たとえば抱えきれない花束よりも ～アウデンリート王国物語～

第15話 奇妙なお茶会

　ゲオルグによって半強制的に開かれた奇妙なお茶会は、沈黙に沈んでいた。誰もがどう口火を切っていいのかわからずにいるのに、当の本人はしれっとロサの淹れたお茶をすすっている。

　とはいうものの、お茶会が始まった直後にディートハルトが話し始めようとはしたのだ。だが、それはゲオルグの有無を言わさない笑顔に叩き潰された。「お待ちください」、ゲオルグのその一言によって、ディートハルトもまた口をつぐむ。

　そんなお茶会の沈黙を突き破ったのは、場違いに軽やかなノックの音だった。ハッと侍女二人は顔をこわばらせ、部屋の主であるレティーツィアは困ったように眉を顰めた。そんなレティーツィアにディートハルトが手を伸ばしかけ、宙で拳を握る。ゲオルグ一人だけがただ、何事もないような顔を続けていた。

「すみません、遅くなりました」

　フランツィスクスが開けたドアから姿を覗かせたのは、イーヴァインだった。綺麗に撫でつけられていたこげ茶色の髪を乱したイーヴァインは、注目を浴びていることに気付くと、一瞬困った表情を浮かべた。けれどもすぐにきりりと顔を引き締めると、背後にいる人物に手を差し伸べる。

「お邪魔いたしますわね、レティーツィア様。お初にお目にかかりますわ」

　柔らかなアルトの声で挨拶をしながら現れたその女性に、レティーツィアは凍り付き、二人の侍女は唇を噛みしめ、イーヴァインと新たな乱入者を睨みつける。

　自分に集まる視線をものともせず、すらりと背の高い美女は、嫣然と笑って名乗りを上げた。

「アリーセ・ディートリンデ・グンターと申します」

　濃く長い睫毛に彩られた瞳の色は、深い海の色。濡れたような艶のある癖のない黒髪は、一部を残して高く結い上げられ、白皙の美貌を更に引き立てている。メリハリのある身体つきは女性らしくまろやかで、露出の少ないドレスを身に纏っているというのに、むせかえるような色気を漂わせていた。

　薔薇の花のように華やかなその存在に、レティーツィアは息を呑んだ。

（……この方が、薔薇の宮のお方。ディートハルトさまの、大切な──）

　惨めだった。

　現れたアリーセは、なにからなにまでレティーツィアとは正反対だったからだ。背が高く華やかで美しいその姿は、精悍なディートハルトの隣に並べば対をなすようにしっくりと収まるだろう。小柄で、幼さが目に付く自分とは大違いだ。彼女ならディートハルトと話していても首が痛くならないだろうし、隣を歩く際に歩幅を気にかけさせることもない。

「……はじめまして、アリーセさま。どうぞ、おかけになって」

　泣きたい気持ちになりながらも、レティーツィアは王妃として、また一国の王女としての礼を尽くそうと口を開いた。背後でアマリアとロサがなにか言いたげな様子を見せたが、レティーツィアが先頭を切って声をかけたのもあり、二人はなにも言わなかった。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えさせていただきますわね。わたし、ずっとレティーツィア様にお会いしたかったんです。何度も陛下にお願いしたんですけれど……出し惜しみされてしまって」

　莞爾（かんじ）として笑うアリーセからは、刺々しさは感じない。無表情のロサがティーカップを前に置くと、嬉しそうに礼を言う始末だ。

「イーヴァ、貴方は扉の前へ。筋肉馬鹿が外を見張っていますが、念のため警護をお願いします」

「はい。御前失礼いたします」

　ゲオルグの指示にイーヴァインはレティーツィアとディートハルトへ一礼すると、入ってきた扉の前へ移動した。

　今、応接セットでは、レティーツィアと対面する形でディートハルトが長椅子に、そしてそれを挟むようにゲオルグとアリーセが一人掛けの椅子に座っている。

　アマリアとロサはレティーツィアを守るようにその背後に立っていた。自分たちの分もお茶を淹れるように言われたが、さすがに国王と王妃と同じテーブルに着く立場ではないことはわきまえている。

　役者は揃った、とアマリアは思った。これから大変なことが起きようとしている。だが、なにがあっても大切な主だけは守るつもりだ。

　ロサもまた、同じことを思っていた。アリーセがディートハルトの隣に座ろうものなら、その取り澄ました貌（かお）にお茶をぶちまけてやろうと身構えていたくらいだ。

　そんな侍女たちの決意を知ってか知らずか、アリーセはにこりと二人にも笑いかける。害意がないことを示すかのように、彼女は優雅な手つきでサーブされたカップを口に運んだ。

「おいしい。レティーツィア様の侍女は、お茶を淹れるのがとても上手なのですね。とてもいい香り」

「──まず、話を聞いてほしい」

　嬉しそうな寵姫の声を隠すように、ディートハルトが口を開いた。正妃と寵姫の間に立たされて焦っているのか、その物腰からは普段の落ち着きは消えている。

「わたくし、平気です。お気になさらないでください」

「いや、そういうわけにはいかない！」

　これから語られるだろう話を聞きたくないレティーツィアは、笑顔で拒絶の言葉を口にする。言い募ろうとするディートハルトに向かってゆるく首を振ると、静かな声で告げた。

「わたくしは、邪魔をしようとは思いません、陛下。ただ、わたくしはエネストローサを背負ってここに嫁いでまいりました。陛下のお気持ちがどこにあろうとも、正妃の座だけはお渡しできないことをご了承いただければ、それで結構です」

「邪魔って……違、」

「あらいやだ、一体全体、どういう話になっているの？　もしかしてまだお話していないのですか？」

　レティーツィアの言葉に腰を浮かせたディートハルトを見て、アリーセが声を張り上げた。

「だから、これから話す！　レティーツィアもまずは聞いてほしい！　頼むから！」

　悲鳴のような声を上げて、ディートハルトはテーブル越しにレティーツィアの手首をつかんだ。