　ゴン太が視線をその先にやると、巨大なクマが足を止めて自分を見下ろしていた。

「（あわ！？　あわわわ……。）」

あまりの恐ろしさに歯の根が合わなくなるゴン太。

「（言わんこっちゃねえ！　道草なんか食ってるから、一番出会いたくねえヤツと出くわしちまったじゃねえか！）」

「（ポッポッポッ……確かにこの状況、あまり好ましいものとは言えないようですポ。）」

　言うほど焦った風には見えない顔で、クマの様子をうかがうポッポ屋。

「ポ？」

　クマはここまで走って来たのか、肩で荒々しく呼吸しながら、ゴン太の方を見つめていた。

　ゴン太も、蛇ににらまれたカエルのように動けずにいた。

　ポッポ屋がささやくように言う。

「（……わたくしに、ひとつプランがございますポ。）」

「（黙ってろい！　今めえさんのたわ言に付き合ってるヒマはねえ！　この場をなんとかしねえと、みんなまとめてあの世行きになっちまう！）」

「（ですから、ぜひとも聞いていただきたいんですポ！）」

「（な、ななな、なにか、い、いい方法でもあるの、ポッポ屋さん！？）」

　ゴン太が後ろ目に、ワラにもすがりたい思いでポッポ屋に尋ねる。

「（ゴンの字！　ポッポ屋の頭を信用しすぎちゃいけねえ！　ただでさえ、自分の記憶も不安定なポッポ野郎なんだ！　今ここでズッコケちまったらオレたちにはあとがねえんだぞ！）」

「（おっしゃるとおりですが、どうか聞いてください。チャンスは、お互いに見合っている今このときしかありません。デン助どのから教わったとおり、わたくしなりに知恵をしぼって、この場を生き抜く方法を考えたつもりですポ。）」

「（……）」

　そう言われて言葉につまるデン助。

「（万が一、この作戦が失敗するようなことがあったら……そのときは、デン助どのの思いに背くことになるかもしれませんが、わたくしが躍り出てオトリになりますポ。その隙にお二方がお逃げになればよろしいでしょう。）」

　近くを見ているような、遠くを見ているよいなポッポ屋の黒い目がデン助を射抜いた。足の下でゴン太の震えがどんどん強くなってゆく。デン助は焦る気持ちを抑えて、束の間目をつむった。無論、犬死にはまっぴらごめんだった。しかし――

　ええい！　とデン助がギョロ目を見開く。いざというときは、自分こそがオトリになる覚悟を決め、デン助が言った。

「（めえさんがそこまで言うなら聞かねえわけにはいかねえだろうよ！）」

「（デン助さん！）」

「（ありがとうございますポ。では、お耳を拝借いたしますポ！）」

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