翼の少女

第21話 テスト飛行

　リンセイ号のテスト飛行が、やっとできるようになった。元は、スカイクルーザーなので、ファイターには見えないが、ぎりぎりファイターとして登録できた。ファイターにしては、とても大きく、先端は、とがっているものの、ずんぐりしていて、やぼったいと言われそう。スズは、もう、２００時間もリンセイ号のシュミュレーションをしている。ＭＧ２とバップが、宇宙艇の製作をニナのために優先していたので、ずっと調整してもらえなかったが、リンセイ号を宇宙艇とドッキングできるように施作したので、リンセイ号の中身にも、手が入り、本格的なテスト飛行をすることになった。

　私は、フクロウのミミ様から聞かされて、とても、気になっていたことがある。メキシコの山中に、サーベルタイガーの赤ちゃんが人に飼われている。この子は、精霊の子だと教えられた。両親と兄弟は、ネオグランドに殺されて、一族は、この赤ちゃんだけになった。私は、この赤ちゃんに会いたいとずっと思っていた。

　精霊の赤ちゃんが住む太平洋側の険しい山岳地区は、コーヒーの産地で、メルセデスという品種を育てている。メルセデスの意味は、スペイン語で神の恵みという意味。ミミ様は、その地方が、あまり、森に侵食されていないのは、その精霊様のおかげだろうと言っていた。このコーヒーが、龍の里のような防護林の役目を果たしているそうだ。カイトと粗忽屋コウは、このコーヒーに飛びついた。太平洋に面した険しい山岳地区の昔の地球の現風景写真と、コーヒーをセットで売り出せば、商売になるというのだ。

　ＭＧ２は、宇宙に出たがったが、元々、カイトの目的が、地球の国々を見て回ることなので、全員一致、プラス粗忽屋コウの賛成で、メキシコに行くことになった。なんでも、ＭＧ２かニナがいれば、現地での入国審査がいらないということで、事前申請しただけで、現地に直接向かうことになった。

　バップとスズは、リンセイ号の調整で、とても忙しくしていた。操縦席は、最初、カイトに合わせた作りだったが、火星のロケットレースに出場することが決まり、全てスズの大きさにカスタマイズした。

「どう？」

　バップが、スズの横にしゃがみこんで、操作性を聞いていた。

「ナビゲーターを一人乗せていいんでしょ。これだと、私、一人だけって感じ」

　最初の作りが、金星の宇宙艇と同じ３人操作のコクピットで、正面にパイロット、パイロットの右後ろに、兵器と科学分析、左後ろに、通信と艦内環境の席になっていた。これを無理やり、一人操作に集約したので、コクピットが、ガランとした感じになっている。

「師匠、もう、話していいかな。それとも、パイロット席の後ろに人が座るサブ席作る？」

　バップが、これ以上隠していられないと、ＭＧ２の許可をもらった。

「しゃあないな、せやけど、艦長・・、おっと、わしの席は、譲らんで」

「じゃあ、このままで」

「なんのこと。私に隠し事？　バップ」

「とんでもない。リンセイ号を申請するとき、スズに、守り手モードになってもらいたくなかっただけだよ。いつものスズが好きなんだ」

「えっ！」

　スズは正直者だ。顔が赤くなった。

「そういうこっちゃ。そんなら、通常モードにするで」

　ＭＧ２が自称艦長席に座って、コクピットを通常モードに戻した。スズが、最初に見た３人操作のコクピットに戻る。

「すごい、ファイターじゃあないみたい」

「そうさ、だから、申請が終わるまで、このことを言わなかったんだ」

「知らんかったら、嘘つく必要もないやろ。これがばれてみい、申請、通らんかったで」

「うん」

「じゃあ、師匠、化学分析席に座ってよ。ぼくが、通信席に座るから」

「わしらがサポートするから、好きに触ってみい」

「じゃあ、点検からね」

　スズは、慣れた手つきで、リンセイ号の点検を始めた。

　そのころ、コウとカイトは、リンセイ号のクルーザー部分で、私の情報をもとに、サーベルタイガーの森のたもとに住む、リベラ家とブレンコ家の情報を引き出して、「当たりだ」と、喜んでいた。２軒ともコーヒー農家。それも、メルセデスを育てている。

