灰燼都市のストラグル

Case.4：私達の最後の生き残り

序：女王陛下の運び屋

時に黒く、時に灰色の、あの醜い空を、疎ましく思ったことこそあれど、恋しいと思ったことはかつて一度もなかった。

　だが、今この時になって――白く蔓延る霧の海に飲まれ、全ての退路と食料を失ったこの時になって、ついに考える。

　例えどれだけ穢れ淀んでいたとしても、無いよりはまし、というものは確かにあるのだと。かつて敵地の山中で一人取り残され、予定より七十二時間ほど遅れて、中破した回収班のヘリを見つけた時も、思えばそんな風に考えたのだった。

　一枚の織物のように密度の濃い霧は、五体を投げ出した彼の上に覆い被さってくる。頬にひやりと触れる感覚は、恐ろしいことに心地よくすらあった。

　いっそ胸いっぱいにこの霧を吸い込んでしまえば、耐え難い喉の渇きも、内臓を苛む空腹も、全てを忘れられるのだろうか。

　甘美な空想を弄ぶうちに、霧は波打ち、囁くように形を変えていく――

　ふと気付けば、そこに少女の顔があった。

　東洋人にしては目が大きく、鼻筋が通った顔立ちである。ヘイゼルナッツ色の眼に、赤茶色の髪。右の眉尻に切り傷の痕が残っている。薄い唇が真っ直ぐに引き結ばれた感じなど、渡された写真にそっくりだった。

（……いよいよか）

　幻覚を見始めたということは、彼も長くない――今際の際になって、運搬対象の少女の顔を思い起こすとは、我ながら随分と仕事熱心だと思う。

　どうせならハイスクール時代のエレノア辺りを思い出したかった――癖の強いブルネットがコンプレックスで、雨の日はいつも機嫌が悪かった。しかし彼はあのふわふわとした手触りが好きだったし、もっと言えば、あの抱き心地の良い腰回りも大好きだった――

　はっとする間もなく、ただ、眼で見たものに身体が反応していた。

　少女が振り下ろしてきたバールを鼻先でかわす。

　鋼鉄がコンクリートを弾き、俄に火花を散らした。回避の勢いで背中を擦りつつ、彼は腹筋を使って足を振り上げた。バールを握った腕にしがみつきながら、肩口と首を両の脚で挟み、自らの身体を回転させる。

