本当と変のはなし

＊＊４章＊＊

第13話

　＊＊4＊＊

【鈴掛明良】

　最近、学校で見かけるヒロは、ほとんど一人でいる。

　クラスでの様子は知らないし、見かける回数もそんなに多いわけじゃないから、ただの偶然かもしれない。でも、なんだか妙に気になった。

　ヒロは自分のことをコミュ障だのぼっち予備軍だのと言いながら、望んで孤立しようとはしていなかったはずだ。

　もしかして、ハブにされてるとかじゃねぇだろうな。

　正直、はじめはそんな心配もした。

　でも、それとなく窺っていた登下校の時のヒロの様子からは、特にクラスに対して憂鬱に思ったり、嫌なことがあったりするような感じは見られなかった。ヒロのクラスメイトに関するちょっとした質問をしても、分かれば即答し、分からなければ「ごめん、俺そこまで仲良くないから分かんないわ」と、いつもの調子で返してきた。

　もし仲間外れのようなイジメに合っているのなら、いくら人付き合いが苦手なヒロでも、さすがにショックを受けているだろう。だけどそんな風には感じられない。

　というかむしろ、と俺は思う。

　最近のヒロは、物事に対して前より前向きになった気がする。

　快闊というか、意欲的というか――例えば昨日、帰りの列車内で学校教材の英単語本を取り出してきたヒロには、こいつ熱があるんじゃないかと思った。

　ちょっと明良問題出してみて、と言うヒロに、どうしたよ急にと心意を問えば、金曜日って毎週小テストあるじゃんと、あいつは当然のように言った。

　いや小テストって。

　そりゃ知ってるし、そのために勉強するのは良いことだけど、お前、今までそんなのしたこと無かっただろ。こういうのは実力試しだからって言い訳して、そのまま受けて、ペケの多さにやっぱりダメだったわって、八の字眉毛で笑ってたじゃん。

　どうしたよ急に、と同じ言葉を繰り返した俺に、昨日のヒロは笑っていた。

「意外と俺も、負けず嫌いだったみたいなんだよな。明良の成績にはさすがに追いつけないと思うけど、ちょっとは頑張ってみようかなぁって」

　そのヒロの笑顔に、俺は黙るしか無かった。

　何が切っ掛けになったのかは分からないけど、幼馴染のその心変わりは、俺も喜ぶべきものだったからだ。

　だから、――……あぁ、うん。

　気にかけすぎか。別に俺、あいつの親でもねぇんだし。

　そう思い、俺は、廊下の窓から裏庭を見下ろしたまま苦笑する。

　ベンチに一人で座って弁当を食うヒロには、ちっとも寂しそうな様子はない。時々目の前にある花壇を見て、笑顔に近いものを浮かべてすらいる。

　いやお前それは流石にちょっと怖いわ。そんなに園芸好きだったっけか。

　初めて知った幼馴染の一面に少々引き気味になりながら、俺はヒロから目線を外した。

「あ、明良の黄昏終わった？　暇ならトランプ入れよ」

　窓から離れて教室に戻った俺に、そんな誘いの声がかかる。

　机をくっつけてトランプに興じていた五人の中の一人、谷崎だ。

「なに、黄昏終わるって」

「えぇー？　なんかさっきの明良、そんな感じだったから。窓に広がる景色を眺め、一人で物思いに耽る……うーん、黄昏だな」

　ガタイが良く短髪の谷崎が、そう言ってうんうんと大きく頷く。

「黄昏関係無いだろ」

　と、短くツッコミを入れたのは、二組の足羽。

「え、なんでだよ。まさに黄昏だろ？　週末の憂いを感じてたとこじゃねぇの？」

「谷崎、お前の脳内辞書、取り替えてもらった方がいいよ」

　本当に分かっていないらしい谷崎を、せめてまさに青春だろ、と同じく二組の大澤がからかった。続けて正しい答えを口にしたのは、これも同じく二組の江野だ。

「谷崎くんの辞書がどうなってるかは分からないけど、一般的にいう黄昏って時間帯のことだよ。夕方の、薄暗くなって相手の姿が見分けが付きにくくなってきた頃。『あいつは誰だ』って意味の『誰そ彼』から来てるんだって」

　それを聞いて、まじでぇ、と、谷崎は素っ頓狂な声を上げた。

「ただし、最近では『黄昏る』って動詞もありって考え方もあるよ。その場合には谷崎くんが言ってたみたいに、物思いに耽るって意味になるね」

「じゃあ俺も合ってんじゃん。さっすが江野先生！　眼鏡かけてるだけあるな！」

「眼鏡ってそこまで重要ポイントかぁ？」

　大澤の笑いながらの突っ込みに重要だともと頷いてから、谷崎は続けた。

「でも俺、『黄昏』ってずっとセンチメンタル的な、なんかそういう雰囲気のことだと思ってたわ」

「そのセンチメンタルの意味は分かってるのか？」

　すぐさま追撃をした足羽に、やめてやれよと野中が言う。

「基貴のことだし、どうせジャーニーがどうとか言い出すくらいだぞ」

　ふっるいな、と他の三人が声を揃え、

「お前がやめろよボケどころ潰すなって！」

　と、谷崎は悲鳴のような声を上げた。そして、そんなやり取りの最中にまとめていた机上のトランプを、当然のようにこっちに手渡す。

「ほら、新入りが配れよな」

　俺が加わるのは決定事項らしい。

　まぁ拒否するつもりも無かったけど、とそれを受け取る。

「何すんの？　野中居るからダウトは無しな」

「あぁ。淳が居るからダウトは無しだ」

「もちろん。野中くんのやり方は汚いからダウトは無しで」

「言ってろお前ら」

　集中攻撃に舌打ちする野中を笑い、俺は手近な椅子を引いた。