妖怪(ツレ)のせいで平和なキャンパスライフが送れない

第8話 鬼門は天狗を招きて

「まぁ『神隠し』っていうより、『天狗さらい』だけど。アレは両親の葬式の日だから、小学３の冬だったかな」　

　俺はさびれた神社で小毬を抱えて、ずっと一人で泣いていた。

　しばらくして日が沈もうというときだった。上の方から声が聞こえて来た。

「どうした坊主？ 男がいつまでもメソメソ泣くもんじゃねぇよ」

　涙を拭きながら、顔を上げると人が神木（しんぼく）の杉の枝に座っていた。いや、良く見るとそれは人じゃなかった。

　恰好は今どきだけど、真っ赤な顔に長い鼻。それはまさしく『天狗（てんぐ）』だった。天狗はひらりと地面に降りると、こちらに近づいて来た。

　初めて見る妖怪に、俺はビビりまくって、腰が抜けてしまった。小毬はフシャーッと毛を逆立てながら、天狗を睨んでいる。

「そう怖がるなって。捕って食おうってわけじゃねぇから」

「そんなこと言って、油断させた隙にぼくたちを食べる気なんだ‼」

「ぼくたちって、天狗は人も猫も食わねぇよ」

　言われてみれば、天狗が人を食べる話なんて聞いたことない。普通に話せるし、天狗って案外怖くないかもしれない。天狗はしゃがみ込み、俺に目線を合わせる。

「でも天狗って何食べるの？ きゅうり？」

「それは河童な。ところで、なんで泣いてたんだ？」

「別に天狗には関係ないだろ」

「いいから話してみろって。話せばスッキリするぞ？」

　それから俺は天狗に事情を話した。交通事故で両親が死んだこと。俺の名前のせいか、親戚は誰が俺を引き取るかで揉めていたこと。そんな大人たちが嫌になり、神社で泣いてたこと。

　全部話し終えたときには、天狗は号泣していた。

「天狗さん、めっちゃ泣いてんじゃん」

「泣いてねぇよ。天狗は目から汗をかくんだよ、あぁ暑い」

「いま冬だよ。めっちゃ寒いよ」

　天狗は涙と鼻水を袖で拭くと、いきなり立ち上がった。

「よし、決めた‼ お前をさらって、俺の息子にする‼」

「なんでそうなるの⁉」

　話によるとこの天狗、烏丸（からすま）鷹助（ようすけ）さんは異界に住んでいて、そこで奥さんや娘さんと暮らしているそうだ。

「俺の女房の緋魅（あけみ）はキレイで優しいぞ。まぁ、怒ると怖いけど。娘の和魅（なごみ）は女房に似て、とても可愛いぞ。歳的にお前の妹になるな」

「でも僕が来ていいの？ 親戚の人たちが言ってた。ぼくは『鬼門』だから悪い鬼を呼ぶ、不吉な子だって」

「 心配すんな。天狗は『大魔王』とも呼ばれてて、鬼よりも強いんだぞ？」

「ホント!? じゃあ天狗の息子になるなら、ぼくも強くなれる？」

「もちろんなれるさ。それに異界（アッチ）じゃ、いい鬼だっているんだぞ？」

「分かった……行く!!」

　俺は決心して、立ち上がった。

「じゃさっそく行きたいところだが、猫も連れて行くのか？」

「小毬はぼくのお姉さんだから」

　俺が抱き上げると、小毬は心なしか嬉しそうにニャーンと鳴いた。

　小毬は俺が生まれる前から飼われていた猫だ。俺を子守りするようにずっと一緒にいたから、お父さんたちがよく小毬を『お姉さんみたいだね』と言っていた。

　鷹助は優しく笑いかけ、僕の頭を撫でた。

「そっか。和も姉ちゃんと兄ちゃんが一気にできたら、嬉しがるだろうな。出発するから、目をつぶってろ」

　すると、鷹助の背中からカラスのような黒い翼が生えて来て、大きく広がった。慌てて言われた通り目をつむると、体がふわっ浮いた。そして凄い風を感じるそらを飛んでいるみたいだ。

　しばらくして風が収まったかと思うと、地面に足がついた。

「目開けていいぞ。ようこそ異界へ、なんっつってな」

「異界って、さっきの神社じゃん」

「ここを出れば分かるって」

　烏丸に手を引っ張られ、神社を出た。目の前に広がる光景に、俺は言葉を失った。

　景色自体は俺がいた世界と何も変わらない。でも街中を妖怪が普通に歩いてる。それどころか、妖怪と人間が普通に話してる、遊んでいる、働いている。

「じゃ帰るか、俺たちの家に」