　見た目通りに華奢な体格の少女は、あっさりと転倒した。

　脚で抑え込み、肘の関節をしっかりと極めて、手の中のバールを取り上げる。

　そして彼は、ようやく息を吐いて、改めて自分の仕事熱心ぶりに驚嘆した。あるいは、習慣というものの強靭さに。

「放せ――放せっ」

　脚の下でじたばたと暴れる少女を、手首の関節を捻って黙らせる。

「痛っ」

「……もしかして」

　彼はもう一度、じっと少女の顔を見つめた。

「マジでアンジェラ・オハラか。お前」

　どうやら、幻覚ではなかったらしい。

「放せ、オッサン！」

「誰がオッサンだ」

　一段深く手首を捻る。

「痛たたた、たた、痛い、痛っ、オ、オッサン！　放せオッサンっ」

「正直に答えろ。でなければ、俺もお前のことをオッサンと呼ぶ。あと手首折る」

　皮膚の下、腱が伸びる何とも言えない感触。

「ああ、オッサン、不敬だぞ――この、女王陛下に、向かってっ！」

「五つ数えるぞ。五――」

　コンクリートに押し付けられた頭を無理矢理こっちに向けて、少女が凄む。

「いいか、わたしが、命令、したら、オマエなんか、あっという間だからな！」

「四、三」

「あっという間に――オマエも、わたしの、下僕、だぞっ」

「二、一――」

「やれ――みんなッ！」

　瞬間。

　彼は身体を前に投げ出した――前転しながら少女の身体を引き上げて、今度は逆方向に腕を捻じり上げる。そうしながら、先程まで背中を向けていた方向に、彼女を押し出す。

　果たして、彼女を認識したのか、それとも彼女自身がそうさせたのか。

　乱杭歯を剥き出した腐乱死体――『喰人鬼（グール）』達は、彼女に喰らい尽く直前で、その動きを止めた。鼻につく腐臭と、垂れ落ちる体液が胃袋をむかつかせる。

「……はは。マジで――ホラじゃなかったって訳か。女王様（ザ・クイーン）」

　彼は呟いて、それから、もう一度見た。

　唾を飛ばしながら罵声を上げる少女――『虚ろわざるもの達の女王』を。

「畜生、放せオッサン！　馬鹿！　ヒゲ！　アホ！」

『――アルファ・チャーリー・フォーの通信が途絶えた。これで捜索隊の三割が反応消失（ロスト）、または行動不能（ノックダウン）だ』

　モニター越しに届いたドミンゴ・ホベール主任（セクション・チーフ）の報告には、恐怖よりも苛立ちが強く滲んでいた。それはそうだろう、と彼女――エレノア・ナカトミは考える。日頃彼がこなしているような、“怪物狩り（モンスターハント）”とは性格が全く異なる任務である。彼にしてみれば、両手両足を縛られたまま働けと言われているような気分だろう。

　霧深い土地に来たせいか、車内の空気も妙に湿っぽい気がする――もし仮に、あの霧が僅かでも車内に入り込んだら、彼女達はもう人間ではいられないのだと、知ってはいたけれど。

　それでもうねる髪の毛を、出来る限り指先で伸ばしながら、彼女は言った。

「ふぅん……芳しくないですね。とっても、芳しくない」

　ただ所感を口にしたつもりだったが、どうやらそれもドミンゴの癇に障ったらしい。

　ラテン系らしき浅黒い顔に、僅かな朱が走る。

『……このままでは作戦の失敗は避けられない。限定解除（アンリミテッド）の要請を』

「瓦礫の中から彼女を見つけても、あなたの撃破数（スター）は増えませんよ。ミスタ・ホベール」

　窘めてから、これも違ったか、と更に赤らんでいくドミンゴの顔を見ながら気付く。

　血の気の多い軍人達を御するというのは、存外難しい。よくよく知っているつもりでも、つい口が滑ってしまう。

「エレノア博士の言うとおりだ、ホベール主任（チーフ）。『喰人鬼（グール）』などさっさと蹴散らしてくれ。君達が誇る本来の実力とやらを発揮すれば、それぐらいは容易いだろう。それよりも、他の組織に掠め取られることのないよう、くれぐれも気をつけてくれたまえ」

　追い打ちをかけたのは、壮年の男だった。電動車椅子に据え付けられたキーボードを絶え間なく叩きながら、フォルカー・フィッツ博士はちらりとドミンゴを見やる。

　彼は言葉を失ったようだった。

　恐らく脳内では何度か彼女達を絞め殺していることだろう。

『……引き続き、捜索を、続行する』

　かろうじてそれだけを絞り出して、元海軍少尉（エンサイン）の大男は通信を切った。

　エレノアはその背中を見送ること無く、自分の前に広げたラップトップの液晶に意識を戻した。頬にかかる癖毛を指先でいじりながら。

「やはり“女王（クイーン）”だと思いますか？」

　同じく自分の端末を見つめたまま、フォルカーが呟く。

「いくら指揮官が無能とはいえ、これだけの“Ｅ抗体（レジスター）”を投入しても尻尾が掴めない時点で、ここに巣食っている“喰人鬼（グール）”は、通常のものとは違うと見るべきだろう。まして、あの女がフィールドワークを行っていたと言うなら、確認するだけの価値はあると思うがね、私は」