　早速コウが、リベラさんに連絡した。すぐ来てほしいと言う事だった。コーヒー農園は、以前に比べて、とっても小さな規模になっていたが、買う人がいるのなら、大きくしてもいいという。たぶん、まだ、息子さん夫婦が、都会に帰らないで、いるのだろうなと思った。

「どや、そっちは」

「リベラ家に連絡ついたわ。すぐ来てほしいって」

「やったね。すぐ発進できる。スズ、惑星ナビゲーションＯＮ」

「ＯＫ」

「スズ、ゆっくりスタートね。里のみんながびっくりしちゃう」

「ＯＫ、ＯＫ。スタンバイ。行くわよ」

　スズは、スガンと、リンセイ号を出発させた。

　たぶん、あれで、ゆっくりスタートさせたのだ。スズは、ずっと、戦闘訓練をしていた。発進も、ほとんど、緊急発進ばかり。ロケットレースは、適度に相手の邪魔をしてもよい。「先頭走りたかったら、敵の妨害をするんじゃなく、避けること覚ええ」などと、ＭＧ２にけしかけられていた。

　今日は、梅雨の晴れ間。梅雨が明けると収穫祭になる。コクピットに窓はないが、全面オープンパネル。窓のように外を映す。私もコクピットで外を見たい。コクピットは、３人だけどごり押しで入るつもり。打ち合わせをしているカイトとコウを置いてコクピットに走った。

　すごい、最初は、ちょっとショックがあったけど、反重力バラストが効いているのね。加速Ｇを感じないわ

　コクピットに入ると、そこは、雲一つない真っ青な空の中だった。「きれい」と、言おうと思っていたら、その空が、どんどん、濃くなって、コバルト色になって、濃紺になって、オーロラが際立ってきたって、これって、成層圏に向かっているんじゃない。

「バップ、宇宙には、行かないんでしょ」

　宇宙船の中が安全だとわかっているが、オーロラを見ると気が引ける。

「そうだよ。だけど、衛星軌道から目的地に行った方が速いんだ。なんせ、目的地は、地球の反対側だからね」

　バップは、スズと顔を見合わせて、ニコッとしていた。私は、オーロラを以前ほど怖がらなくなっていた。

　衛星軌道に出るには、申請が必要だ。たぶん、それも簡易で済ませたのだろう。開いた口が塞がらない。

「第３軌道ルートが空いてる。標準加速」

　標準加速とは、３Ｇ加速（重力加速）のことだ。これは、バーム軍の太陽系内標準航宇速度。第３軌道ルートとは、バーム軍の軌道ルートのことだ。

「軍の軌道ルートを使うの？」

「空いてるからな。すぐ来てくれって言われたんやろ。この席に座りい。わし、自分の席に戻るで」

「師匠」

「了解です艦長」

　たぶん、一時間もしないうちに現地についてしまう。初めての宇宙旅行なのに、景色を楽しむ暇がない。私も、計器類を触れるぐらい学習は、しているが、シュミュレーションモードが嫌いなので、実戦の役には立たない。

「何もしなくていいんでしょ」

「わしが、艦長・・うぉほん。自分の席に着いたからな」

「艦長、ファイターのスクランブルです。コードナンバー、ブルーフェザー」

　ＭＧ２、スズに艦長って呼ばせているんだ

「馴染みの奴や。スズ、ちょっとあれやってや」

「師匠ここで？」

「ＯＫ」

　リンセイ号が、急にとんぼ返りをした。相手のファイターが、機体の底をリンセイ号に合わせて、逆トンボ返りをする。

「きゃー」

「まな、ごめん。ファイターの挨拶なんだって」

　本当かな？

「よっしゃ、よっしゃ」

　コードナンバー、ブルーフェザーは、そこから東を目指した。バーム軍の宇宙ステーションがある方角だ。客室の２人からブーイング。さすがに、重力バラストが効かなかったみたい。私たちは、南東。太平洋側からメキシコに侵入した。