白嶺に懸かる月

第9話 故郷

「またおいで！ またおいでよぉ！」

　実り豊かな田の畦道（ｱｾﾞﾐﾁ）を、稲穂を掻き分け逃げて行く姉妹の背に媼（ｵｳﾅ）は声を投げる。

　その時一陣の風が、辺りを揺らすようにドッと吹き荒れた。その大風が稲穂を撫でるように大きく波打たせる。落ち葉を巻き上げて媼の視界を塞いだ。次に目を開けたときにはふたりの影は無かった。

「驚かせてしまったかねぇ」

　共にいるあいだ、家のなかにも関わらず手拭いをとろうとしない娘らに、何か事情があるのだろうとは思っていた。されど、まさか兎の耳が生えていようとは思ってもみなかったのである。

　兎は山のお使いと言うから、山の社のお使いだったのかもしれない。何となく、それで納得できる気がした。

　土間に戻ると、そこは前よりがらんと広く寂しい部屋に見えた。

「まるで嵐が去ったあとのようだね」

　独り呟いて肩を落とす。

　朝食をとろうと粥を暖め直していると、ふと、媼の胸に疑問が沸き上がる。

　山神の使いがこんな所になんの用があったのだろう？

　そう言えば収穫祭の事ばかり聞いてきたけど。

　その時、戸を叩いて訪おとないを入れるものがある。

　こんな早朝に誰だろうかと戸を開けた。

　朝日のなか戸口に立つ人へ眩まぶしげに目を凝らす。軒下の影に足を踏み入れた人をみて。

　媼の手が震えた。

「おっ母ぁ。ただいま」

　幽霊ではないかと思った。

　それで無ければ自分の寂しさが作り出した幻ではないかと。

　恐る恐る肩に触る。頭を撫でて顔を確かめる。

　その媼の頬を溢れ出た涙が後から後から伝っては落ちた。母の両手を握りしめ、額に擦り付けるようにして息子は謝罪をのべる。

「お前.....今までいったい何処に」

「すまねぇな。心配させちまって本当にすまねぇ」

「幽霊じゃないんだね。いいよいいよ。無事に帰ってきたんだから」

　戦で足を負傷し、歩くこともままならなかった息子は、戦場に近い、ここから遠く離れた里で傷を癒すため厄介になっていた。傷が癒えた後も世話なった恩を少しでも返そうと、暫く手伝いなどでその地に留まっていたのだそうな。

　そうしているうちに厄介になっていた家の娘と恋仲になり、連れ添う許しを得るため更に時間が過ぎてしまったのだという。

　戸口に目をやれば、赤い着物をきた小柄な娘が遠慮がちなようすで立っていた。媼と視線が会うと笑顔で頭を軽く下げる。

　嬉し涙にくれる媼は笑顔を浮かべ、娘を家に招き入れた。

「おっ母。おらはおっ母がつくる団子が食べたいよ。今日は豊年祭の日だろう？ あるかね？」

　そこで媼ははっと顔をあげた。

　昨夜の山神のお使いは、この事を知らせに来てくれたのではなかったのか？

　媼は山に向かって手を合わさずにはいられなかった。

「おっ母、なにしとるんじゃ？」

「いや、なんでもないよ。団子はみんな山神様に供えちまったよ。どれ、嫁さま。わしが教えるで一緒に作ってくれるかね？」

　寂しかった囲炉裏ばたは賑やかになり、媼は息子夫婦とお月見のお供えをつくる準備をはじめた。

　窓の格子から覗く遠い山へ再び呟く。

「ありがとう。またおいでね」