芸術に訊け！(興梠探偵社file)

第4話

「え？　誰？ 誰？」

　吃驚する助手に探偵は紹介した。

「こちらが末國（すえくに）りえさん。あの猫、アート嬢を僕に預けて行かれた依頼主さんだよ」

　娘は両手を頬に当てて、

「やっぱり！　私のこと（・・・・）、お気づきになられたんですね？」

　方や、志儀（しぎ）。目を白黒させて、眼前の可愛らしいメイドを凝視する。

「この人が？　あの白猫を？　探偵社に持ち込んだヒト？」

　お仕着せの黒のワンピースに白いエプロン。頭に乗せたレースの帽子には黒いビロードのリボンが揺れている。こんな可愛らしいメイド、僕の家にもいたらな！ どうも、海部（かいふ）家は（女中頭のキヨの好みかも知れないが）頑丈なメイドを選ぶ傾向が強い。いや、ムニャムニャ……

　気を取り直して、頭を下げる志儀だった。

「はじめまして！　僕は海部志儀（かいふしぎ）。興梠（こおろぎ）探偵社の助手です」

　娘も深々とお辞儀をした。

「こちらこそ、はじめまして。私は末國りえと申します」

　初対面の挨拶が終わったところで。

「そうか！　君は、ここ山浦（やまうら）家のメイドさんなんだね？　てことは――あの猫は山浦邸の猫？　どうりで物凄く優雅で気品溢れてるわけだ」

　有頂天でそこまで言って志儀はハタと首を傾げた。

「待てよ？　じゃ、君、勝手に持ち出したの？」

「私……どこからお話したらいいのか……」

「お座りなさい」

　興梠は優しく微笑んでソファを指し示した。

「ゆっくりと、落ち着いて、事情をお話しください。ご心配には及びません。当主の英和（ひでかず）氏からも、僕が邸内でどんな質問を（・・・・・・）しようが（・・・・）自由だと許可をいただいていますからね？」

　思い出して言い添えた。

「それから、アート嬢は、現在、探偵社の事務室で安全に過ごしていますので、ご安心を」

「良かった！」

　末國りえはソファに崩れるように腰を落とした。それから、ハッと顔を強張（こわば）らせる。

「ひょっとして……その、探偵さんのお顔の傷、アートの仕業？」

「まさか！」

　探偵より早く助手が応えた。　

「これはウチの猫です。ご安心を！」

　再度、安堵の息を吐くりえだった。

　そうして、一気に語り出す。

「あの猫を勝手に持ち出したのは事実です。ここずっと、私、あのコの身が心配でたまりませんでした。でも、隠す場所がなくて。そしたら今朝、朝食の席で、英和様が探偵を呼ぶことにしたとおっしゃったから、もうどうしていいかわからなくなって……ならば、逆に、英和様より先にお縋りした方がいいのではないかと……」

「ダメだ！ 全く訳がわかんないや！　ねえ、君、一つ一つ順序立てて話してみてよ。要するに、あの猫はこのお屋敷の猫なんだね？」

「はい。お屋敷というか――父様（とうさま）の猫です」

「父様？」

「父様って、それは誰？」

　ほぼ同時に疑問の声を発した探偵と助手。きまり悪そうに両手を揉み絞ってりえは応えた。

「山浦邦臣（やまうらくにおみ）様です」

「君！　メイドじゃないのか！ ここのお嬢様？　じゃ、それ、変装してるの？ とっても似合ってて可愛いけども」

「あ、いえ、メイドで結構です。そんなこと――私はどうでもいいんです」

「？」

　これは、ますます込み入って来た。何やら複雑な事情がありそうだ。

「私は妾腹（しょうふく）の娘です。母は清音（きよね）という名の芸妓でした……」

　志儀が差し出した紅茶を一口飲んだ後で、少し落ち着きを取り戻したらしく末國りえは話し始めた。

「母が父――山浦邦臣様と知り合ったのは、奥様がお亡くなりになってからです。父は母をとても大切にしてくれて、生まれた私のことも大変可愛がってくれました」

　小さな家を建て、週のほとんどを一緒にその家で過ごしたのだと言う。だから、りえは大きくなるまで複雑な事情は全く知らなかった。度々（たびたび）出張に行く忙しい父と思っていた。

「２年前、母が急死した後も、今までと変わらず父と私はそんな暮らしを続けていました」

　だが事態は急変する。

　半年前、邦臣（くにおみ）は会社で倒れ、寝たきりになった。

　すると、その時初めて、兄、英和から連絡が入った。

　父が望んでいるので、本宅へ来てもよい。傍にいて世話をするのを許す――

「私、嬉しかったわ！　だから、一生懸命、できる限りのことをしました」

　後で知ったのだが、と前置きしてりえは続けた。

「私を呼び寄せることを条件に父は遺言状を作成したそうです。全ての財産は兄に譲ると。そのかわり、残された日々を娘と過ごさせてほしい」

　――　なんでもくれてやる、英和。だが、どうか、りえをここへ。

　　　 　残された日々をりえと過ごさせてほしい……

「そこまで言ってくれた父に、私は心から感謝しています」

「ええええ！」

　例によって叫んだのは少年助手である。

「それって、物凄く不平等だよ！」

「君は黙っていたまえ、フシギ君」

「私も父も凄く幸せでした。だから、そのことはいいんです。それに、英和様は寛大にも、母の家を修理してくださる上に、看護学校の学費まで出してくださるんです」

　娘の瞳がキラキラ輝いた。

「看護学校？」

「私の夢なんです。私、母を看取り、今回、父も看取りました。二人とも、私の拙（つたな）い世話をとても喜んでくれた。私も凄くやりがいを感じて……だから、この仕事、自分に向いてると思います。それで、正式にきちんと勉強して、立派な看護婦になりたいの！」

　パチパチパチ！　拍手喝采する助手。

「最高だ！　うん、君ならメイド服以上に看護婦の制服も似合うよっ！」

「ありがとうございます。でも――」

　娘の顔が曇った。

「唯一の心配はアートのこと……」

　一瞬ためらって言葉を切ってから、りえは言った。

「既に、兄―—いえ、英和様からお聞きでしょう？

　父は臨終の際、私の手を握って、不思議な言葉を囁いたんです」

　　〈芸術に訊け〉

「兄――英和様は父が隠し財産のことを言ったのだと疑っています」

「それと〈猫〉とどう関係があるのさ？」

　首を傾げる助手。反して、今度、娘を褒め讃えたのは探偵だ。

「貴女（あなた）は聡明な娘さんだな！」

　頬を染めるりえ。

「ありがとうございます」

「？？？」

「やれやれ、まだ気づかないのか、フシギ君。そんなことでは探偵社の助手失格だよ」

「？？？」

　娘に視線を戻してゆっくりと興梠は確認した。

「りえさん、貴女はお父上の言葉は〈猫〉のことを言っていると推理されたんですね？」

　りえはこっくりと頷いた。

「はい」

「あ！」

　遅ればせながら、パチンと志儀が指を鳴らす。

「そうか！　《芸術に訊け》 は……《芸術（アート）に訊け》！？」