幼なママとヴァンパイア

第十四話；アキ

　尚人とアキは、100年振りの再会を果たした。

　アキは、とある栄えた街の高層ビルに暮らしていた。代表とも呼ばれ、彼をそう呼ぶ受付の女性はヴァンパイアだった。

　アキが…彼女をそう変えた。

　アキは尚人の、突然の訪問を喜んだ。彼はまだ、尚人が訪れた理由を知らない。

　－－－

　誰が訪れたのかと思えば、まさか新之助が現われるとは……！

（やっぱり彼とは、何かの縁を感じる…。）

「久し振りじゃないか！？さあ、再会を喜ぼう！」

「……相変わらずいけ好かないな？」

　再会を抱擁で喜ぼうとしたが、どうやら彼は嫌らしい。

　…この性格も懐かしい。彼は、相変わらずのひねくれ者だ。

「君は、あの頃から何も変わっていないな？」

「……………。」

「エミリー、もう大丈夫だ。僕の旧友だ。怪しい者じゃない。」

「エミリー？？」

　僕は受付のエミリーを帰した。信頼を寄せてくれる女性だ。頭も良い。

　そうか…エミリーの事を新之助は知らない。彼と別れた後に出会った女性だ。

　彼女は勘が良かった。僕をヴァンパイアだと見抜き、自分もそれになりたいと願った。僕は同族を増やす性格ではないが、エミリーはヴァンパイアになるべき人だった。

（彼女は唯一、僕が血を分け与えた人間だ。）

「あの女は、お前がヴァンパイアにしたのか？」

「……そうだ。彼女がうら若き頃に変えてあげた。彼女がそれを望んだ。」

「変わったな…？お前はそんな奴じゃなかった。」

「……僕も、もう少し人間を知ろうと思ってね。馬鹿な旧型だと考えていたけど、興味を持ち始めると、色々と驚かされたよ。今では敬意も覚えたさ。」

「…………。」

「彼女は、処女の内に僕をヴァンパイアだと見抜いた。そして、自分も変わりたいと望んだ。僕は彼女を認め、初めて人をヴァンパイアに変えた。凄い事だと思わないか！？彼女は、若くして人間を悟っていたんだ！！」

「…この100年の間に、何があった？」

「……………。」

　僕は彼と別れてから、人間の世界に潜り込んでみた。

　その理由は彼だ。彼は何も知らないだろうけど…。

　新之助は人間を憎み、ヴァンパイアまでも憎んでいた。だから僕は、彼の側で色々と教えてあげる事にした。あの頃の彼は暗く塞ぎこみ、尖っていた。400年以上もヴァンパイアとして生きていたのに、その素晴らしさを知らずにいたのだ。

　彼が自分の存在を認め、少し丸くなった頃、僕は彼から離れた。一緒にいる内に、これまで関心を寄せなかった旧型に興味を持ち始めた。

　別れてからは、人として生きた。人間にもヴァンパイアにも正体を隠し続け、人間として成功を収めた。会社も設立し、莫大な財力も備わった。

　5年ほど前にこの町で住み始め、ヴァンパイアとしての姿も現し出した。

　150年振りにヴァンパイアとして生き始めたが、その間にヴァンパイアも落ちてしまった。人間よりも性質が悪い輩が増えた。僕達は、新型の人類だ。人間よりも劣っていては意味がない。

　むしろ人間の中には、素晴らしい可能性を持つ者もいた。エミリーと……瑠那だ。

　エミリーは素晴らしい女性だ。

　彼女は、元々の名前を恵美と言う。ヴァンパイアに生まれ変わった時、エミリーと名前を変えた。

　僕が『名前を変えても、何も変わらない。名前など意味を持たない』と教えたところ、『意味がないなら、拘る必要もないんじゃない？恵美でもエミリーでも一緒なら、エミリーって名乗るわ。人間にとっては大切な事よ』と返された。僕が言葉で負かされた。

　あの人は、本当に賢明な女性だ。

　そして瑠那は……。

　ヴァンパイアとしても、そして人間としても、僕が唯一愛した女性だった。

「あのエミリーって女、思いっきり日本人じゃねえか？どうしてエミリーなんだ？」

　………そうだった。今は感傷に浸る時ではない。新之助との再会を喜ばなければ…。

　それに……

（どれだけ感傷に浸ったところで、彼女はもう、帰って来ない……。）

「彼女が望んだ名前だ。僕も馬鹿らしいと思ったよ。でも彼女は、自由な発想の持ち主だ。そこに敬意を払うべきだ。」

「処女の内にお前がヴァンパイアにしたなら、あの女に自由はないだろ？奴隷が欲しかったのか？」

「それだ！そこが素晴らしい！凄い事だと思わないか！？僕はエミリーを、処女の内にヴァンパイアに変えた。なのに彼女は自由なんだ。決して僕に支配されない。良いかい、新之助？これが人間の可能性だ！彼らは進化している。祖がこの世に誕生した時、進化の系図でヴァンパイアと人間は分かれた。僕らは、新世代の種として誕生したんだ。しかし数千年経った今、ヴァンパイアは劣る一方だ。分かれた進化の枝から前に進んでいるのは、僕達じゃない。人間の方だ。」

（瑠那もそうだ。あの人は……予言の人だった。）

「それに名前なら、君だって変えたじゃないか？尚人だって？案外、平凡な名前なんだね。それに、昔の君とは合わない。君もどうやら、落ち着いたって事かい？」

「五月蝿い。新之助って名前は、時代に合わないから変えたんだ。お前がそうしろと教えただろ？」

「あの時の君は、それも拒んでいた。」

「…………。」

「丸くなったって事だろ？僕のお陰かな？」

「……変わってないな、そのいけ好かなさ……。そう言うお前は、何故名前を変えない？」

「アキって名前は、今でも通用するだろ？君が変えなさ過ぎだ。150年前まで新之助だった。」

　どれだけ悪態をつこうが、僕は彼を気に入っている。

　彼は自身も、ヴァンパイアも、人間すらも嫌いだった。本当に手の付けようがない人だったが……そんな彼を好きになれた理由があった。彼の愛刀、紫時雨だ。彼はあの刀を大切に扱い、誰も傷つけなかった。人間だった頃を懐かしんでいたんだろう。

僕は、そこに彼の可能性を見た。そして見事に更生してくれた。彼がどう思おうが、今の彼がいるのは僕のお陰だ。

　そして、その人間への執着心が、僕に旧型への関心を沸かせた。

「ところで、どうやって僕の居場所を知った？僕も君を探していた。まさか、名前を変えたとは思っていなかった。そんな性格でもなかったし……。僕に探せなかったのに、どうして君が僕を見つけ出す事が出来た？」

「聞きたい事がある。別に、お前を探してた訳じゃない。むしろ、お前はもう名前を変えて、見つからないと思っていた。」

「？？？と言う事は、僕を探そうとしていたって事かい？」

「！！そんな訳ないだろ！？」

（相変わらず、素直じゃないな。）

「それじゃどうして？」

「………勇気って子供を、探しているのか？」

「！！！！君が何故それを！？」

「………………。」

　まさか彼の口から、あの子の名前が出るとは思わなかった。

　ああ、勇気………。僕らの大切な人。君は瑠那が残してくれた、僕の宝物だ。生きていてくれたのかい？新之助が、君の居場所を知っているのか……。何とも奇妙な巡り合わせだ。

　瑠那………。あの子が生きていたよ……。新之助が居場所を知っている。

　君に誓う。僕はもう2度と、勇気を手放したりはしない……。