「相変わらず彼女に夢中ですね、フォルカー博士」

　何気なく言って、やはりそれもまずかったかと思い、彼女はフォルカーを振り向いた。長く白い眉の下から、鋭い緑の眼光。疑うまでもなく怒っている。

「君も惜しい人材だな、エレノア博士。その減らず口さえ無ければ、インスティテュートで教授職も夢ではなかっただろうに」

「失礼しました」

　小さく目礼をしながら。

　うっすら血管が浮かぶ彼の禿頭を見やって、密かに溜め息を吐く。

（その短気が無ければ、あなたもね）

　それは言わない方がいいだろうと、流石にエレノアも気付いていた。

「この子は、友軍なんだ。わたしと同盟を結んでくれた」

　自信満々に、少女――アンジェラ・オハラはそう言い切った。

　彼は、伸びっぱなしの髪を掻き毟りながらぼやく。

「同盟ね。どこの王様だよ、お前」

「だから！　言ってるだろ、オッサン！　わたしは女王（クイーン）なんだ。母様がそう言った」

　アンジェラが鼻を鳴らす。

　崩れかけたコンクリート壁に背中をもたれかけたまま、彼はそれを見上げた。

　あたかも賛同するかのように蠢くのは、彼女の傍に控えた三名の『喰人鬼（グール）』達――そして、彼らを取り巻く“霧（ザ・フォッグ）”。

　全くどうにも信じがたい。

　“人喰い（イーター）”である――人類が積み重ねてきた歴史と社会の尽くを滅ぼし、“大災厄（カタストロフィ）”とさえ呼ばれた真なる霊長――神も仏も天使も悪魔も実在した、とは、当時の国連事務総長の発言である。

　姿も形も能力も多種多様でありながら、共通する点は一つだけ。

　連中は人よりも強く賢く、何よりも人を好んで食料とする。

　そんな連中を目の前にして、こんな呑気に会話が出来るなど。

　だが、認めなければならないだろう。事実、目にしてしまったのだから。

　彼は溜め息を吐いた。

「ジョシュアだよ。ジョシュア・ヤワタリ。オッサンじゃない」

「……わたしは、オッサンなんて信用しないからな」

　あくまで警戒を解かないつもりらしい。

　睨みつけてくるヘイゼルナッツの瞳を、ジョシュアは見るともなしに見返した。

「もう一回言うぞ。俺は、お前の大好きな、お母様に頼まれて、この地獄の釜の底までやってきた。お前を人間社会に連れ戻すためにな。ここはもう異種知性体研究所（エウレカ）の連中に包囲されてる。お前を切り刻んでホルマリン漬けにしたくてしかたない連中に、だ」

　何度目になるか、彼は説明を繰り返した。

　『喰人鬼（グール）』共から逃げる最中に、携帯端末を壊したのが失敗だった。彼女のボイスメッセージ無しで少女を説得するのは、かなり骨の折れる作業のように思える。

　本当のところ、母親を名乗る依頼人が何者かは知らない。知る必要もなかった――ただ、信頼できる筋の紹介で、妥当な報酬が示されれば、それで充分だった。

　“運び屋（クーリエ）”とは、その程度のものである。

「肩、折ろうとしたくせに」

　果たして何度目の呟きか。

「殺されなかっただけ、ありがたく思えよ。バールで殴りかかってきたくせに」

　流石に苛立ってきて、ジョシュアは吐き捨てた。

「ほら見ろ！　やっぱり殺そうとしたんだろ！　ロリコン！　シリアルキラー！　オッサン！　バカヒゲ！」

「三日剃って無いんだよ！　このクソッタレの霧の中で、お前探すのにどんだけ苦労したか!!　飯も食ってないんだからな、こっちは！」

　叫びながら、無駄なカロリーを消費したことに気付く。

「ああ、もう、クソ」

　盛大に抗議の声を上げる腹の虫を宥めながら、彼は背後の壁に寄りかかった。無残にガラスが砕けた窓を仰ぎながら、回らない頭で無理矢理思考を行おうとする。

　少女一人だけなら簀巻にして運んでもいいが、その場合、どう考えても周りの『喰人鬼（グール）』達が黙ってはいないだろう。

「……お腹、空いてんの。オッサン」

「ついでに言うと煙草も吸いたいしシャワーも浴びたいし、まあとりあえずは柔らかいベッドで三日ぐらい眠りたい」

　溢れる欲望をそのまま口にしながら、彼は思索を続ける。

　“霧の街（ザ・ミスト）”と呼ばれるこの廃墟群は、混沌と悪徳の東端と呼ばれるチバ・シティから、更に東にある――かつては国内随一の国際空港を持つ都市として知られていた。もちろん、航空機というものが意味を失った現在では、ゴーストタウン以外の何物でもないが。

