20 ティフとカミラ

 だが、いつまでたっても、アーデルベルトの一撃はティフには降りてこない。

 気がつけば、アーデルベルトは剣を下ろし、不敵な笑みを浮かべていた。

「まさか君は、黒血だったとはな」

「ははは……」

 引きつった笑いをティフは返す。どうやらこの首飾りの事を、(使えない側近だった)アーデルベルトも知っていたようだ。

「ラクディーア・フェルバトレスロスカティアクアルモルタ・フェルベニーレが君に懐いた理由も、黒血だったからか」

「ラクディ……バキュームちゃんが俺に懐いた理由だって?」

 こんな時に、何であのヒヨコモドキな霊獣の名前が出てくるのか。ティフにはまるで意味不明だった。

「なんで俺が黒血なら、バキュームちゃんが俺に懐くんだ」

「君もブルートヴンダの創世神話は聞いたことがあるだろ。あの神話に出てくる空を霊獣とは、ラクディーア・フェルバトレスロスカティアクアルモルタ・フェルベニーレの事なのだよ」

「……嘘だろ?」

「正確に言えば同じ種類の霊獣ということだけだがな」

 衝撃的事実であった。神話に出てくるのだから、ティフは竜などを思い浮かべていた。それをバキュームちゃんに置き換えると、一気にシュールな神話になってしまった。

 だから、バキュームちゃんなどという謎生物を、シュトローマン商会は守護精霊に使っていたのか。

「君が黒血ならば、切り刻むのはやめてやろう。その力を私の元で振るわないかね」

「そしたら俺とカミラを助けてくれるのか?」

「いや、助けるのは君だけだ。悪いがクレステンツには死んでもらう」

 ちょっとしたティフの希望も、簡単に打ち砕かれる。先程の様子からすれば、彼の砂上の楼閣など、カミラがあっという間に蹴散らしてしまうに違いない。

 彼は、それを何よりも恐れているのだ。

 リュトエからも似たような要求されたなあ、とティフは思ったが、一つだけ明確に違う事がある。アーデルベルトは、ティフがどう答えようがカミラだけは殺す気だ。

 こんな事になるならば、あの時にリュトエの提案を受け入れておけばよかった。最後の手段は失敗。もうティフに手はない。

 だが、希望がない訳ではなかった。ヤツィだ。彼女の言う用事とやらが終われば、助けに来てくれるのではないか。一抹の望みに、ティフはかける。

「……少し、カミラと話していいか?」 

「少しだけだ、すぐに決めてもらう」

 なぜか焦っているアーデルベルトを不思議に思いながら(ティフはヴェルナ達が暴れ回っていることを未だ知らなかった)、ティフは振り返る。カミラが壁に手を突きながら立ち上がっていた。向き合う二人。カミラにしては珍しい困り顔だ。

「大丈夫か」

「な訳があるかこのバカ女。人を盾にしやがって」

「すまなかった」

 口ではそう言っていたが、相変わらず悪いと思っていないような態度だ。

 だが、それが崩れる。

 少し弱った顔でティフの傷に目を向けると、傷口に触れないように優しく手を寄り添わせる。

「しかし、その後に自ら切られるとは、殊勝な事をするものだな」

「黙れバカ女。助けがいのない奴だな」

「助けろとは言っておらんぞ」

「それは……まあそうだな」

 確かにその通り。助けたのはティフの勝手だ。体が反射的に動いてしまったのだから仕方がない。盾にされたのは腹が立つが、そのまま見捨てる気にはならなかったのだ。

「だが、礼を言う。助かった、恩に着るぞ……ティフ」

 ティフは眼を丸くする。そんなティフの態度が気に食わなかったのか、腕を組むと、拗ねるように口を尖らせる。

「何だ貴様、礼だけでは足りんかもしれんが、今は仕方がないだろ」

「じゃなくて、お前も礼を言ったりするんだ」

「貴様、失礼な事を言っておらんか?」

 と言われても、ティフは驚いてしまったのだから仕方がない。

 だってあのカミラなのだ。彼女が素直に礼を述べるとは思ってもいなかった。

 カミラは訝しげにティフを見ていたが、視線を足もとに向ける。

「そのしょっぱい奴はなんなのだ」

 ティフの足元では、トカゲの精霊が、無駄に俊敏な動きでチロチロと這いずり回っていた。

「トカゲ、かな?」

「なぜ宮殿の時と効果が違うのだ」

「こっちが聞きてえよ」

「こ奴は何ができるのだ?」

「なにも出来ねえんじゃね?」

 前に出てきた時は、ヴェルナの精霊に軽くあしらわれただけだ。今も足元をちょこまかしているだけである。カミラが足の先でトカゲのしっぽを踏むと、プシュンという音とともにトカゲは霧散してしまった。

 余りのあっけなさに、カミラは茫然、ティフも唖然であった。

 なぜ、竜ではなくトカゲが出てきてしまったのか。

 単なる確率の問題なのか。それとも。

 あの時と今、一体何が違うのか。

 ヤツィは、ブルートヴンダの初代国王が、黒血使いだったと言っていた。

 本当にそうだったのか?

