しろたえの島、いつくしの嶺

褪せる珊瑚（六）

　格子窓の細い光が藤世を射る。

　めざめて、冷え切った部屋のなかにひとりだとわかり、数瞬茫然とする。

　機に向かう腰掛けから立ち上がり、凝り固まったからだをのばした。

　唐突に、四詩の感触が全身に蘇る。

　彼女の熱い息、こらえきれず漏れる甲高い声、乾いた肌、それを汚し尽くした粘つく体液。藤世はしゃがみ込んで自分を抱き締めた。からだじゅうを血液が駆け巡り、発火したように熱くなった。下腹を快楽の残り火が焼き、脚のあいだがとろりと濡れた。

　思わず両手で顔を覆う。

　夢――夢だったなんて。

　服を脱いで全身を確かめたくなる衝動をこらえた。自分の秘められた場所すべてを点検しても、おそらく四詩の愛撫のあとは残っていないのだ。昨晩のまま着込まれた衣服がすべてを証明していた。

　あたりを見渡しても、だれのすがたもない。

　いますぐ四詩に縋り付いて、この欲情を鎮めてもらいたかったが、それは不可能だった。

　ひとりきりになれるちいさな寝具部屋にばたばたと駆け込み、鍵をかけてうずくまる。手巾を口に押し込み、綿布団に顔を押しつけて、藤世は涙をこぼしながら自分を慰めた。自分がそれほどまでにつよい衝動を持っていることに驚いた。

　四詩に会いたくてたまらない。彼女を抱き締められなくて、胸が強烈に痛む。

　自分を強制的に快楽に溺れさせて、藤世は脱力した。

　彼女と別の場所にいるという悲しみのなか、しばらくしてから、胸にわずかにあたたかい気持ちが生まれた。それは徐々におおきくなっていく。

　そうだ。

　夢のなかで、たしかに藤世は四詩と交歓したのだ。自分は会いに行くと言い、四詩は待っていると言った。それから、互いの気持ちをからだで伝え合った。

　会いに行ける。

　準備をして、旅立てば。

　彼女に会えるのだ。

　藤世は涙をぬぐうと、工房に戻った。

　織り上がった布を機から外す作業をして、仕上げ専門の職人たちと羊毛ならではの方法について話し、後を託す。藤世は伸子（しんし）掛けの作業をする日陰の凍えるような寒さのなかで、火鉢にあたりながら弁当を食べ、見守り続けた。

　そのうちに眠ってしまったらしい。目ざめると職人たちのすがたはなく、ずらりとならんだ柱に、立った人間の顔の高さほどでくくりつけられた布が、ぴんとしなった竹の伸子で等間隔にのばされ、反対側の柱までをつないで乾燥を待っている。

　作業場の隅の腰掛けでそれをぼんやりと眺めていると、布の列の向こうに、黒衣の人物が歩み出てきた。姿勢の良いその男は、ゆったりと布のあいだを歩き、なにかに気を惹かれたのか足を止め、布に触れた。

「触らないで！」

　藤世は跳ね起きて駆け出しながら叫んだ。布の下をくぐり、男のもとに駆け付ける。

　藤世の大声に驚いたのか、男はわずかに眉を上げて藤世を見返した。

「お妃さまのお召し物になるの、ちょっとでも汚れたら大変なことに――」

　男の着ているものを見て、藤世は思わずことばを止めた。

　彼が着ているのは、この都の特産の黒絹の袍。

　着古された袍は、襟元の釦を外した、崩した着付けで男に纏われている。　

　黒絹自体は、下級官人の常服で、珍しいものではないし、男の絹自体、格別高価なものには見えない。

　けれど。

　――朧の織ったものだ。

　直感が、藤世を貫く。

「……すまない。ただ、珍しくて……」

　男はあっさりと謝った。

「……珍しい？」

「奇妙だ。緯糸がぞろぞろと出ている。こんなものが衣服になるのか？」

「ああ、こちらは裏だからよ。表は……」

　藤世は自分の手を袂でぬぐい、干されている布をそっとひっくり返した。

「こうやって、模様を出しているの」

　藍色の地に、微妙な濃淡で格子縞が入り、そのなかに黄や朱、白の点が散らばり、花のような紋様を作っている。表に出ない緯糸が、裏で浮いて遊びとなっているのだ。

　生地の表を見て、男はおおきく目を見ひらいた。

「これは……星か？」

「え？」

　男は手を伸ばし、布に触れないぎりぎりの近さで色糸の点を示した。

「藍の夜空に……星が光っているようだ……」

　藤世はにっこりと笑った。

「そう言うひともいるわ。わたしの島では、花のかたちだと言い伝えているけれど」

　織っているあいだ、藤世は夢でみた、四詩の織っていた絨毯のことを考えていた。あの、空に瞬く星を表わしたような絨毯。その気持ちをいま言い当てられたような気がして、藤世は面映ゆい思いがした。

　男は頷くと、ふたたび布に目を移した。

「……うつくしい」

　そうつぶやくと、彼は藤世を残して去って行った。

　妃の衣の仕立てに入る前に、藤世は印月に呼び出された。

「そもそも、羊毛の糸は叡雨君さまにいつくしの嶺より贈られたものだ。それを、王さまが沈渓妃さまのために使うようご指示された」

「……そうだったんですか」

　夢中になっていて考える機会がなかったが、よく考えればそのことは納得できた。貴重な糸は、王妃へではなく、王への贈り物であったのが自然だ。

「王さまが――妃さまへ手ずからお渡しになる場に、そなたに同席せよとの命令が来た」

「……は？」

　藤世は目を丸くした。

「しろたえの島のわざを、妃さまに説明せよ、とのことだ」

　そうして、藤世には沈渓妃の宮に入る許可が与えられた。