　一つ付け加えるべきなのは、この街が滅びたのは、“大災厄（カタストロフィ）”より以前の出来事である、ということだろう。

　きっかけは、一本の航空便だったと言われている。

　離陸の直前、管理番号Ａ〇九一〇――だったか、〇八一〇だったか忘れたが――通称『悪疫（ペスティレンス）』が空調系から入り込んだそのジェット機は、東欧から国内まで十時間と少しのフライトの間に、すっかり『喰人鬼（グール）』満載の缶詰と化していたらしい。

　パイロットを最後まで喰わなかったのは、まったくもって悪知恵としか言いようがない。

　霧状の“人喰い（イーター）”に飲み込まれるという、有史以来最低の災害に見舞われたこの街は、最早その名前も失われて――ただ、“霧の街（ザ・ミスト）”と呼ばれている。

　吸えば『喰人鬼（グール）』と化す毒ガスと、それを封じる為の広域多重結界と高さ五十メートルを超える封鎖障壁、そして“人喰い（イーター）”狩り専門の機械化部隊（マシンナーズ・ユニット）に包囲されたこの街から、一体どうやって抜け出せばいいのか。

　その上、減らず口ばかり叩く足手まといを連れて――

「ほら。オッサン」

「だからジョシュアだっつの――」

　毒づきながら、視線を元に戻すと。

　そこに缶詰があった。開いた蓋の中から、何か生々しい物が覗いている。

「……何の死体だ？」

「ご飯だよ。犬用だけど。お腹空いてるんだろ」

　言いながら、アンジェラはそれに――薄桃色の、何か粉砕されたタンパク質らしきものに、スプーンを差し込んだ。一口含んで、むちゃむちゃとやりながら。

「女王（クイーン）からの施しだからね。あんまり失礼なこと言うと、あげないよ」

　ジョシュアはしばし、缶の中身と少女の顔を見比べたが。

　結局勝ったのは、空腹の方だった。

「……もうちょい塩っ気が欲しいな」

　差し出されたスプーンを使って、合成肉をほじり出していく。

　アンジェラも同じようにしながら、頷いた。

「塩は昨日使い切ったんだよ。探そうと思ったら、オッサンがいたから」

「バールでぶん殴る前にまず挨拶だろ。習わなかったのか？」

「母様、死体に挨拶しろとは言ってなかった。むしろ、わたし命の恩人だし。忠誠とか誓ってよ。そろそろ騎士（ナイト）が欲しかったんだ」

　ちょうどスプーンをくわえた所でそんなことを言われて、ジョシュアはしばし沈黙した――ドッグフードを飲み下すまで、しばしの間。

「それも母親仕込みか」

「え、必要でしょ？　女王（クイーン）だし。ペス達はあんまり気が利かないから。やっぱり騎士（ナイト）はニンゲンがいいんだよね」

　確認したくもないが――まさかその、愛犬のような呼び名は、数十年前に僅かなきっかけで十万以上の人々を喰らい尽くした災害指定種（カラミティ・クラス）『悪疫（ペスティレンス）』に付けられたものだろうか。