 創世神話では、初代国王はどうやって術を発動させたか。

 その神話に出てきた空を飛ぶ大いなるもの、もといバキュームちゃん。

 バキュームちゃんが懐いたのは、ティフだけでなく、カミラもだ。

 カミラは黒血ではない。それなのに、なぜ懐いていたのか。

 彼女が、王族の血を引いているからだ。

「ああ、そう言う事?」

 一人ゴチたティフに、カミラは気味悪そうに眼を細める。

「どうしたのだ、貴様。血を出し過ぎて頭がふっとんだか?」

 こんな時でも相変わらずな彼女を、ティフはまっすぐ見つめる。

 珍しく、カミラはうろたえた。

「カミラ」

「……ティフ?」

 ティフはなにも言わず、カミラの手を掴む。彼女は驚いているようだったが、その手を振りほどこうとはしなかった。

 そしてティフは、カミラの手の中に、血にまみれた首飾りを握らせた。

 同時に、再び強烈な光を放ち出す。

 その色は、先ほどよりも深い、黒紫の輝き。

 明らかに先ほどと違う様子に、アーデルベルトもうろたえる。

「な、なんだ一体?!」

 光が集束すると同時、弾けるように嵐が巻き起こった。

 建物を揺らし、体を痺れさせるような強烈な衝撃が、廊下を振動させる。ティフは吹き飛ばされないように、カミラの体を抱えながら、壁で体を支えて踏ん張った。

 そして、風が止む。

 静寂の中、先ほどは存在しなかったものが、この場を支配していた。

 目の前の廊下を、狭苦しそうに佇む巨体。

 竜の精霊であった。その色は、暗闇の様に深い黒紫。

「これは……いったい……?!」

 竜の精霊の向こうから、唖然とするアーデベルトの声が聞こえてきた。

 驚いているのは、カミラも一緒だ。抱きかかえられていたカミラは、ティフの間近で目を瞬かせていた。

「なぜさっきはこ奴が出なかったのだ」

「それは――」

「まあよい、早く何とかせんか。先ほどのように全てを吹き飛ばすでもよい」

「ちょ、おま」

 慌てたティフを遮るように、その精霊は咆哮する。

 同時、竜の精霊を中心に、巨大な風の吐き出されはじめた。

 竜巻のような勢いをもったそれは、ティフ達の周囲を暴れ回り、掻き回り、砕け散る。

 再び、ティフはカミラを抱きかかえた。

「これはいったい!」

 アーデルベルトも風に飛ばされないようにするので精いっぱい。必死に体を丸め堪えようとしていた。

 先に限界が来たのは建物だ。みしみしと音を立てたかと思うと、子供に蹴飛ばされたおもちゃのように、壁が軽々と吹き飛んだ。

 そして、外の景色が露わになり、ティフ達は満点の星空の下に晒されると同時。風が止む。

「……貴様らあああぁぁ!」

 アーデルベルトの咆哮。そして、

 ボフッ! と、最後の爆発。

 驚くほど簡単に、ティフ達は吹き飛ばされた。その衝撃で、カミラはティフの手から滑り抜ける。

「ぬがぁ!?」

 などと馬鹿な叫び声をカミラはティフの目の前で上げていた。

 ティフしても、うまく体が動かない。

 軽々と吹きとんでいく感覚にティフは歯を食いしばっていたが、ゆっくりとそれは止む。

 停滞。それもつかの間。そのままティフ達は落下していった。

 地面が目前まで迫ったときに、前と同じように地面から風が吹き出て、ティフとカミラはまたも緩やかに地面へ尻もちをついた。

 周囲を見回しながら、カミラは茫然としている。

「……これは、一体どういう事なのだ?!」

「黒血は、あくまで『宿主』なんだよ」

「はあ? 意味が分からん」

 精霊が現世で力を全力で振るうには、宿主となる物体が必要だ。

 宿主がなければ、姿を体現することすら出来ない。

 そして黒血は、自らの血族を宿主として、精霊と契約する事が出来た。

 だが、『宿主』はあくまで『宿主』。

 精霊が力を発揮するには、精霊石と契約する『精霊師』が必要なのだ。

 黒血を宿主とする精霊と、契約を結んだ者。

 それこそ、ブルートヴンダの王族の血族であった。

 だから、バキュームちゃんはティフとカミラを巡り合わせたのだ。

 二人が揃ってこそ、黒血の力は正しく発揮するものだった。

 すべてはティフの仮説である。

 だが、あながち間違いではないだろう。

 事実、先ほどからあの竜の精霊は、カミラの命令に呼応し、術を発動していた。

 その説明に、カミラは首を傾げていたが。

「つまり、貴様は私の下僕、という事でいいのか?」

 ティフはがっくりと肩を落とす。

 どこをどう解釈したらそうなるのか不明だったが、黒血が代々ブルートヴンダに仕えていたというのならば、ありがち間違いでもないのだった。

 そんなティフ達を笑う様に、黒紫竜の精霊は夜空を悠々と旋回していた。

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