芸術に訊け！(興梠探偵社file)

第12話

「見事なお手並みでした、興梠（こおろぎ）さん！　私、陰から見てて……感動しました！」

　事務所のソファに座るなり、興奮気味にりえが言う。

「ふふ、使用人一同、階段上に鈴なりになって覗き見していたのよ。お気づきになって？」

　喉を鳴らして擦り寄った白猫を膝に抱き上げて、続ける。

「あんなに鮮やかに謎をお解きになるんですもの！ 探偵って凄いんですね！　父が貴方（あなた）を指名するはずです」

「ハハハ……」

　困ったように笑う探偵。それでも若い娘の称賛の言葉に満更でもなさそうだったのに――

「やだなあ！　あれは嘘っぱち、ハッタリなんだよ！　まんまと騙されてる」

　散歩から戻った志儀（しぎ）が、お茶を出しながらピシリと言った。

「はい？」

「フシギ君――」

　探偵の目配せに、ここは自重して話題を変える少年助手。

「それは、まぁ、ともかく――良かったねえ！　りえさんの方も、お役御免だね！」

「はい、お陰様で」

「あっ、それから、アートに関しても、山浦（やまうら）家の人たちは誰も気にかけてないみたいだから大丈夫、心配しなくていいよ。執事の小諸（こもろ）さんからして、『何処にいるかわからない、他所へ逃げたのかも』なぁんて言ってたもの」

「本当にありがとうございました」

　改めて深々と頭を下げるりえだった。

「父の残した言葉の謎を解いてくださっただけでなく、無理やり猫まで押し付けて護って頂いて。あの、これは約束したお代金です」

　りえはテーブルに水色の封筒を置いた。

　すぐさま押し返す助手。

「そんなのいらないよ！　ねえ、興梠さん？　だって、興梠さん言ってたもの。逆に代金を払いたいって。全くだよ。この人、３日間と言うもの、浴びるように最高の芸術を堪能し、その上、家に帰れば美しい白猫、撫で放題、抱き放題」

「ギヤー！」

　 バリバリバリーーー……

　ここで凄まじい音が探偵社を揺るがす。

　りえは飛び上がった。

「あの音は？」

「あ、気にしないで。ウチの探偵社のちょっとしたバックグランドミュージック……愛の賛歌……セレナーデだよ、ね？　興梠さん！」

「助手の言う通りです。いや、つまり、お代に関しては、結構です」

「まあ！　でも」

　鳴り止まない、身の毛のよだつ音を背にサッと興梠は立ち上がった。

「よろしければ僕の車でお宅までお送りしますよ！ 猫を抱えてでは道中、大変でしょう？」

「ありがとうございます！　そうしていただけたら助かります。それに何より――」

　りえは笑顔を輝かせた。

「嬉しいわ！ 修繕を終えて新しくなった私のお家（うち）の最初のお客様になってください！　ぜひ！」

　チロッと可愛らしい舌を覗かせる。

「フフ、そう思って私、寄り道して……三宮でユーハイムのバウムクーヘン買って来ました。我が家の茶の間で、探偵さんと助手さんと……一緒にいただけたらって」

「わあ！　それ、僕の好物だよ！　グッドアイディア！ 最高！」

　パチンと指を鳴らす志儀。

　娘は白猫を高く抱き上げて言った。

「さあ、お家に帰りましょ、アート！ こんどこそ、そこがあなたの本当のお家よ！」

　末國（すえくに）家は、流石、亡き山浦邦臣（やまうらくにおみ）が贔屓にした番匠、天野（あまの）棟梁の建てた家だった！

　平屋のこじんまりした造りながら、見る人が見ればその粋が一目でわかる。

　今回、隅々まで修繕の手を施したので、この先何十年と安心して暮らしていけるだろう。そう、やがて新しい家族が増える日が来ても。

「ただいまぁ！　母さん！」

　敷石を駆け抜けて玄関の格子戸を開けるりえ。

「さあ、皆さんもどうぞ！」

　探偵たちを招き入れ、抱いていた猫をそうっと框（かまち）に下ろした。

「ああ、アート！　今日からここで一緒に暮らすのよ！　気に入った？」

　気に入ったらしい。白猫は誰よりも早く、そして当然という顔でピンと尻尾を立て廊下を歩いて行く。

「今、お茶を入れます。どうぞ、皆さんは茶の間でおくつろぎください」

　そう言い残して台所へ向かうりえ。興梠と志儀は白猫の後を追って玄関横の部屋へ入った。

　八畳の和室、畳の上には見事な緞通（だんつう）が敷いてある。

「これは……！」

　興梠の目は座敷の壁に掛かった絵に釘付けになった。

「お待たせしました！　紅茶でよろしかったかしら？ ふふ、私、山浦邸で本場英国流の美味しい紅茶の入れ方を学んだわ。さあ、どうぞ――」

　突っ立っている探偵に気づいた。

「まあ？　どうかしました？」

「この絵――」

　探偵は息も絶え絶えに訊く。

「横山大観の《作右衛門の家》ですね？」

「そうです。父が母と一緒になった時、記念してそこに飾ったんです。でも」

　りえは睫毛を伏せた。

「それ、今は複製画、ニセモノです。父が倒れて、私があちら、山浦邸本宅へ行くことになった時、美術品は全て兄が受け継ぐことになったからと、引き取りに来ました。あ、でも――」

