灰燼都市のストラグル

Case.3：少女達は楽園に暮らしている

序：ギャルと優等生は反りが合わない

　男女含めた十数人の生徒に連れられて、髪の長い少女が歩いていくのを見かけた時は、正直な所、どうすべきか迷った。

　少女が誰かは知っていた――というより、この学校で彼女のことを知らない人間など、いるはずがない。

　在校生ではトップとなるＡ２クラスに所属する、完全無欠の誉れ高き生徒会長。

　あらゆる科目、実習、特別職業体験授業（エクストラ・ワーク）でほとんど満点の評価を得ながら、未だ卒業を果たさないのは、偏にこの学園を愛しているからだ――というのはただの建前で、実はある教師とデキているからだ、というのがもっぱらの噂だった。

　更には容姿端麗、品行方正とくれば、要らぬやっかみを抱く連中が湧いてもおかしくはない。十人単位でかからなければとても手に負えない、というのがいささか情けなくはあったが。

　そう。

　結局の所、暴力がものを言う場所なのだ――この私立辰星学園高校、通称“スコラ”は。

　琴城千鶴が少女達の後を追った理由は、義侠心というより好奇心からだった。かの生徒会長が、格下（アンダークラス）の連中に手こずるとは到底思えなかったし、むしろ噂の正体を確かめるには良い機会だと思ったのである。

　遊んでいたリズムアクションをスリープにして、携帯端末をブレザーの内ポケットに滑らせる。トレンド通りの丈に詰めたスカートの尻をはたくと、彼女は歩き出した。

　第三演習棟は巨大なドーム状の外観で、中にはエンヴァース市街を模した建造群がすっぽりと収まっている。分厚い隔壁を開けると街があるという、なんだか不思議な構造の建物だが、彼女も本国で同じような施設を見たことがあった。

　生徒会長達が中に入ってから、きっかり三分、通用口の前で待つ。

　再開したアプリのリザルト画面を片手に、千鶴がゆっくり扉を開けると。

「わお……クール。マジクールじゃん」

　ビルに見立てたコンクリート建造物の幾つかは形を変え、ものによってはすっかり崩れ落ちてしまっていた。瓦礫の海と化した演習場のそこかしこに飛び散る血と肉片、そしてＢクラス以下（アンダークラス）の生徒達。うっかり殺してしまったということは無いだろうが、仮に殺した所で、演習場の監視カメラを証拠にすれば不問となるだろう――少なくとも千鶴なら、先手は相手に取らせる。でなければ、正当防衛（セルフ・ディフェンス）が成立しない。

　そして惨状の中心に佇む、少女。

　その黒く美しい長髪が、いつの間にか煌めく白銀へと変わっていた。

「――遅かったですね。あなたがリーダーですか？」

　こちらを見やる、穏やかな眼も銀灰の色。うっすらと笑みさえ浮かべて。

　千鶴はゲームの成績を確認してから端末を仕舞うと、口角を吊り上げた。

「ノー。ただのギャラリー。イイトコ見逃しちゃったけど」

　正直に答えるが、生徒会長は眉根を顰めてしまった。

「……いいご趣味ですね」

「てか、ぶっちゃけチェックしたかったんだよね。あんたの――白鳥佳奈の噂ってのを」

　言葉をどう受け取ったものか。

　鼻白む生徒会長こと、白鳥佳奈。

　その顔がなんだかおかしくて、千鶴は更に笑ってしまった。

「あたし、千鶴。琴城千鶴（チヅル・キンジョウ）。聞いてるっしょ？　一週間前にロンドン校からやって来た、期待の超新星（ホープ）。ああ、違うな、黒船来航（ブラック・シップ）？」

　言いながら、歩み寄ると。

　ポケットから出した右手を、差し出す。

「じゃあ、あなたが――『抱擁する者（ファフニール）』の適合者（アクセプター）」

「イエス。ついでに言っとくと、あんたと同じＡ２クラスに配属予定」

　佳奈は、じっとこちらの手を見ている。取り立てて特徴があるわけではない。

　強いて言うなら、過剰侵蝕（オーバーインヴェイド）を防ぐ為の対抗咒刻（カウンターカーヴ）が、捲った袖からびっしりと覗いているぐらいで。

「ま、あたし天才（ジーニアス）だし、すぐにＡ１に上がる予定だけど。それまでよろしくってことで」

　不意に。

　右手に違和感――あっという間に大きくなる。皮膚が押され、筋肉がねじれ、骨格が軋み始める。目に見えない、しかし強烈な圧力。

「……そのスカート丈とピンクのカーディガンは服装規定違反ですね。同級生の支援を怠ったのは救援規定に違反しています。その金髪は、まさかファッションのつもりですか？」

