翼の少女

第30話 リンセイ号出撃

　立一は、白門島の島会長、石塔徹と、酒を飲み交わしていた。立一の亡くなった奥さんは、石塔家の人で、徹は、その奥さんの実兄で、立一の義理の兄にあたる。

「兄さん、いろいろありがとうございました。まま、一杯」

「またか、おればかり飲んでいないか」

「自分も、飲んでいますよ。それより、そろそろいいか。カイト君から、主様の伝言です。『そうか、石塔が倭人の頭領になったんか。１５００百年ぶりじゃの。よかった。テツに、そう、言うてくれ』だ、そうです」

「おっ、うっ」

　徹は、言葉を詰まらせて、何も言わずに泣き出した。こうなることがわかっていたので、立一は、今まで、そのことを黙っていた。石塔家は、１５００年前、白門島のみならず、瀬戸内海全域の海賊、倭人海賊団の頭首だった。しかし、その時、島の守り神だった朱雀を連れ去るという罪を犯したかどで、島を５００年間も追われた。千年前に朱雀が島に戻されたことで許され、島に帰っている。それから、長い年月を経て、また、石塔家が、倭人海賊団の頭首に返り咲いた。オズチ様は、倭人海賊団の現頭首の表向きが、島会長だと知っていた。

　徹は、男泣きに泣いて、取りつく島もない。

　倭人海賊団は、１３００年前に、海賊家業をやめている。だが、いつの時代でも、最先端の戦艦や潜水艇を有していた。いまでは、弩級の戦艦を持つ宇宙の冒険者集団として、一部の高官に知られる存在となった。民間で、戦艦を持つ許可を得ている船団は、宇宙ひろしと言えども数えるほどしかいない。

「そうか、主様が」

「石塔のことは、よく知っているそうです」

「はあ～、そうか、主様と話がしたい。ご先祖様にも、報告したい」

「今度、うちの娘を連れて、会いに行きましょう。娘も実は、昼間、モールス信号で、主様と話ができるのです」

「本当か。まなみちゃんにお願いしてくれるか。恩にきる」

「恩だなんて。主様が喜んでいたのですよ。喜んで会ってくれますよ」

　泣きながら、どや顔をする徹を見て、その横で、嫁が笑ってくれているような気がして立一も、もらい泣きしそうになった。

　そこに、ＭＧ２が転がり込んできた。

「大変や、神聖林が攻撃されてる。ネオグランドや。狙いは、主様に決まってる」

「なんだと！」

　二人がドンと、立ち上がった。

「神聖林の火事はまだ小さいで。せやけど、上空に宇宙艇が、３艘もいる。上空は、スズはんに、行ってもろうた。神聖林は、マナちゃんや」

　それを聞いたカブ爺が、ドンと立ち上がると、ほかのみんなも立ち上がった。

「敵は、神聖林に火を放ったんだな」

「そや」

「兄さん、上空をお願いします」

「任せろ」

「皆の衆。消火班と、迎撃班を組め。カブ、消火班を任せる。イチ、カイ、何人か連れて、ついてこい」

　今回、ＭＧ２は、なだめ役になる。

「相手はコロニー人です。捕まえてください」

「ＭＧ２の気持ちはわかる。地上は、そうしよう。だが、兄者！」

　徹が、うなずいた。

「テツさんも、よろしゅう」

「悪いが、空中戦だ。相手が、抵抗したり逃げた場合は、保証できんぞ」

　徹が、スズより怖い顔になった。ＭＧ２は、こうなると予想していたので、それ以上、口を挟まなかった。

「カイ、地上部隊は、増員だ。里に下りて、若集を集めろ。イチはついてこい。カイ、先に行くぞ」

　若頭のカイが、心得たと、講堂を飛び出した。長の屋敷には、防護服がある。里の人たちは、ものすごい速さで、戦闘準備をはじめた。徹たちは、倭人海賊団に連絡しながら、屋上のクルーザーに向かった。

