白嶺に懸かる月

第15話 兎とお月さま

　当然叱られるものと思って視線を落とし、二兔は小さな身を更に縮めた。

　目の前に月の神の膝に結ばれた足結（ﾕｱｲ）の紐が揺れている。腰に巻かれた倭文布（ｼﾂﾞﾘ）の帯と同様に、銀糸の見事な刺繍が施され、ところどころ細かな花模様が刻まれた砡（ｷﾞｮｸ）が嵌はめこまれている。本当に美しい品である。しかし、今の白嶺にそれを堪能する余裕は無かった。

　些か長すぎる沈黙が流れる。

　されど彼女たちを非難する言葉は何一つ落ちてこなかった。

　服の汚れるのも構わず地に膝をつき、安心させるように二匹の兎と目線を合わせる。その痛々しい姿に手を伸ばし、労るように背や頭を繰り返し撫で擦った。

　熱を持ち脈動に合わせ疼（ｳｽﾞ）いていた火傷に、温度の低い手が心地よかった。母の懐へ抱かれた幼子のように、満ち足りた眠りに癒されるが如く、恐怖を味わった心さえもが穏やかさを取り戻して行くようだ。

　気が付けば二羽の火傷は癒されて、その毛並みさえ艶やかに再現されていた。まるで何事もなかったかのように、月読命が優しく微笑みかけてくる。

　姉妹は手を握りあい、互いの無事な姿を確かめ合った。

　再び月の神に深々と頭を下げる。

「ありがとうございます。お礼をしたいけど……みんな燃えてしまって何も無いのです。ごめんなさい。」

　すると黒嶺に団子を差し出す者がいる。蛟である。

　感情を読み取りにくい変化に乏しい表情ではあるが、うろこに覆われ鋭い爪を生やした手の上に、可愛らしい団子を乗せてどうぞと言わんばかりに差し出している。

「我は一つで十分」

　受け取れとばかりに手を押しつけて来た。

　黒嶺は礼を述べ、遠慮がちに受け取ると、それを白嶺の手に持たせる。白嶺は暫し手の上の団子を見詰めた後、そっと月読命へ差し出した。

　月の神はその手の上から捧げものを摘まみあげると一口に頬張る。美味しそうに目を細め、ゆっくり味わってくれた。

「美味しいね。ありがとう。」

　愛しの君の口より紡ぎだされた感謝の言葉が、驚きに目を見開いている二羽の兎の耳を甘く撫でた。

　一個しかあげられなかった。

　それでも美味しいって言ってくれた。

　本当はもっといっぱい食べて欲しかったはずなのに。

　あの綺麗な花輪あげたら喜んでくれたろうか？

　皆に貰った優しい花まで灰になってしまったけど。

　途端に色々な緊張の糸が切れてしまったのだろう。

　しゃくりあげて泣き出す白嶺の横で黒嶺まで泣き出した。月の神はそんな姉妹を膝へかかえて撫でてやる。

「お前達、人里に下りていた兎だろう？ 大変な思いをして手に入れた菓子は、私に振る舞う為だったのだね。少ししか食べてあげられなくてすまなんだな」

「見ていらしたの！」

「空の上に居るからね。何でも見えてしまうのだよ」

　一方通行の想いを、ちゃんと受け止めて貰えたような気がした。再び眼に涙が浮かぶ。知らぬ間に、ちゃんと想いは伝わっていたようだ。

　月読命は兎たちへ愛おしげに頬を寄せる。

　労をねぎらわれたような気がして、恥ずかしさよりも嬉しさが勝った。白嶺は涙に濡れる頬を彼の胸に押し当てる。初めて知った高貴な香りが、辺りに漂うきな臭ささえ払っていく。

　あぁ、幸せ。

　とても大変だったけど、こんなに幸せな気持ちになれるなら頑張ってよかったかなぁ。

　しみじみと幸福感を噛みしめる。

　お社様が手を叩くと再び篝火が光を燈し、麗しい御使い達がお膳や供え物を整えて行く。あれよあれよと言う間に広場はもとの姿を取り戻し、雅な楽が奏でられる。

「さぁさぁ、月見の宴は未だ続いておりますよ。どうぞ皆さま愉しんで」

　お社様がたおやかに笑って言うのを合図に、気を取り直した天女たちが舞いを始め、その袖に打ち払われるように場の空気が和んでいった。