しろたえの島、いつくしの嶺

連理の樟（三）

　その日はめざめたときからそわそわとして落ち着かず、朧は宿舎の自室で行李を漁った。前日に用意した普段着ではそぐわない気がして、故郷――染織の島であるしろたえで、織刀自である母が織った衣服を取り出していた。こちらの風俗にはない仕立て方をしているので、周囲に紛れるために、外套を羽織った。

　靴は、数日前、市場で新しいものを買っていた。刺繍入りの深紅の靴は、いかにも晴れの場向きで、履いた瞬間、こころが浮き立った。

　目立たないようにそっと王宮の門を出る。

　晩春の暖かな日差しに照らされて、臨泉都の石畳の街路は賑わっていた。水路に沿って庇を伸ばした店舗が連なり、色とりどりの舟やひと、荷物が行き交っている。満杯に山吹や霞草の花を載せた舟、弁当や果物を売る舟、薪やまぐさを載せた荷車、風車を持って駆ける子どもたち――……

　半円アーチの橋の頂上で立ち止まり、都を見渡す。なんてうつくしいのかと、朧は思う。灰色の甍が連なり、洗濯物がはためいている。

　平和な世だった。ここ百年、おおきな戦は起きていない。智迅君の父祖がつくりあげ、智迅君が護る、水上の都。

　朧はひとつ息をつくと、足早に待ち合わせの場に向かった。

　その茶館は、望楼を持っていて、開け放した窓から王宮まで見えた。

　給仕に外套を渡して、朧は目を見ひらいて霞がかった空と街を眺める。

　王宮の太鼓楼には劣るが、それでも市中一の高さの建物は、知ってはいたが入ったことなどなかった。

「こんなに平地が続いているなんて、わたしの故郷では考えられないし、家もたくさんある」

　微笑む清は、茶館でだいぶ前から待っていたようだった。彼の卓には空の茶器が並んでいる。

　一緒に立つ清を見上げて、朧も微笑み返した。

「わたしの故郷は島なので、わたしも同じです」

「それは、しろたえの島の服？　すごくきれいだ」

　清は首をかしげて、朧の全身を見る。

　朧は火が出そうなほど赤面した。うつむいて、ちいさな声で言う。

「……そうです。わたしが染めて、母が織りました」

　わずかに黄みがかった淡い桜色の地に、花織と縞、絣模様が入っている。

「もっと近くで見てもいい？」

　清はやわらかな声音で訊いた。

　こくりと頷いた朧に、彼は一歩あゆみ寄る。しげしげと模様を眺める。

「袖を見せて」

　言われるまま、手を差し伸べて清に示す。

　す、と清の指が朧の肘のあたりに触れた。震えそうになる腕を、必死で抑えながら、朧は目をぎゅっとつむった。

「この紋様は？」

　清は、低い声でささやいた。

　朧は目を開け、彼の示すものを見て微笑んだ。

「絣で織り出すもので……群星（むれぼし）、星の連なりです」

「これは？」

　清の手が、朧の二の腕のあたりに動く。

「燕です。……たいせつなひとと、再び逢うことができるように、という願いが込められています」

「……そう」

　清は切なげな顔をして、目を伏せた。

「……朧は、島に帰りたい？」

「えっ……？」

　清の手はふたたび動き、それは、朧の頬をとらえた。

　清は朧を見下ろす。朧は、ゆっくりと彼の顔を振り仰いだ。

　彼の榛色の瞳が、潤んだように光った。

「……わたしは、いつくしの嶺に……いずれ、帰らなければならない」

　――医術を修めて。都でひとかどの人間になって。

　そうして、わたしはどうするつもりだった？

　あの島の、なつかしいひとびとのもとに、帰るつもりだった。自分の身につけたものを活かすために。

　都に来たばかりのころは、故郷や母が恋しくて泣いたこともあった。しかし、もうその気持ちは消えている。

　母には会いたい。

　しかし……――

「……わたしは……あなたの故郷では、邪魔者でしょうか」

「えっ？　そんなことはないよ！」

　清の両手が、朧の肩をつかんだ。

「いや、むしろ、きみが――……ええと、順番が逆だ、――……きみは……もし、わたしが嶺に帰ることになったら……――」

「あなたに会えなくなるのは厭です」

　瞬間、清の顔が真っ赤に染まり、彼の身がふわりと膨らんだように見えた。

「ほんとうに！？」

「……わたしは…………――」

　朧は数瞬、ことばに詰まり、自分の目の奥が熱くなったと感じる間もなく、大粒の涙をこぼしていた。

「ずっと、あなたに会いたい。あなたのそばにいたいです」

　途端、目の前が暗くなり、彼の胸に自分の顔が押しつけられているのがわかる。背中に、彼の手が回されて、ぎゅっと抱き締められている。

「……ごめん、あやふやなことばかり言って……わたしは――わたしは」

　そっと身が離され、彼の目が、朧を覗き込む。

「きみが好きなんだ。きみに会えなくなると考えただけで、どうにかなりそうなんだ。こうやって自分の気持ちを伝えることは、迷惑じゃない……？」

　朧は、滲んだ視界のなかで微笑んだ。

「迷惑じゃありません。嬉しいです」

　清はおおきく破顔した。

「やった！！」

　そして、もう一度朧を抱き締め、耳元にささやく。

「これから何年、この都にいられるかわからないけれど、いずれわたしは嶺に帰るんだ。そのときは、きみに、ついて来て欲しい。きみの医術を、嶺の皆は必要とするだろうし……第一、わたしは、きみがいなければ、生きていけない」

　声が低まり、ささやきは一層の熱を帯びる。

「きみが大好きなんだ。きみのためなら、なんでもする。一生、きみを護る」

「清……」

「故郷に帰ったら、一緒に暮らそう。この都ほどおおきくはないけど、いい街だよ。なにより、山々がうつくしい」

　青年は朧の耳元に口づけを落とした。

「王がなにをしようと、わたしはきみを嶺に連れて行く」

　はっとして顔を上げた朧の額に、清はもう一度口づけした。

「なにがあっても、わたしは……朧、きみのものだ」

「清……清」

　朧はつま先立つと、清の唇に自分のそれを触れ合わせた。

　おおきく震える清に、朧はにっこりと笑いかけた。

「わたしも、あなたのものよ。清……あなたが好き」

　清の瞳に輝きが走り、次の瞬間、朧ははげしく抱擁されていた。