今宵の空へ鐘はなく

誰も彼もが、抱えてる Ⅳ

「気が狂いそうだ」

　小さい子どもの体はどんなところでも忍び込める。俺は鼻をつまみながら人がいなそうな部屋を漁る。

　あの旦那様が言うには――、おそらく液体状か、葉物のようなものか、それは粉状のもの。少しでもいいらしい。ほんの少しだけでも高値で取引されている――、らしい。

「――あった」

　使用済みらしい油入れの中に透明な液体が入っていた。その近くにある小瓶の中には、まだたっぷりと中身が入っている。旦那様から絶対に直接触れるな、嗅ぐなと言われていたから、小瓶をそのままカバンに入れる。

　仕事は終わり。急いでここを出よう。

「よし」

　自分の部屋に戻り、そしてこの家も出るはずだった。

「――あっ」

　それが出来なかったのは、玄関から入ってきたその女が、自分の方にのっそりと近づいてきたからだった。

「かぁさ――っ」

　帰ってくるのが早かった。いや、酔っているタイミングで帰ってきてしまった。そして尚且つ、仕事で失敗してきた最悪のタイミングだった。

「あらぁアルちゃん、どこ行くのぉ？　ママ、こんな夜におきてるようなぁ悪い子にしたつもりはないのぃ、ひっく、アルちゃん、もママを置いていくのぉ？　ママ、寂しいわぁ、なんで、なんで、みんなママのところから行っちゃうのぉ？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？」

　始まってしまった。

「なんでなぉ！？」

　だから嫌なんだ。

「アルちゃんは、ママから離れないよねぇ？　ママ、寂しいの、みんな離れていくの、ママ、悪いことしてないのに、ママ、悪い子なの？　だから誰もいなくなるの？　なんで、なんで？」

　この人はまだ三十代になってない。俺を生んだのはおそらく、十代半ばだろう。今の俺とほぼ同じ年で子どもを生んだ。

　大人になり切れないまま、そのままなのだ。

「アルちゃんはぁ、ママが大好きだった人に一番似てるの、お得意さんだったんだけどねぇ、来なくなっちゃった。いつもいい服を着ていたからきっとお金持ちだったのよ。だぶん、アルちゃんはその人とママの子ね、なんとか『ベル』って名前の人だったわぁ。名前覚えてないの、文字で書いてくれたけど、ママ、文字、読めないから」

　この粘着質なところは昔から変わらない。この話も何度も聞いた。俺の名前もその人が決めたんだという。

　どこにいるかも分からないのに、捨てられたのに、今でも何度もこの話をする。もう、忘れれば楽なのに――。

「アルちゃん、だからぁ、慰めて？」

　こう、おねだりされるのもいつものことだ。仕事帰り、服がはだけている母親に腕を掴まれ、拘束され、無理やりベッドに寝かされる。逃げるなど許さないというように。

「もう、離さないんだからぁ」

　自分の腕を枕にされてはどうしようもできない。甘ったるい匂いが部屋に充満する。おそらく、自分の母親もこの薬に手を染めているのだろう。

　自分の親友が、依存している、この薬に――。

　あいつは、お酒と同時にこれに染められたのだろう。定期的に飲まないと精神が崩壊する、そんな危険なものに堕とされた。旦那様は抜くのには時間がかかるといった。あいつが拉致され、監禁された時に飲まされ、嗅がされ、十分依存しきった後も、あいつはずっと犯人の元に通っていた。

　切れた薬を補充する機会はあっただろう。

「――くそったれが」

　頭が痛い。ぐらぐらする。嗅ぐだけなら効果は弱いから依存まではいかないと言っていたが――、これは濃すぎる。

　寝ている母親が、ぐいっと腕を引っ張った。

「うぁっと」

　若くきれいな顔は、すうすうと寝息を立てている。

　この人はしっかりした人ならば、自分はこんなに苦労をしていない。しかし、それを責められるはずもない。この人も、この貧民街の被害者であるのだから――。

「――」

　仕事帰りだからか、薄いシースールしか着ていないらしい。

　だからといって、どうというわけではないけど、この人は自分の事をまだ子どもだと思っているのか。

　自分が子どもを生んだような年になったのに？

「まぁ、この前よりはいいか」

　と、思って眠る。そうするしかない。

　◇◆◇◆◇

　あの人の依存体質が遺伝した、ということは否定したい。そう思いたくはない。絶対に嫌だ。

「仕事ご苦労さん」

「はい」

　屋敷に戻って報告をする。今回の収穫はあの小瓶。

「――それって何」

　気になっていたことを聞いてみる。それは結局のところ何なのだろう。魔法薬にしては何か違う、俺の勘だった。

「……人の精神に直接効果をもたらす妙薬――、というと魔法薬のようだが、魔法薬ではない。なぜならば、これは魔法によってできたものではないからだ。特殊な方法、特殊な技法でのみ作られる違法薬物。――それがこれだ」

　旦那様はそれをくるくるとまわしながらそう言った。

「……どういうことだ？」

「――この世界には、今の技術では到底作れないようなものが、裏の世界で使われている。――しかし、それは無から出来たものではない。作り方が書かれたレシピを元に、作られたからここにあるのだ」

　そう言うと旦那様は一枚の紙を取り出した。

「アルバート君、君は、この薬が未来から作られたものだと言われたならば、――信じるかね？」

「えっ」

　旦那様が出した紙にはこう書かれていた。

『一八八九年』

「今って、三四六年だよな……？」

「そう、時代が千年以上も先の上に、この文面は読めない。なにか他の言語で書かれているようだ。かろうじて読めるのがそれ。――私はこう考える。この世界は一度滅んでいる。何者かの手で。この世界はいわば二周目。その証拠の書物はいくらでもある。それをかき集めているのが、我がフェレッティ家だ」

　俺はもう一度その紙を見る。つやつやとしていて、羊皮紙でできたものではない。材質が分からない。

「未来に何があるのかを突き止めるのが使命」

　旦那様は驚いた顔の俺を見て、真顔でこう言った。

「そして、それを知っているのは、おそらく君の使い魔だ。そう、私は睨んでいる」

　――と。