今宵の空へ鐘はなく

Ep.06 皇女様の嫉妬

「デファンス！」

　デファンスは叫ぶ従者の声を無視して歩く。

「デファンス！」

　叫ぶ従者ロドルはデファンスの手を掴んで引き止めた。

「ちょっと待ってよ。僕は『ここの敷地内は大丈夫』と言ったけど、それ以前に君がここに居る時点で許してないんだからな」

　そんな見え透いた言い訳を振りかざして、

「それにしてはちゃんとエスコートしたよね？」

「そ、それは……」

　口籠る。

　何か言おうとしてまた口を塞いだ。

「デファンスを護衛しないと……僕はゼーレ様に叱られるんです」

　頭に血が上った彼女には、彼の言葉は全て嘘に聞こえる。

「へぇ。仕事なんだ？　さっきの言葉はやっぱり嘘なのね？　ハッタリが上手いこと上手いこと。賞賛に値するわね」

　デファンスの言葉にイラッとした顔のロドル。

「そうです。仕事ですよ」

　ロドルはデファンスの手を握る手を、

「この敬語も、貴方を様付けで呼ぶことも、全て僕のお仕事でございます。貴方が危険に侵されたら僕は駆けつけなければいけませんし、最悪の場合、敵は排除しなければなりません。貴方の目の前でそれをするかも知れません」

　強く引いた。

「それは嘘？　本当？」

「えぇ。本当ですよ。僕は本当なら貴方に関わりたくもありませんし、ゼーレ様の監視がキツくってしんどいです」

「それは嘘ね」

「なぜ分かったんです？」

「だって、貴方の手が震えてる」

　そう言われた瞬間、ロドルはデファンスの手をパッと離した。まるで嫌なものを祓うようにそっと手を擦る。

　彼は手をゆっくり下ろす。

「そうです。僕はむしろ貴方の側から離れられないんです。――僕にはもっと怖い人がいますから」

　それは、誰のこと？

「ねぇ！」

　急に走り出した彼を追って、デファンスは中庭に出た。教会は中庭をぐるりと取り囲むように建物が建っている。

「ロドルって、ねぇ！」

「少し黙っててください。人がいますから」

　ロドルの目線には一人の女性がいた。ここの人かと思ったが、彼女は修道服を着ていなかった。

　ロドルが一瞬眉をひそめた。

　そして、

「あの。すみません。ここの人ですか？　少し迷ってしまって……」

　彼女はデファンスに話し掛けた。

「ふぇ！？　あ、えっと……」

「お嬢さん。僕が案内しましょうか」

　慌てふためくデファンスの代わりに、ロドルが手を差し伸べた。文字通り音もなく。

「あっ！？　えっと貴方どこから……」

「すみません。気付きませんでしたか。ずっと彼女の隣にいました」

　ロドルは彼女が驚いているのを申し訳なさげに見ていた。彼のその顔がその反応が当たり前だと、気付かれなくとも仕方ないと諦めているような、そんな顔に見えた。

　ならば気のせいだろうか。

　次の彼女の言葉に一瞬動揺した目をしたのは――。

「あれ？　何処かで会いませんでしたか？」

「それは気の所為でしょう」

　キッパリと言い切るロドル。

「えっと…………」

「気の所為ですよ、お嬢さん」

　その紳士スマイルに誰が歯向かうと言うのか。いや、きっと居ない。そしてそれをやられた女の人はもう既に彼の手を取っている。

　ロドルめ……。

　デファンスは彼の背を見ながら密かに呟いた。

　だが、今の彼に何を言うのか。

「デファンスは、一旦探検はやめて僕についてくること。いいね？」

　ロドルの手を取ったまま、彼に従う女の人。それがなんとなく嫌だった。自分以外の人には優しい彼が、今日はなんだか気に食わない。

　なんなのだろう。

「ヤダ。ロドルはその人を案内していてよ。私は自分一人で行く」

　自分が発した台詞は不思議と、自分の思いとは反対なのだ。

「あっ！　ちょっ……」

　ロドルは面食らったように掌で空をかいた。デファンスは教会の奥へと走り去っている。

「すみません。女の子は……えっと」

　ロドルの隣のその人は戸惑い気味に、彼に聞いた。

　そのか弱い表情の割に手は繋いだまま。

「いいんです。さっき、僕がからかったのも悪かったんですから」

　ロドルは肩を竦める。

「でも、ですね」

　そして、女の人の手を優しく持ち上げてそっと返した。

「貴方、さっきワザと僕を握る手に力を込めましたね？」

　女の人は目を泳がせた。ロドルはその顔を見て、ふっと表情を緩ませる。

「すみません……貴方が何処かに行ってしまうんじゃないかと思って」

「あー……そうですか」

「やっぱり、私は貴方を見たことがあります。……通りで転びそうだった私を助けてくれましたわ」

　ロドルはそれを聞いて、帽子を深く被り直した。

「それで、僕に姿を消したトリックを聞くつもりですか？　きっと貴方が見たのは亡霊ですよ。人違いです」

　女の人はまるで面白い手品を見たように満足そうに頷く。

「やっぱり人違いではありません。だって今貴方は白状しましたわ」

「貴女こそ、よく僕を覚えていらっしゃる。記憶力がとてもよろしんですね」

　ロドルはただ彼女の記憶能力を褒めただけだったのだろう。だが彼女は彼の言葉に何を言っているのかというような顔をした。

「……貴方に会ったのはついさっきですのよ？　普通覚えているのでは……」

「――そうですね。普通はそうなんです」

　ロドルは彼女に笑いかけ、そして一瞬で表情を変えた。

「さぁ、案内しますよ」

　そう言った彼の顔は、なぜだか陰る。

　その理由は分からない。