今宵の空へ鐘はなく

開戦Ⅱ

「これどう思う？」

　人間の二足歩行の歩みより、猫の四足歩行の速さの方が遅い。ロドルが猫でよかった、そう思いながら尾行していたのはいいものの――。

「教会……？」

　あの猫、この教会に入ることは大変だとか言わなかったか。隣でデファンスが叫んでいる。慌ててセレネはデファンスの口に蓋をした。聞こえたらまずいのだ。私たちは、尾行をしているのだから。おそらく魔法陣を作って、リアヴァレトに行くと思っていた私達は、ロドルの意外すぎる行き先に首を傾げていた。

「なんで？」

　教会は魔族である私達には一番行きづらい場所であり、敵城だ。

　なぜ――、いま、わざわざこんな場所へ？

「おかしい？　なんで今？」

　暗号を解いたのなら、すぐにリアヴァレトに向かうはず。

　なぜ――、それをしない？

「他に何が……」

「とにかく行こう」

　見失ってはいけない。そう思って私は、デファンスの手を掴み、ロドルを追いかけた。デファンスの手は震えていた。

「デファンス、来たことあるんでしょ」

　デファンスが入ったのは私も知っている。ロドルのお使いに行き、教会でお世話されたこと。ロドルに説教をされていたこと。その後、何度も隠れて行っていることも――。

　だから、デファンスに聞いて回った。ロドルは一切迷うそぶりもなく、四本の足で歩いている。

「あ……、まずい」

　ロドルは置いてあった木箱を経由して、屋根の上にぴょいっと飛び乗ってしまった。

「逃げられた……」

　こうなってしまったら元もこうもない。私達は教会の真ん中でただ立っていた。ロドルは後ろの声に気づいたから巻いたのか、ただ気づかず屋根に飛び乗ったのかは分からない。

「あの黒猫ぉ……、ちゃんと人が歩ける場所歩けぇっ！」

　デファンスが大声を上げる。

「うるさいよ！」

　私はデファンスの頭を思いっきり叩いた。

　◇◆◇◆◇

「あれー？　デファンスでしょ。どうした？　お友達？」

「あ、クレール。この子は私の幼馴染み。今日は連れてきたの」

　クレールと、デファンスに呼ばれた青年は、教会の奥から声をかける。ちょうど、渡り廊下の奥の方から。ここは敷地が広い。クレールと呼ばれた青年はこちらに走ってくる。

「名前は？」

　にっこりと笑う青年。

「セレネです」

　一瞬反応が遅れ、慌てて名乗る私の隣で、デファンスはにやにやこっちを見ながら笑っている。

　しょうがないじゃない。こっちは人間と話すことなんて初めてなんだから……。店に来るお客とは何度も話したことはあるが、それ以外で一対一で話ことは初めてだ。

　それはデファンスも変わらないとは思うのだが……。

　やっぱりコッソリここに何度も顔を出していたな。

「この人はクレール。えっと……」

「エクソシストッス。よろしくー」

　クレールが愛想のいい顔をする。自分が人間ならこの笑顔に安心して握手を返しただろう。

　私は少し苦笑いをして握手を返した。

「私の猫が入り込んじゃってー、探していたんだ」

　それがさっき考えた、ここに入ってきた嘘の文句だ。半分は合っていて、半分は違う。ロドルはただの黒猫ではないからだ。

　クレールは一言も疑わず、手伝ってくれるらしい。

「ここ広いからなぁ……、どんな猫だ？」

「黒猫で……、左眼に傷がある」

「ふぅーん、そう……。……――え？」

　デファンスはとりあえず答えたが、クレールは小さく聞き返したように聞こえた。一瞬だけ驚いたような顔にも見えた。

「なにかあったの？」

　デファンスはそう聞き返したが、クレールは上の空。声が聞こえなかったのか、ブツブツ呟いている。

　だが――、聴こえてしまったのだ。

「左眼……、まさかな」

　そう小さく呟くのを確かに――。

「？」

　私とデファンスはお互い首を傾げた。

「あ、いいの、いいの。気にしないでー、さっき見たなぁと思ってさ」

　クレールはそう言って手を振った。

「本当っ！？」

　口を合わせてクレールに飛びかかると、クレールは一瞬目を泳がせた。その言葉の真意は分からない。

「あぁ……、向こうで」

　なんとも歯切れの悪い言い方だが、もしかしたら見つかるかもしれない。私達は心踊らせた。