　ジョシュアは改めて、自分がいる廃ビルのフロアを見渡した。

　ドッグフードに鼻先を突っ込みかっ食らう少女が一人。

　時折不明瞭な声を上げる、三体の腐乱死体。

　そして部屋中を漂う“霧（ザ・フォッグ）”。

　――恐らくこれが最適だろう。

　最も手早く、最も有効な武器を手に入れるという意味でも。

　彼は大袈裟に片膝を付くと、アンジェラを真っ直ぐに見上げた。

「……オーケー、女王陛下（ハー・マジェスティ）。我が名は騎士（ナイト）ジョシュア。母君ナギサ様より密命を預かり、この霧深き地まで罷り越して参りました。母君はその愛深きゆえに、御身に迫る危機をいち早く察せられ、このわたくしを遣わしたのでございます」

　言っていることは何も変わっていないと思う――ただ、少しばかり言い回しに手を加えたというだけで。

　きょとんとしている少女に、床についていない方の手で合図を送る。

「え？　え、ホントに？　ちょっと待って、えっと、ゴホン――騎士（ナイト）ジョシュア、遠路はるばるご苦労であった。母は息災であるか？」

　どれだけ一人で立ち振舞を練習していたのだろう。朗々と語る少女の眼は、光を零さんばかりに見開かれていた。

「御身を案じるあまり、母君は沈み込んでいらっしゃいます。お命を狙う悪鬼共の手を掻い潜り、無事な姿をお見せになることこそ、母君にとっては一番の薬となりましょう」

　我ながら、よく言えたものだと思う。

　依頼人とは会ったこともない。本当の母親なのかどうかも分からない。

　ただ、そう名乗るからには、それなりの理由があるのだと考えただけで。

「……母様が、わたしを。本当に案じていると？」

　俄には信じられないとでも言うのか。

　呆然と呟く少女に、ジョシュアは頷いてみせた。

「ええ、もちろん。戯れに使いに出すには、“運び屋（クーリエ）”の駄賃は、決して安いものではありません」

　ただの家出娘を連れ帰ったり、育児放棄（ネグレクト）の失敗を取り戻したりという用途には、余りにも不釣り合いな程度には。

　それでもアンジェラは、迷いを見せた。

　背後を振り返り、そこにたゆたう霧の海をしばし見つめて。

「……『悪疫（ペスティレンス）』は、ここ数日の間に、多くの侵入者を捕らえたと言っています。どうやらそなたの進言が正しいようですね。すぐに出立しましょう」

「はは。仰せの通りに」

　彼は恭しく頭を垂れると。

　素早く立ち上がり、傍らのザックを背負った。

　レッグホルスターから自動拳銃（ベルヴェット九九）を取り出し、残弾を確かめる。果たしてこんな豆鉄砲（九ミリ口径）がこの状況で役に立つのか、分からないが。

「あっ、ねえ、叙勲とかやる？　ちょうどいい感じのカタナがあるんだけど」

「後でな。ええと――この窮地を乗り越えたならば、その時に」

「絶対ね。わたし、荷物取ってくる！」

　小躍りせんばかりの勢いで走る少女の背中を追って、ジョシュアもまた歩き出した。

　歩き方が辿々しいのは、左脚の大部分が腐り落ちているせいだろう。

　耳まで裂けた口腔を蛇のように開いた『喰人鬼（グール）』の、その頭部を一撃で切断する。

　血液とも呼べぬ体液を躱しながら、彼は脚部の高機動履帯（スピードローラー）で旋回した。横手から迫ってくる女の死体を縦に引き裂き、そのままジャンプして回転。背後にいた子供の死体は入念に斬り刻む。掴み掛かってきた老人を、擦り抜けざま両断。

　火花を散らす履帯の勢いに乗って、居並ぶ“喰人鬼（グール）”共を次々に断裁していく。

　おおよそ十を数えた辺りで、部隊のバギーを見つけた。ひび割れたアスファルトの上でターンを決めながら、車両の後部に陣取る。

「ここは限界だ、ドミンゴ班長（チーフ）」

「ウルセェ、知ってるよフクオカ。さっさと動くぞ」

　ガスマスク越しに毒づきながら、ラテン系の大男は防疫火炎放射器（フレイムスロワー）の銃爪を引き続けていた。銃口から迸る火炎は、次々に腐乱死体を焼き払っていく。撒き散らされた液体燃料は更に新たな火達磨を生み、バギーの周囲を灼熱地獄へと変えつつあった。