　言い募る佳奈の、銀色の瞳が俄に輝き始める。

　刃のように剣呑な、霊素（エーテル）光。

「へえ。マジメじゃん、優等生（グッディ）。その銀髪（プラチナ）はファッションじゃない訳？」

「冗談はその落書き（タトゥー）だけにしてくださいね。劣等生（バッディ）さん」

　安い挑発。

　千鶴は笑い、空いた左手を自らの胸元に突き立てる。伸びる爪がシャツを裂き、皮膚を破り、肉を抉り。

　心臓が――心臓に棲み着いた『抱擁する者（ファフニール）』が、俄に鼓動を始めると。

「ま、折角だしね。味わわせてよ――極東分校最強の、『八意思兼（オモイカネ）』の実力って奴を！」

　体の奥底から、得体の知れないものが湧き上がってくる。

　それはあるいは、力、殺意、食欲、そのどれか――もしくは全て。

　血管を伝う暴力的な衝動だけで、右手に纏わりつく不可視の力（インビジブル）を引き千切る。迸るような快感に雄叫びを上げながら、千鶴はそのまま貫手を突き出した。

　輝き始めた対抗咒刻（カウンターカーヴ）が残光となって。

　衝撃波さえ伴う一撃は、しかし佳奈の眼前で火花を散らす。

「まさか、私闘の申し込みですか？　この程度の力で？」

（情報通り――念動力者（サイコキネシス）ッ！）

　視界に映るもの全てを、文字通り把握し、制御し、粉砕する異能。不可視領域に座す叡智の結晶『八意思兼（オモイカネ）』が生み出す無形の斥力。

　ならば、認識の外に立てばいい。

「お楽しみは、これからだっつの――ッ」

　剥き出しの土を蹴って、上空へと舞い上がる。土煙で龍巻さえ描きながら、千鶴は佳奈へと襲いかかる。

　頭上、背後、右後方、正面下方、左後方――全ての死角から繰り出す、鋭利な爪。

　この地上でファフニールだけが組成できる“強欲なる黄金（グリーディ・ゴールド）”。

　全てを斬り裂く残虐な刃が、佳奈の白い頬を抉り込む――

「……あー。先生ね。一つだけ君達にお願いがある」

　佳奈は窓の向こう、校庭を囲うように植えられた木々を数えていた。桜、欅、ポプラ、それから……なんだか分からない、知らない品種。

　別に興味があった訳ではない。

　ただ、目に入れたくないものが、この面談室には多すぎたのだ。

「もうちょっと、話聞いてますよーって空気を出して欲しい。別に反省しろとかこっちを凝視しろとか言わないから。な？」

　そんなこと出来るものか。

　Ａ２クラス担当教官である神宮司御来は、神秘学と近接戦闘を専門としている。

　年齢は二十八歳、身長一七六センチで痩せ型。教師にしては長い黒髪と、右眼を覆う黒革の眼帯が特徴的な青年である。

　もっと踏み込んで言えば、どんな時も――例え職員会議の最中でも――飄々とした態度を崩さない、大人の男性である。しかも奇跡的に独身で、だからきっと花嫁募集中なのだ、というのは半分ほど佳奈の願望であったが。

「……いや。てか、なんであたしが説教されなきゃなんないの？　センセー」

　目に入れられないものその二が、不服そうな声を上げる。

「どーせ反省房（セル）行きっしょ？　早いとこ手続きしてくんない？」

　琴城千鶴――忌々しいことに、一週間に及ぶ適性試験の結果、Ａ２クラスへの配属が決まってしまった。

　年齢は佳奈と同じ十七歳、身長も同じ一六二センチ。特別危険指定（レッドラベル）知性体、番号Ｂ一七二三『抱擁する者（ファフニール）』の体細胞移植を受けた、やはり彼女と同じ適合者（アクセプター）。

　何のつもりなのか染めて二つに括った金髪と盛りに盛った睫毛、どこで焼いてきたのか小麦色の肌、首から足まで隈なく施された禍々しい意匠の刺青。あらゆる点で学園のルールを逸脱した態度の悪さは、劣等生という一言で片付けるのも憚れる。

