレもアズの顔色が読めるようになってきたようだ。

　アズは両親に顔を戻すと、両手を２人に向ける。

　すると、両親とも片手ずつアズと手をかざすようにくっつけた。

　しばしの間、３人とも目をつむる。

「……そうか。誘拐はやつらが……。しかし、逃げられて幸いだった。そして……」

　アズパパがオレに歩み寄ってくる。

　近づけば近づくほど迫力が増す。

　背丈はオレより２０センチぐらい高いだろうか。

　横幅なんて、オレの１．５倍はあるだろう。

　そんないかつい男が、オレの目の前までやってくる。

　そして、ギロッと目を剥いてオレをにらんだ。

　オレは、超逃げだしたくなった。

　下手すれば、いい年してチビるレベルだ。

「おい、きさま……」

「なななななななんだよ……」

「きさま……よくも……よくも娘を……」

「いい、いや、まて。落ち着け！」

「こんなかわいい娘を……」

「か、可愛いからって、やましいことは少しし――」

「娘を助けてくれて、本当にありがとう！」

「――つーか、礼なのかよ！　お約束だな、こんちくしょう！」

　アズパパは両ひざをついて、頭をさげてきたのだった。