今宵の空へ鐘はなく

lecture Ⅱ

「……流行病でしょうなぁ、薬を出しましょう。二、三日様子を診ます」

　遠い意識の先でそんな声が聞こえる。

　知らないうちに寝ていたらしい。医者はこの屋敷に待機するらしく、客間に案内されていた。

「もう一人は？」

「あぁ、お付きの従者ですか。彼は地下室に。……たいしたことではありませんわ」

「一応確認せねばなりません。御子息様に一番近かったものですから、御子息様が治った後にまた移されてかないません」

「では、こちらに……」

　アルバートが病原菌のような扱いを受けている。まぁ、あいつが寒中水泳だなんて言い出したのだから、仕方ないだろう。

　それにしても、お付きの従者が地下牢で、主人が寝台など格差も甚だしい。――貴族という自分の身分が甚だしい。

「瘴気だったら、恐ろしいですからなぁ」

「えぇ、そうですこと」

　アルバートが地下牢にぶち込まれているのは、それを恐れてのことらしい。感染力が高い瘴気はたちまちこの屋敷に蔓延してしまうだろう。

「……そうか、お嬢様にも」

　そうなればこの屋敷は終わってしまう。

　大袈裟なのはそれ相当の理由があったらしい。

　それはそうとして、使用人もいない部屋は静まり返っていて、退屈だった。ゆっくり休んで……、とは思うのだが、やることがない。寝ていなさいとは言われたが、ずっと寝るのにも限界というものはある。

　貴族というのはこういう時なにをするものなのだろう。

　窓の外の街を歩く人を眺め、本を読んで、お茶を飲んで……。

　一通りの優雅なことをしてもそれでも退屈なのだ。

「暇だなぁ……」

　風邪ならば三日で治るだろう。

　早く治して早く仕事に戻ろう。本も読み飽きてしまった。今まで忙しくて忙しくて目も回りそうだったのに、急になにもすることがなくなって、退屈すぎて死にそうだ。

「よし、大丈夫ですわね」

　日がすっかり落ちた時には、熱も下がっていた。

　あとは咳とくしゃみくらいだ。

「じゃあ、遊べっ……」

「ダメです。大事を取って二日は休みなさい。これは命令ですわ」

「……使用人が主人に命令を」

「これは御主人様の命令ですわ」

　御主人様は顔を見せには来なかった。部屋の外に来ているのは使用人の言葉で知っていた。度々来ているらしい御主人様は、部屋の前で門前払いをされていた。

　御主人様に風邪を移すわけにはいかないので、使用人が毎回止めるのである。

「完全に治してから仕事に戻ってもらいます」

「……」

　こう言われてしまっては返す言葉はない。

　ただ、退屈な二日間をどう乗り切るか考えるしかない。

「アルバートくんが世話をしますから、それで我慢してくださいまし。丈夫なアルバートくんなら風邪は引かないでしょうから」

　それが唯一の救いであった。

「ジャック様、おはようございます」

「……アルバート……」

　まぁ、そんなにうまくいくわけもない。

「朝夕のお食事は俺が持って来ますので、ジャック様はその時間だけご予定がございます。あとはごゆるりとお休みください」

「……ちょっと待て」

「なにか？」

「アルバートが来たのだから、僕の退屈な時間を潰すための要員かと、そう思ったら、ただの風邪菌対策って酷くない……？　主人のために芸でもしてお暇を潰したらどうなんだ」

　アルバートは少し立ち止まって、「あぁ」と頷いたが、すぐにまた真顔に戻った。

「すまん、親友。ナンシーさん怖かった……あと、俺、重大な仕事を任されちゃってそれの準備があって、あと、まぁうん、色々俺にも事情があって……」

「どんな事情なんだよ」

「すまん！　この通り！　ごめん！寒中水泳本当にごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　もうしません！　許してください！　この通り！」

　アルバートの怯えきった目を見て、なんとなく悟った。ナンシー・アンヴィルという使用人の恐ろしさを……。

「ナンシーさん、なにを」

「ひえぇ、ごめんなさい！」

　なんだか、許してあげなければならないような気がした。地下牢でなにをされたんだろう。トラウマになるほどの叱責を受けたらしい親友が、その後しばらく「ナンシー」の四文字を聞くたびに怯えていた。

　その目を見れば分かる。

　――可愛そうに。