　スズたちが乗るリンセイ号は、緊急発進をした。地下倉庫に、緊急発進用の反重力ダンパーはない。なので、最初は、静かな滑り出しをした。しかし、いったん空中に出ると、補助エンジンであるパルスエンジンを全開にした。パルスエンジンは、イオンを放出する電気エンジンである。とてもクリーンなエンジンなのだが、この時ばかりは、後部にあるエンジンに稲妻が走った。

「エーテルフィールド、中性子バリヤー共に展開。敵機機影、レーダーに反応していません」

　レーダー調節は、通信やレーダーや艦運営を担当しているニナが、調節をする。しかし、ステルスコアのような特殊結晶を捉えるのは、化学分析や武器コンソールやエンジンを担当しているバップの仕事だ。

「ニナ、光学測定信号をレーダーに表示。スズ、目視と合わせて頼む（敵のステルス波動を捉えた。ニナ、スズにデーターを送ってくれ）」

「光学測定（ステルス波動）、レーダー信号に変換します」

「レーダーに機影。すぐそこね」

　リンセイ号は、電気パルスの稲妻をズガンと放出して北西を目指した。

　ネオグランドの副官格であるパロは、小太りで、走るのが苦手だ。だから、いつも、宇宙艇で、上空に待機している。いつもは、バーム軍や地上の警察を警戒して何もしないのだが、今回は、援護射撃をすることになった。ネロが、林の動物達に、手を焼いての指示だった。このレーザー砲攻撃でＭＧ２達は、敵の攻撃を知ることになる。

　ところが、レーザー砲を小さな円盤に全部はじかれてしまう。最初は、この林一帯が、バリヤーに覆われているのかと思ったほどだった。上空に待機をする宇宙艇は、ステルスコアの周波数を、正規のものとは違う周波数に変えただけの安易なセットなので、いつもは、冷や冷やして、早く終わらないかなと、警戒しながらネロの帰りを待つだけだったのだが、今回は、様子が違う。

「変ですね。なんなんでしょう。あの、小さなお皿。レーザー砲を全部はじいています」

「パロさん、龍の里か、ワージシティの防空システムが作動しているんじゃないですか。何んか、やばくないですか」

「そうですね、いつでも離脱できるようにしてください。ネロ様のハイクルーザーのステルスコアは、４層まで、浄化してありますから、大丈夫でしょう」

　パロは、臆病だし、ネロにへつらうところがある。しかし、今回は、自分の保身を最優先した。逃げる準備をしているところに、龍の里から、ファイターが、スクランブルしてきた。里から出てきたファイターは、リンセイ号と、認識票を出している。警告を出されたが、返答しなかった。目視される位置だが、逃げれば、向こうは、こちらを見失うだろうとネロは、高をくくっていた。

「こちらリンセイ号。あなたたちは、龍の里の領空を侵犯しています。神聖林への攻撃をやめ、速やかにエンジンを止めて、投降しなさい」

　ニナが、お決まりのセリフを言っている間に、バップが、レーザートラップにダークライトをセットする。レーザーコアを侵食するライトだ。更に、その侵食部分に亀裂が走るよう、特殊な次元重力波をセットした。

「スズ、今回のレーザートラップは、焦点タイプのポイント弾になる。ポイント効果範囲は、１０メートル。敵のコンピューター位置送る」

「３連できる？」

「できるよ。セット完了」

「ＯＫ」

　ポイント弾は、着弾焦点の位置が前後上下左右にずれると意味をなさない。スズの的中率は、９０％。驚異の数字をはじき出している。

「発射！」

　パロたちからすると、ふわっと現れた、民間のクルザーが、自分たちに対抗して警告を発しているように見えたので、まったく意に介さず、急いで逃げる気も起きなかった。

「このクルザーの後からいっぱい、ファイターだの、宇宙艇だとか出てくるんでしょうね」

「そろそろ逃げますか」

「そうしましょう」

「パロさん、クルーザーから、レーザーです。集積系みたいです。航行に支障なし」

「訓練用のレーザーじゃないですか。お粗末ですね」

「大変です、ステルス機能停止。ステルスコア、振動していません」

「なんですって！！！！」

「３艘とも、停止」

　リンセイ号からは、ずっと投降しなさいと警告が発せられていた。その中で、呆然とするパロとクルーたち。ステルス機能。これがなかったら、地球圏の、どこにも逃げ場はない。しかし、パロは、逃げることしか考えていなかった。