　代謝促進パッチと包帯まみれの千鶴に、御来が笑いかけた。

「初めまして、ミス・キンジョウ。極東分校Ａ２クラスへようこそ。ロンドン校の報告書（レポート）は読んだよ。向こうでも大分揉めたらしいね」

「ノー。あっちが勝手に絡んできただけだし。ちゃんと殺してないし」

　まったく悪びれない物言いに、佳奈は思わず彼女の横顔を凝視する。あり得ない長さの睫毛が、羽ばたくように揺れていた。

「んー。まあ、分かるよ。なんだかんだ殴り合いで物事を解決するのが学園（スコラ）の流儀だしね」

　今度は咄嗟に御来を振り向いて。

「先生！　……教官として、その発言はいかがなものかと」

　私立辰星学園高校は確かに特殊な教育機関である。

　組織としての性格は、通常の学校はもちろん、一般的な軍事訓練施設とも異なる。

　理由は三つある――一つ目は、生徒達は全て、先天後天を問わず、超常的な能力を具えた“Ｅ抗体（レジスター）”と呼ばれる人種であること。二つ目は、彼らは皆、人類の天敵たる異種知性体、通称“人喰い（イーター）”と戦う事だけを目的とした教育を受けていること。

　そして最後の一つは――天敵である“人喰い（イーター）”でさえ、戦う為の武器にしようとしている、ということ。

「ああ、ごめん。今のは忘れてくれ」

　適当に手を振りながら、悪戯っぽい笑い方。

　それ以上何も言えず、佳奈は窓の外の校庭に視線を戻してしまう。

「ま、とにかく。先生が一つ言っておきたいのは、“力”の無駄遣いをするんじゃない、ってこと」

　どこか少年っぽさを残した、涼やかな声。

「君達の“力”は有限だ。使えば使うほど、“人喰い（イーター）”の侵蝕（インヴェイド）は進む。もちろん明日明後日の命って訳じゃないが、それでも確実に人間としての寿命は短くなる。完全に侵蝕（インヴェイド）された奴は、当然ながら処分される。まあ、嫌ってほど聞かされてるだろうけど」

　淡々と、教え諭すふうでもない言葉が、却って響く。

「出来るだけ長く、最高のパフォーマンスを保つ方法。それが、君達がここで学ぶべきことで、つまりは有用性の証明であって、まあ人生を充実させる……というか、何かを詰め込むスペースを、人生に作る為の方法って訳」

　ふう、と一つ溜め息。

「異論反論があれば言ってくれ。聞くだけは聞くよ」

　佳奈は迷わず挙手した。

「なんだい、白鳥」

「琴城千鶴の違反行為は彼女自身の評価を下げ、適切なパフォーマンスを妨げます。私は口頭で注意をしましたが、彼女は聞き入れませんでした。その為、やむを得ず実力行使に出ました」

　へっ、と鼻で笑う音。

「よく言うよビッチ。てか、あんたが先に仕掛けてきたんじゃん」

「証拠がありますか？　監視カメラの映像では、あなたが殴りかかってきていたと思いますが」

「タネ割れてるっしょ、エスパー。あんたのサイキックは証拠とか残んないし」

「裏付けのない主張は評価に値しません。そういえば、あなたは支給の携帯端末をクラッキングしてゲームを入れていますよね。それも校則違反です」

「今それ関係無いし。てか、その話がしたいなら、あんたの端末（デバイス）の画像フォルダも、今ここで開く？　あ、機密情報（シークレット）ってのはナシだからね。あたしら、二人だけの同部隊所属者（クラスメイト）なんだし」

　彼女の発言はブラフだと、佳奈は見抜いていた。

　恐らくはこちらの態度から、画像フォルダの中身を推測したのだ。素行がどうあれ、Ａ２クラスに配属されるだけあって、ただの無能ではないらしい。

　とはいえ、断じてこの場で秘蔵写真を披露する訳にはいかない。

　佳奈の頭脳は全速力で回転する――

「あー。白熱してるところ悪いんだけど」

　御来のぼやきは一瞬で滑り込んできた。

「まあ、とりあえず、反省房行きは端末没収して初期化だから。バックアップも取るけど、今後重大な規律違反が無ければ閲覧されないし、まあ、どんなドギツイ奴入れてあっても、大丈夫だよ」

　言葉に。

　佳奈は素早く振り向いた――何故か千鶴も、同じく。

「今のはセクハラです、先生！」

「おお。悪い、今のは忘れて、二人とも」