「出せ、ヤン!!　次だ！」

「アイアイ」

　運転席の女がアクセルを踏んだ途端、タイヤは凄まじい悲鳴を上げた――弾丸よろしく走り出すバギーのバックバンパーを、彼――福丘喜代志は何とか掴んだ。高機動履帯（スピードローラー）で追走しながら、追いすがる死体をおざなりに斬り払う。

「これで何ブロック目だ？」

「百六番目だ、班長（チーフ）」

　喜代志は即答した。

　ラテン系――ドミンゴは罵声を上げながら、焼夷手榴弾（ナパーム・グレネード）を投げ放つ。つい先程まで彼らが留まっていた交差点が、膨れ上がった火球に飲み込まれた。

「ああメンドクセェ、クソ！　焼け死ね、ゾンビどもが!!」

「そう熱くならないでさ、ボス。先の長い仕事なんだし」

　気楽に左手を振りながら、制帽を被った女――ヤン・ミーがハンドルを切る。横転したバスを中心に築かれたバリケード跡を、バギーは華麗にドリフトでかわしてみせた。

「んで、キヨシちゃん。一応聞くけど、収穫は？」

　激しく左右に揺さぶられながらも、彼女の気怠い様子は変わらない。

　喜代志は辺りに腐乱死体が少なくなったのを確認すると、バギーの荷台に飛び乗った。遠ざかる火球に向かって、合掌する。

「マジメだねェ。流石、ピュア・ニッポンジン」

　しばしの黙祷を捧げてから。

「……妙な『喰人鬼（グール）』の死体があった」

「ジャップ好みのロリータか」

　ドミンゴの揶揄に、頭を振って。

「一体はハンマーで頭を砕かれていた。もう一体はロープか何かで首を切断されていた」

「あいつら、頭取れると死ぬんだ。あ、てかもう死んでるのか。浄化？　とかされんの？」

　例え、体内に微粒子群体である“人喰い（イーター）”の一部が入り込んだことで、体組織が腐敗し変質していても、彼らはまだ生きている――医学的に見て脳は機能を失っていない、というのが、最新の研究結果だった。

　生きながらに身体が腐り続ける苦痛と恐怖、癒やされることのない餓えと渇きに苛まれている状態で、果たして正気を保っているかはともかくとして。

　だからなのだろう。

　『喰人鬼（グール）』は頭部を破壊すれば行動を止める。

　だが、重要なのは、そこではなく。

「……どこかのジャンク屋がやったんじゃねェのか」

「にしては、やり口が見事過ぎる。血痕も薬莢も無かった。手馴れたものだ」

　しかもかなり用心深い。

　怪物（イーター）を相手取るからには“Ｅ抗体（レジスター）”なのだろうが、手持ちの武器も何かしらの特異能力（スペシャリティ）も使っていない。痕跡が残るのを避けるためだろう。彼らエウレカの追跡部隊が到着するよりも早く、この深層（ディープ）エリアへと辿り着いていることから見ても、相当な練度と見ていい。

「チッ――あのクソジジイの妄想が現実になったって訳か」

　心底憎らしそうに、ドミンゴが唾を吐いた。

「“騎手（ライダー）”の連中じゃないの？」

　ヤンの疑問に、彼は苛立たしげに答える。

「“拝み屋（エクソシスト）”からハナシが回ってきてねェ。奴ら、あの女（カレン）の大ファンだからな」

　頷いて、喜代志は機械義手（サイバネティクス）の安全装置をかけた。

　残留していたガスが抜ける短い音と共に、液体金属（リキッドメタル）カートリッジが飛び出す。

「……第三勢力か」

「たかがガキだろ？　未確認の特異能力（スペシャリティ）だかなんだか知らねェが、面白くねェ。研究者（インテリ）のお遊びに振り回されるなんざ、最悪（ブルシット）だ」