「とにかく、宇宙へ。地球から脱出するのです」

「ラジャー」

「ラジャー」

「ラジャー」

　クルーも、それしかないと思った。

　地球圏、特に、地上人は、高度１００～２００Ｋｍ内を活動範囲にしている。あまりオーロラが現れるカーマライン（高度１００Ｋｍ）を越えようとしない。シェルター人は、宇宙交易が盛んなため、旧来通りだが、大気圏内を一般的な活動範囲と定めている。１万Ｋｍ以内。ネロたちのコロニーは、月と地球の共振軌道、つまり中間地点にある。現在、地球から１５万Ｋｍ辺り。

　宇宙軍であるバーム軍の本部は、軌道エレベーターの突端にある宇宙ステーションにある。高度１０万Ｋｍ。軌道エレベーターは、反重力機関が開発される前に、アメリカのテキサス州海上の離島に一基設置されただけである。

　バーム軍の宇宙ステーションは、パロたちの宇宙艇が、自分たちのコロニーに逃げ込む方向に位置する。

　ステルスコアを破壊されて慌てたパロたちは、コロニーに直線方向、つまり、軍のステーションがある東に逃げ出した。龍の里から数十キロ南に位置する白門島の海賊基地は、これを見送っている。まったく、無警告というわけにもいかないし、宇宙に逃げようとする敵を追うためには、緊急発進と言えども、準備が必要だったからだ。

　徹たちは、スカイクルーザーで、自前の戦艦と合流し、少々の距離など関係なく敵宇宙艇を撃ち落とす気でいた。

「地上人の活動範囲は、大気圏ぐらいです。すぐ逃げられます」

「パロさん、前方に戦艦の動力反応。宇宙ステーションからです。軍のドレッド艦が出てきます」

「あわわわわ。なんてことです」

「自分たち、領空侵犯していますから。ステルスコアないですし・・・・」

「光点１，２，３。ドレッド艦３艘です」

　白門島より先にバーム軍が、パロたちに警告を発した。

「コロニータイプの宇宙艇。認識番号を出しなさい。貴艦は、地球圏に領空侵犯しています。速やかに停止して、投降しなさい」

　白門島も、軍の通信を聞くことになる。悔しがる徹。

「パロさん、地上からも、戦艦の動力反応。龍の里南海上。ドレッド級です」

「地上の戦艦、エネルギー増大。レーザーキャノン砲を使用しようとしています」

「軍です。軍に投降しなさい」

　軍は、白門島のドレッド艦に、協力の意を表して、領空侵犯の宇宙艇を曳航した。徹は、敵が出した認識番号をにらんで、鬼のような顔をしていたが、軍もやると、言って、気を取り直すことにした。戦略レコーダーに、スズのレーザートラップが命中してから、敵のステルスが強制解除されるログがあったからだ。スズは、身内だ。海賊の手柄が、ないわけではない。徹は、ひるがえって、神聖林の消火活動の応援に向かうことにした。

　リンセイ号のコクピットでは、ニナが、敵宇宙艇の顛末を報告していた。

「敵宇宙艇、バーム軍に拿捕されました」

「やったねスズ」

「宇宙ステーション方向に逃げるからよ。そうでなかったら、うちで、撃墜できたのに」

　スズは、白門島の戦艦の早い反応に満足していた。

「自分たちで全部やらないって、最初に言ったでしょ。あれでよかったんだよ」

「うん」

「じゃあ、カイトたちを追おう。スズ、廃墟の街に着地してくれ」

「了解」

　スズたちは、マナ達を心配した。ニナは、まさか、アナキンの子孫が首謀者だとは、この時、思いもしなかった。そのため、４層浄化のステルスコアをスキャンしなかった。