　その時のことを思い出したのかパッと明るい顔になる。

「私を迎えにいらした執事の小諸さんが気を利かせて、代わりに複製画を持って来てくださったのよ。それで、すぐ取り替えて飾りました」

「あ、なるほど！　そう言えばこの絵、僕も、山浦邸で見たなあ！ 憶えてるよ！」

　顎に手をやってつくづく頷く志儀。

「そうかぁ……あっちがホンモノかあ……そりゃ、残念だったね」

「ううん！ 私にとっては複製画でもフェイクでもかまいません。ここに（・・・）この絵があれば満足です。私、この絵が大好き！　母も、父もそうでした。あのね」

　山浦邦臣の一人娘は頬を染めた。

「どうしてこの絵をここに掛けたか、父は幾度も繰り返し私に話してくれました。

　この家こそが自分の本物の家だからって。この絵に描かれた人の、弾む心とおんなじ思いで家路を辿っているんだって。いつも自分はこの家に帰って来る……」

　幼い頃、出張の多い父（・・・・・・）にその不満をぶつけるたび、抱き上げてこの絵の前で囁いた邦臣だった。

　今も、ほら？ 格子戸が軋んで懐かしい声が聞こえる気がする。

　―― ただいま、清音（きよね）！ りえ！

「私の名もここからつけたそうです。り・え……」

「そうか！　りえさんの名はソレなんだね？ 里・絵……　里の絵か！……美しいなあ！ 心洗われる話だなぁ！ うん、本当に、この絵と同じく、君、キラキラ輝いてるよ！」

「フシギ君！」

　興梠が叫んだ。

「ひえっ！　なんだよ！　今は怒られるようなこと言ってないぞ、僕！」

「そうじゃない！　手伝いたまえ！」

「え？　何？」

　探偵は既に背広を脱いでシャツの袖をたくし上げている。絨毯をずらして絵の真下の畳を指差した。

「ここだ、さあ、持ち上げて、せーのっ――」

　敷き替えたばかりの真新しい畳を一気に引き上げる探偵と助手。

　現れたのは……

「あ！　」

「ナニコレ――」

「――」

　畳の下にはびっしりと隙間なく金が敷き詰められていた。

「インゴット……金の延べ棒だ！」

　白猫を胸に言葉もない。固まって息をつめているりえ。やっと喘（あえ）ぐように、

「ど、どういうことでしょう？」

「これが、お父上、山浦邦臣氏の本意です」

　髪を掻き上げながら、少々きまり悪げに探偵は応えた。

「お父上の残された最後の言葉（芸術に訊け）が意味したのはこのことだったんです」

　興梠響（こおろぎひびき）は率直に認めた。

「申し訳ない。僕は間違いを犯すところでした」

　　《芸術に訊け！》

「実は、僕は、芸術はアート、その猫のことだと結論付けました。

　貴女（あなた）の心配が実は当たっていると。

　だから、その猫の命を守るために敢えてお兄様には偽り（フェイク）の解読をしたんです」

　キュッと唇を噛む。

「僕の不勉強を詫びます。お父上にせっかく指名していただきながら……もう少しで僕は大きな間違いを犯すところでした」

　興梠は壁の絵を仰ぎ見た。

「この絵こそが、その（・・）アートなんですよ！」

「……意味が全然わかんないよ！」

「私もです、探偵さん？」

　視線を絵に留めたまま、うっとりと興梠は言う。

「先ほど貴女が言われた通りです、りえさん。この絵はお父上の心そのものだ。貴女とお母さまの待つ家。自分の帰る、帰りたい真実の住処……

　不本意ながら、真作（ホンモノ）は兄上の元へ回収されましたが、それでも想いは変わらない。真心（ホンモノ）はここに残っている」

「ロマンチックな解説はもういいよ。それより――この絵が、どうして（・・・・）金塊に繋がるの？ そこんところを具体的に教えてよ！」

「そうだった！」

　悪い癖が出た。表情を引き締めて、改めて口を開く。

「この絵の技法は〈裏箔（うらはく）〉と言ってね」

　美学を修めた探偵は若い二人を交互に見ながら、今度こそ懇切丁寧に解説した。

「日本画の裏技の一つです。背景の色をごらんなさい。とてもいい感じでしょう？

　煌めいているけれど厭らしくない。渋くて優しくて控えめです。

　この色はね、わざと画面の裏に金を貼っているせいだ。

　絵絹の表に直接金を貼ると、キツすぎて、品がないが、裏に隠すことで淡淡（あわあわ）としてなんともいえない優しい色になる。

　この絵、横山大観の《作右衛門の家》は〈裏箔〉を使用した傑作として有名なんです」

「ウラハク……」

　口の中で繰り返すりえ。

「ええ。別名、裏金（うらきん）」

「あ、だから？ こう読み取ったのか！」

　志儀は改めて輝く絵と、その真下の畳を見つめた。

「裏（・）に金（・）がある……？」

「どうしましょう！」

　娘は震え出した。一層強く猫を抱きしめる。

「私、こんなの貰えませんっ」

「いえ、お貰いなさい」

　優しいがきっぱりとした口調で興梠は言った。

「お父上の心尽くしですよ。この世の中に残していけるがモノが〈財産〉しかない以上――ねえ、りえさん？」

　興梠は真正面から娘に向き直った。

「これは金ではない。愛だと思ったらいい。お父上は貴女と、そしてお母様を真実、愛しておられた。これらはその証（あか）しです」

「……探偵さん……！」

☆横山大観（作右衛門の家）

www.yamatane-museum.or.jp/collection/05.htm

http://www.yamatane-museum.or.jp/collection/05.htm